焦老三的提议悬在半空，刘三的脸“唰”地拉了下来，撇着嘴想说什么，被焦老三一个眼刀怼了回去。陈小七攥着衣角，心里飞快地盘算——接私活要分三成给铺里，看似亏了，但能光明正大地用铺里的铁料和熔炉，不用再偷偷摸摸趁间隙干活，更重要的是，能借铁匠铺的名头接活，省去不少麻烦。
“师父，”他抬起头，声音稳了稳，“弟子答应。但弟子有个条件——接的活计，得由弟子自己选，淬火和提纯的法子，弟子也只按自己的规矩来。”
这是他的底线。提纯铁屑和改良淬火是他安身立命的根本，不能被拿捏住。
焦老三捻着胡子琢磨了片刻，铁砧上的火星子噼啪跳着，映得他脸明暗不定。“成。”他突然拍了板，“你选的活计自己做主，铺里不问。但你得保证，铺里的正经活计不能耽误。”
“弟子晓得。”陈小七松了口气。
刘三在旁急得直瞪眼，凑到焦老三耳边小声嘀咕：“师父，这小子本来就没安好心，您还让他自己选活计？”
“你懂个屁。”焦老三没好气地推开他，“他能打得出张屠户满意的刀，还能弄出那省力的木轮子，说明他手里有真东西。把他拴在铺里，总比让他被王大麻子勾走强。”
刘三悻悻地闭了嘴，看陈小七的眼神更阴了。
这事定下来，陈小七心里踏实了不少。第二天一上工，他就把给张屠户打刀剩下的铁料规整好，又跟赵四借了把凿子，打算先给码头脚夫们再做两个滑轮——昨天那一个不够用，脚夫头说愿意再给十个铜板，还说要介绍其他码头的人来买。
正凿着木轮，铺门口来了个穿青布长衫的汉子，手里拎着个小木箱，站在门口探头探脑。“请问，这儿是焦记铁铺吗？”
焦老三正在打锄头，抬头瞥了眼：“是，你要打啥？”
“我是县里药铺的，”汉子拱了拱手，“听说你们这儿有个徒弟，打刀打得好？我想打几个药碾子。”
药碾子是药铺碾药材用的，讲究碾槽光滑、碾轮圆整，不然药材会卡在缝里。陈小七之前听药铺掌柜抱怨过，县里的铁铺打不出好碾子，大多是糙活。
“是我。”陈小七放下凿子迎上去，“您要啥样的？”
汉子见他年轻，愣了愣，还是把要求说了：“碾槽要深点，碾轮要匀，别卡药材。要是打得好，我给五十个铜板，以后县里其他药铺的活计，我都能给你介绍。”
五十个铜板！陈小七眼睛一亮，这比打两把杀猪刀还多。他赶紧应下：“成！三天后您来取。”
汉子留下定金，又叮嘱了两句才走。焦老三看着陈小七，嘴角撇了撇，没说啥，手里的锤子却抡得更响了——显然是有些意外，这小子居然真能接来活计。
接下来两天，陈小七忙得脚不沾地。白天在铺里打药碾子，晚上回家就着月光做滑轮，招娣帮他扶着木架，李氏坐在炕边缝补，时不时问一句“累不累”，屋里的油灯虽暗，却比以往亮堂了不少。
药碾子打好那天，药铺汉子来取货，捧着碾子翻来覆去看，又用手摸了摸碾槽——光滑得没一点毛刺，碾轮滚起来也顺畅。“好！好手艺！”他赞不绝口，当场给了五十个铜板，又塞了十个铜板作赏钱，“小兄弟，下次我还来！”
送走汉子，焦老三叫住陈小七，伸手：“分账。”
陈小七没含糊，数了十五个铜板递过去——三成正好。焦老三掂了掂铜板，塞进怀里，难得多说了句：“那药碾子的槽打得不错，咋弄的？”
“就是打磨的时候多费点劲，用细砂纸蹭几遍。”陈小七实话实说。他上辈子在厂里学过抛光，知道怎么让表面光滑，不过是把法子用在了碾子上。
焦老三“哦”了一声，没再问，转身进了里屋。刘三在旁看得眼热，酸溜溜地说：“不就是蹭几下吗？换我也能行。”
陈小七没理他，把剩下的铜板小心收好——加上之前赚的，已有一百多个铜板了，够给娘抓几副好药了。
这天傍晚，他揣着铜板去药铺，刚买完药出来，就被人拽住了胳膊。回头一看，是王大麻子的跟班李四，正龇牙咧嘴地笑：“小七兄弟，我们保长找你呢。”
陈小七心里咯噔一下：“保长找我干啥？”
“好事！”李四拍了拍他的肩膀，“跟我走就知道了。”
他心里犯嘀咕，却不敢不去，只好跟着李四往王大麻子家走。路过一条小巷时，李四突然压低声音：“小子，跟你说个事。我们保长听说你最近接了不少活计，想让你给县里的衙役打批刀。”
“衙役的刀？”陈小七愣了——衙役用的刀是制式的，一般都是官府指定的铁铺打，怎么会找他？
“可不是嘛。”李四搓了搓手指，“那可是大活计，能赚不少。不过保长说了，这活计得经他的手，你赚的钱，分他五成。”
五成？陈小七心里骂了句“黑心”，嘴上却应着：“我得问问我师父。”
“问啥师父？”李四撇撇嘴，“这事保长跟县衙的张书吏都打好招呼了，焦老三不敢不放人。你要是识相，就应下来，保你以后有好日子过。不然……”他顿了顿，阴恻恻地说，“前几天码头丢了袋粮食，张书吏正让人查呢，要是查到你头上……”
这是赤裸裸的威胁！陈小七心里一沉，知道王大麻子是盯上他的手艺了，想把他当成摇钱树，还想绕开焦老三。
到了王大麻子家，王大麻子正坐在院里喝茶，见他进来，笑着招手：“小七来了？坐。”
陈小七没敢坐，站在院里：“保长，您找我有啥吩咐？”
“也没啥大事。”王大麻子呷了口茶，慢悠悠地说，“县里衙役要换批刀，我寻思着你手艺好，就跟张书吏推荐了你。这活计要是成了，你能赚不少，也能在县里露个脸，咋样？”
“保长，我还在师父铺里当学徒……”
“嗨，那有啥？”王大麻子打断他，“我跟焦老三说一声就是。他还能不给我面子？不过嘛，这活计是我帮你揽的，你赚的钱，分我五成，不算多吧？”
陈小七咬了咬牙——五成确实太多，但他不敢直接拒绝。王大麻子跟张书吏勾着，真要栽赃他偷粮食，他百口莫辩。
“保长，五成太多了，”他试着讨价还价，“我最多能给三成。”
“三成？”王大麻子脸一沉，“小子，你打发叫花子呢？我跟张书吏打点不要钱？最少四成！少一个子都不行！”
陈小七心里暗骂，面上却只能点头：“成……我答应。”
“这就对了嘛。”王大麻子脸色又缓和下来，“你先回去准备准备，明天我让李四带你去县衙量尺寸。”
走出王大麻子家，天已经黑了。陈小七攥着拳头，心里堵得慌——四成的钱被抽走，这活计基本白干，但他没别的选。更让他不安的是，王大麻子这么急着拉拢他，肯定没安好心，说不定是想把他彻底从焦老三手里抢过去，以后更方便拿捏。
他抬头看向铁匠铺的方向，隐约能看到昏黄的灯光。焦老三那边，怕是也不会轻易放手。
这下，他夹在中间，难办了。
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