那嘶吼低沉而沙哑，充满了野性的疯狂和纯粹的食欲，绝非任何已知的地球生物所能发出！
沉重的脚步声伴随着某种粘稠液体拖沓在地上的声音，迅速逼近破碎的窗户。
姜天辰全身肌肉瞬间绷紧，心脏如同擂鼓般狂跳！不是因为恐惧，而是身体在面对致命威胁时最本能的反应！他一把将吓得几乎失声的小女孩完全护在身后，手中的金属管握得死紧，指节因用力而发白。
凡阶一级的微弱灵气以前所未有的速度在丹田内旋转，带来的力量感和敏锐感知，在此刻这扑面而来的危机面前，显得如此杯水车薪！
他的大脑飞速运转，试图从庞大的记忆碎片中搜寻应对之策。第二次融合才会出现来自异界星球的妖兽，这是铁律！为何现在……
就在那狰狞的影子即将扑入窗口的刹那——
一段几乎被遗忘的记忆碎片，如同黑暗中划过的闪电，猛地劈入他的脑海！
……不是所有妖兽都来自异界星球！
在灵气复苏最初期，那狂暴能量席卷全球时，并非所有地球生物都能承受或适应。一部分动物（甚至极少数植物）在灵气的剧烈冲击下，会发生不可预知的、往往是恶性且扭曲的异变！它们失去理智，变得极具攻击性，肉体也会发生不同程度的畸变强化，被早期幸存者恐惧地称为——“变异兽”！
这些变异兽通常实力低微，远不如后来从空间裂隙中涌出的、体系完整的异界星球妖兽，大多徘徊在凡阶一级到三级之间，极少有能突破凡阶的存在。但它们出现得极早，在人类尚未反应过来、更别提掌握力量之前，它们尖牙利爪带来的威胁，甚至比最初的震荡和混乱更加直接和致命！
而眼前这个……
“吼！”
伴随着又一声嘶吼，一个扭曲的身影猛地从窗口撞了进来，碎玻璃哗啦作响！
是一条狗！或者说，曾经是一条狗。
它的体型膨胀了近一倍，皮毛大块脱落，露出下面红肿流脓、肌肉虬结的皮肤。它的嘴巴不正常地撕裂开来，参差不齐的獠牙滴淌着腥臭的涎水。最可怕的是它的眼睛，完全变成了浑浊的血红色，充满了疯狂和毁灭欲。它的一条前腿似乎折断过，又以一种怪异的角度扭曲愈合，让它跑动的姿势踉跄而诡异。
凡阶一级！
姜天辰瞬间做出了判断。那散发出的能量波动混乱而虚弱，远不如同阶异界妖兽凝练，但那股嗜血的疯狂和变异带来的肉体力量，对于普通人乃至现在的他，依旧是致命的威胁！
“躲到里面去！千万别出来！”姜天辰低吼一声，将小女孩往储藏室更深的角落推去，自己则向前踏出一步，主动迎向那扑来的变异恶犬！
狭小的空间内几乎没有闪转腾挪的余地！
恶犬带着一股腥风扑至，张开血盆大口直咬向他的脖颈！速度极快！
姜天辰瞳孔一缩，丰富的战斗经验让他几乎是本能地向后撤了半步，同时将手中的金属管猛地向前一递，精准地卡向恶犬的喉咙！
咔嚓！
金属管被恶犬一口咬住，令人牙酸的金属扭曲声响起！巨大的冲击力撞得姜天辰虎口崩裂，鲜血瞬间涌出，整个人踉跄着向后倒退，重重撞在身后的货架上，震落无数杂物！
好大的力量！远超普通犬类！
变异恶犬疯狂地甩着头，试图将咬变形的金属管甩掉，浑浊的涎水四处飞溅。姜天辰趁此机会，强忍着手臂的剧痛和气血的翻涌，猛地松开金属管，身体向侧前方一滚，险之又险地避开了恶犬随之而来的利爪挥击！
刺啦！他原本位置的货架表面被抓出几道深深的爪痕！
不能硬拼！必须利用它的弱点！
姜天辰的大脑冷静得可怕。剧烈的运动让他刚刚稳固的凡阶一级灵气飞速消耗，呼吸变得急促。他死死盯着因金属管卡嘴而更加狂躁的恶犬，目光迅速扫过它那条扭曲变形的前腿。
