回到铁匠铺时，月已上中天。焦老三还没睡，正坐在铁砧旁抽烟，火星在昏暗中明灭。见陈小七进来，他没抬头，只把烟杆往砧上磕了磕：“王大麻子找你，是为了衙役打刀的事？”
陈小七一愣，随即明白——这临清县就这么大，王大麻子要揽县衙的活，瞒不过焦老三。他索性把王大麻子的要求和盘托出，末了补了句：“他说要分四成，还说跟张书吏打过招呼了。”
焦老三“嗤”了声，烟杆往地上一戳：“张书吏算个屁！不过是王大麻子给自己壮胆。”他抬头看向陈小七，眼神沉得像淬了火的铁，“但这活计你得接。”
陈小七怔住：“师父？”
“接了，你就是县衙认的匠人，王大麻子再想拿捏你，也得掂量掂量。”焦老三站起身，踱了两步，“四成太多，我去跟他谈。他要是识相，最多给两成；要是不识相……”他顿了顿，“县衙的李班头是我远房表亲，我去跟他说一声，这活计未必轮得到王大麻子插手。”
陈小七又惊又喜——没想到焦老三还有这层关系。他赶紧点头：“谢师父！”
“谢啥？”焦老三摆摆手，“你是我铺里的人，你的活计黄了，铺里也没脸面。不过话说回来，衙役的刀得打规矩些，不能像给张屠户打的那样随便改。”
“弟子晓得。”陈小七应着，心里却犯了嘀咕——衙役的刀制式虽固定，但刀柄太滑、刃口易卷是老毛病，要是能悄悄改改，说不定能更合用。
第二天一早，王大麻子果然让李四来催。焦老三没让陈小七出面，自己跟着李四去了王大麻子家。两人在屋里谈了半个时辰，出来时焦老三脸色不太好，王大麻子却笑得像只老狐狸。
“小七啊，”王大麻子拍着陈小七的肩膀，“你师父说的是，四成太多，就三成！”他瞥了眼焦老三，“咱们都是实在人，可不能让你师父吃亏不是？”
焦老三“哼”了声，没接话。陈小七心里清楚，这三成是焦老三硬压下来的，怕是欠了人情。
随后，李四带着陈小七去了县衙。李班头是个络腮胡的壮汉，见了陈小七，打量了半晌：“你就是焦老三的徒弟？能打得出王保长说的好刀？”
“班头要是不信，弟子先打一把您试试。”陈小七说。
李班头点头：“成。尺寸在这儿，三天后我来取样品。”他递过一张纸条，上面画着刀的样式，长一尺二，宽三寸，跟陈小七记忆里的腰刀差不多。
回铺后，陈小七立刻开了工。他没敢大改刀的形制，只在刀柄上做了手脚——在柄上刻了几道防滑的纹路，又在柄尾加了个小铁环，能拴绳子挂在腰上，不容易掉。淬火时特意用了桑木灰水，让刃口更硬实。
第三天样品打好，李班头来取刀，握在手里试了试，眼睛一亮：“这刀柄咋比之前的得劲？”
“弟子在柄上刻了几道纹路，不容易滑。”陈小七说。
李班头又挥刀砍了砍旁边的木桩，刃口没卷，更高兴了：“好！就按这个打！一共要二十把，十天后交货，一把给你三十个铜板。”
三十个铜板一把！二十把就是六百个铜板，扣除给王大麻子的三成，还能剩四百二十个，比打药碾子和滑轮赚得多太多了。陈小七心里一喜，赶紧应下。
接下来几天，陈小七几乎住在了铁匠铺。焦老三给了他最大的方便，让赵四专门帮他烧火，刘三虽不情愿，也被焦老三逼着打下手。陈小七没藏私，教赵四怎么把握淬火的火候，赵四学得认真，两人配合得倒也默契。
刘三看在眼里，心里越发不平衡。这天趁陈小七去茅房，他偷偷走到熔炉边，往炉膛里多塞了几块湿柴——湿柴烧起来烟大，温度上不去，铁料烧不透，打出来的刀容易变形。
等陈小七回来，拿起刚烧好的铁坯一敲，“当”的一声，铁坯裂了道缝。他皱了皱眉，看向炉膛——里面果然堆着湿柴。
“谁往炉里塞的湿柴？”陈小七沉声问。
赵四愣了愣：“我没塞啊……”
刘三在旁假惺惺地说：“是不是你自己烧火不小心？别是想赖别人。”
陈小七没理他，只盯着刘三的手——他袖口还沾着湿泥。但他没戳破，只把湿柴扒出来，重新添了干柴：“下次谁再乱塞东西，别怪我不客气。”
刘三撇了撇嘴，没敢再作妖。
眼看二十把刀快打好了，这天傍晚，陈小七正给刀装刀柄，李班头突然来了，身后还跟着个穿青布衫的年轻人，文质彬彬的，不像衙役。
“小七，给你介绍下，这位是林公子的幕僚，姓苏。”李班头指着年轻人，“林公子听说你打刀打得好，想让你给府里打几把匕首。”
陈小七心里咯噔一下——林公子？不会是之前想的那位巡按御史林震吧？他赶紧拱手：“苏先生。”
苏幕僚笑了笑，递过一张图纸：“陈师傅不用客气。我们公子要的匕首不用太长，一尺就够，关键是要锋利、轻便。”
陈小七接过图纸，见上面画的匕首样式简单，却透着股精致。他点头：“成，三天后给您打好。”
苏幕僚又问：“听说你给衙役的刀改了刀柄？”
“只是刻了几道纹路，让班头用着顺手些。”陈小七赶紧说。
“倒是个心思巧的。”苏幕僚笑着点头，“我们公子就喜欢懂变通的匠人。要是匕首打得好，以后府里的铁器活计，都可以交给你。”
这话让陈小七心里一动——要是能搭上林公子的线，说不定能彻底摆脱王大麻子的控制。他赶紧应下：“弟子一定好好打。”
送走李班头和苏幕僚，焦老三凑过来，眼神里带着探究：“林公子？哪个林公子？”
“我也不清楚，只说是苏幕僚。”陈小七说。
焦老三皱了皱眉：“最近县里没来啥大人物啊……不管咋说，这是好事。要是能搭上贵人，你以后就不用愁了。”
陈小七点头，心里却更激动了。他低头看向手里的匕首坯子，突然觉得这小小的铁器，好像能撬动他这辈子的命运。
可他没注意到，铁匠铺门口，李四正缩在墙角，把刚才的一切都看在眼里，转身飞快地往王大麻子家跑。
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