就是那里！
恶犬再次咆哮着扑来，动作因嘴里的障碍物和腿伤而略显失衡。
就是现在！
姜天辰没有后退，反而猛地蹬地前冲，在即将与恶犬碰撞的瞬间，身体以一个极其别扭却有效的姿势矮身滑铲，同时汇聚起丹田内几乎所有的灵气于右脚，狠狠地踹向那条扭曲变形的伤腿！
砰！咔嚓！
清晰的骨裂声响起！
“嗷呜——！”
变异恶犬发出一声凄厉无比的惨嚎，扑击的动作瞬间变形，庞大的身躯失去平衡，轰然侧摔在地，痛苦地翻滚抽搐，被咬变形的金属管也终于脱口而出。
机会！
姜天辰眼中厉色一闪，没有丝毫犹豫。他如同猎豹般弹起，扑向那根落地的金属管，抓起其中较为尖锐的一端，将最后残存的微弱灵气全部灌注于双臂，对准恶犬相对脆弱的眼窝，用尽全身力气狠狠刺下！
噗嗤！
伴随着令人头皮发麻的闷响和短暂的呜咽，疯狂挣扎的恶犬猛地一僵，随即彻底瘫软下去，暗红色的污血汩汩流出，腥臭扑鼻。
寂静，重新笼罩了小小的储藏室。
只有姜天辰粗重无比的喘息声，以及角落里小女孩压抑的、细微的啜泣声。
他拄着沾满污血的金属管，缓缓站起身，感觉全身的力气都被抽空了。手臂剧烈颤抖，虎口的伤口火辣辣地疼，丹田内空空如也。
但他活下来了。
以凡阶一级的修为，凭借经验和决断，搏杀了一头变异兽。
他走到恶犬的尸体旁，忍着恶心，用金属管拨弄了一下。在它破碎的眼窝深处，似乎有一粒比米粒还小、黯淡无光的浑浊晶体。
“劣等兽核……”姜天辰低声自语。这是变异兽和妖兽的力量核心，蕴含混乱的灵气，杂质极多，直接吸收有害无益，但在未来，却是硬通货和某些技术的能源。他将其小心取出，擦干净收好。
做完这一切，他才走向角落那个仍在发抖的小女孩。
小女孩看到他靠近，尤其是看到他手上和武器上的血迹，吓得往后缩了缩，哭声都噎住了。
姜天辰停下脚步，扔掉金属管，尽量放缓因为脱力而有些沙哑的声音：“别怕，怪物已经死了。你叫什么名字？怎么一个人在这里？”
也许是感受到他没有恶意，也许是恐惧稍微消退，小女孩抽噎着，断断续续地说：“我……我叫妞妞……跟妈妈……买东西……然后……然后房子摇……妈妈……妈妈被压在下面了……呜……”说着她又大哭起来。
姜天辰沉默了一下，心中叹了口气。灾难之下，这样的悲剧每时每刻都在发生。
他走到货架边，从背包里拿出一瓶水和一小块巧克力，走回来递给妞妞。“先吃点东西，喝点水。”
妞妞怯生生地看着他，又看看食物，最终还是抵不住本能，接过巧克力小口小口地吃起来，喝水时因为喝得太急还呛咳了几下。
姜天辰自己也灌了半瓶水，又吃了些压缩饼干，感受着体力一点点恢复。他简单处理了一下虎口的伤口，用找到的干净布条包扎好。
“妞妞，你知道这附近还有什么地方可以躲吗？比较结实的地方？”姜天辰尽量用温和的语气问。便利店并不安全，刚才的动静可能会引来其他东西。
妞妞含着眼泪，努力想了想，小声说：“那边……那边小区有个地下室……妈妈以前说……要是刮大风可以去那里……”
“哪个方向？还记得怎么走吗？”
妞妞指了指便利店外的某个方向。
“好，我们过去看看。”姜天辰背好背包，重新捡起那根已经弯曲但依旧能用的金属管，牵起妞妞的手。“跟紧我，不要出声，看到任何奇怪的东西都要立刻告诉我，明白吗？”
妞妞用力地点点头，小手紧紧抓着他的手指。
两人小心翼翼地走出便利店。外面的街道比之前更加破败，一些地方有新的坍塌痕迹，远处隐约传来几声模糊的惨叫和撞击声，让妞妞吓得直往姜天辰身边靠。
姜天辰警惕地观察着四周，凭借着增强的感知，他能听到更多细微的声响——某些角落里传来的咀嚼声、压抑的哭泣声、以及……某种窸窸窣窣、令人不安的爬行声。
变异绝不止一条狗那么简单。
他按照妞妞模糊的指引，尽量选择阴影处和废墟作为掩护，缓慢地向那个小区移动。一路上，他们看到了更多的血迹，看到了被遗弃的车辆和散落的行李，甚至在一处倒塌的围墙下，看到了一只伸出来的、毫无生气的手。
妞妞吓得闭上了眼睛，姜天辰只能加快脚步，尽量遮挡她的视线。
突然，他猛地停下脚步，捂住妞妞的嘴，闪身躲到一堵断墙后面。
前方不远处，一只体型硕大、皮毛脱落大半、露出青黑色皮肤的变异猫，正在啃食着一具已经不成形的尸体。它的动作迅捷而警惕，不时抬起头，抽动着鼻子，血红色的眼睛扫视着周围。
凡阶二级！比刚才那条狗更强！
姜天辰屏住呼吸，示意妞妞绝对不要出声。他现在状态不佳，灵气未复，绝不是这东西的对手。
幸运的是，变异猫似乎对现有的“食物”很满意，并没有发现他们。它叼起一大块血肉，敏捷地跳上一旁的断壁，几个起落便消失了踪影。
姜天辰松了口气，这才发现手心全是冷汗。妞妞更是吓得小脸煞白，浑身发抖。
“没事了，它走了。”他低声安慰，心中却更加沉重。变异生物的数量和强度，似乎比他记忆中初期该有的要多。
他们继续前进，终于看到了妞妞所说的那个老式小区。小区大门歪斜，保安亭空无一人。妞妞指着最里面一栋楼：“就是那里……单元门进去……往下走……”
楼道的单元门已经损坏，里面昏暗无比。姜天辰让妞妞跟在身后，自己紧握金属管，率先走了下去。
地下室的门是厚重的铁门，竟然完好无损，而且是从里面锁着的。
里面有人？
姜天辰犹豫了一下，抬手敲了敲门。
里面立刻传来一阵紧张的窸窣声和压低的惊呼，但没有人应答。
“里面有人吗？我们不是怪物，只是想找个地方躲一下，有个孩子。”姜天辰压低声音说道。
沉默了片刻，一个紧张的中年男声传来：“你们……你们从哪来的？外面怎么样了？有没有被那些怪物咬到？”
“我们从街口的便利店过来，外面很危险，到处都是那种变异的动物。我们没被咬，只有一些擦伤。”姜天辰尽量让自己的声音显得可信。
又过了一会儿，铁门内侧传来开锁的声音。门被拉开一条缝隙，一双警惕的眼睛在黑暗中打量着他们，手电光扫过姜天辰和躲在他身后的妞妞。
看到确实是一个带着孩子的年轻人，虽然身上有血污但眼神清明，门后的人似乎松了口气。铁门被彻底拉开。
门后是一个大约十几平米的地下储藏室，堆放着一些杂物，空气中弥漫着灰尘和紧张的气息。里面躲着五个人：一对中年夫妇、一个看起来是大学生模样的年轻男子、一个十几岁的男孩，还有一个蜷缩在角落、似乎受了伤的老太太。
看到姜天辰和妞妞进来，所有人都紧张地盯着他们，尤其是看到姜天辰手上的血迹和那根变形的金属管时。
“就你们俩？”中年男人问道，他手里紧紧攥着一根木棍。
“就我们。”姜天辰点点头，牵着妞妞走进来，铁门再次被谨慎地锁上。
地下室里暂时安全了，但新的挑战才刚刚开始——如何与这些惊魂未定的陌生人共处，如何在这绝望的初期活下去。
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