天光撕破雨幕，照亮了淮安城西一片狼藉的修罗场。
焦黑的粮垛仍在冒烟，扭曲的炮管散落一地，泥泞中混杂着暗红的血污、破碎的兵器和烧焦的残肢。空气中弥漫着呛人的硝烟、尸臭和潮湿的焦糊味，令人作呕。
刘泽清是在距离大营十里外的一处荒村里被找到的。
他衣衫不整，头盔早已跑丢，发髻散乱，脸上沾满泥点，昔日不可一世的骄狂被一夜惊魂洗刷得干干净净，只剩下惊弓之鸟般的仓皇和羞愤到极点的狰狞。
“假的？！全是假的？！”他听着溃兵带回的消息，声音尖利得变了调，一把揪住那报信小校的衣领，目眦欲裂，“没有朝廷大军？只有千把人的夜袭？！胡猛…胡猛就死在这千把人手里？！啊？！”
他猛地推开小校，踉跄几步，拔出腰刀疯狂劈砍着身旁的土墙，碎石飞溅：“朱聿键！路振飞！我日你祖宗！安敢如此戏耍于我！奇耻大辱！奇耻大辱啊！！”
暴怒之后是冰凉的恐惧。
粮草大半被焚，火炮尽毁，士卒伤亡虽不致命，但军心已散，昨夜那“奉旨剿贼”的呐喊如同魔咒，仍在许多溃兵眼中残留着惊惧。若此事传开，他刘泽清不仅威名扫地，更可能真的引来朝廷的猜忌和讨伐！
不行！绝不行！
必须用最快的速度，最酷烈的手段，将淮安碾为齑粉！用满城的血和火，来洗刷这耻辱，重新稳固他的权威！
“收拢溃兵！立刻！”刘泽清喘着粗气，眼中是孤注一掷的疯狂，“传令扬州！让留守的副将徐大鹏，把他手底下所有能喘气的兵，一个不留，全都给老子调过来！围死淮安！一只苍蝇也不准飞出去！”
接下来的两日，淮安城外如同汇聚瘟神的法坛。越来越多的溃兵被收拢，扬州方向的援军更是络绎不绝开至——那是刘泽清本部留守的最后力量，如今被抽剥一空。
旌旗招展，号角连营，将淮安四面围得铁桶一般，水泄不通。
新到的生力军带来了更多的攻城器械，新的营寨连绵起伏，一眼望不到边。压抑的战鼓声日夜不息，如同敲在淮安军民心头的丧钟。
更大的攻势开始了。刘军如同潮水，一波接一波扑向城墙。箭矢遮天蔽日，云梯一次次搭上城头，撞车轰鸣着冲击城门。
然而，这一次，淮安的抵抗却呈现出一种迥异于前的、令人心悸的坚韧和…精巧。
城墙之外，不知何时，多出了数道曲折蜿蜒、深阔过人头的壕沟！
这些壕沟并非简单挖掘，而是巧妙利用了地形，彼此联通，内侧插满削尖的竹签、铁蒺藜，沟底淤泥陷足。壕沟之后，又树起了更为坚固、带有射击孔的木栅。
刘军冲锋的士卒往往未至城下，便先跌入这壕沟陷阱，被竹签铁蒺藜刺穿，或被守军从栅后射出的箭矢、投出的梭镖收割。即便少数悍勇之辈越过壕沟，迎接他们的是从城墙根突然探出的长矛——那是守军利用墙根暗孔进行的刺杀！
这套防御体系，并非路振飞或城中老卒所为，其核心构想，竟出自唐王朱聿键。他逆向借鉴了当年曾国荃围攻太平军时所掘长壕，变围城之壕为护城之堑！
战斗最激烈处，在西城。
刘军集中了优势兵力，悍不畏死地填平了一段壕沟，突破了木栅，直扑城墙根，架起云梯亡命攀爬！
城头守军压力陡增！滚木礌石热油金汁如雨点般落下，但刘军如同疯魔，踩着同伴的尸体向上猛冲！
“守住！给老子守住！”一个粗豪的嗓音在城垛边怒吼，正是此前负责运粮的小头目赵铁柱！
他如今已是义武营一名哨官，盔甲破损，满脸血污，却兀自死战不退。一刀劈翻一个刚刚冒头的敌兵，反手又用盾牌撞开另一架云梯。
他身边的弟兄不断有人中箭倒下，惨叫跌落。一个新兵蛋子看着下方如同蚁附的敌军，面色惨白，手抖得几乎握不住刀。
“怕个球！”赵铁柱一把将他拽到身后，用自己宽阔的后背替他挡开一支流矢，箭头刮过铁甲，发出刺耳的声响，“想想你爹娘婆姨还在城里头！想想这些杂碎破了城会干啥？！给老子顶住！王爷和路大人不会抛下咱们！援兵迟早会到！”
那新兵看着赵铁柱血流如注的胳膊，看着周围同样伤痕累累却死战不退的同袍，眼中恐惧渐渐被一股狠厉取代。
他嘶吼一声，重新举起刀，朝着城下猛砍！这不是为了每月那几钱饷银，不是为了哪个将军的功勋，甚至不全是出于对刘泽清的仇恨。这是一种更为朴素的、却也更强大的力量——守护。守护身后的家园，守护血脉相连的亲人，守护这淮安城里的万家灯火！
义武营连日来的信念教诲，在此刻血与火的淬炼中，真正融入了他们的骨血！
团队协作达到了极致。有人专司投石，有人负责近战格杀，有人救护伤员，百姓们则冒着箭矢源源不断地将守城物资运上城头。
没有人退缩，没有人抱怨，只有沉默的坚持和偶尔爆发出的、用以壮胆和威慑的怒吼！
刘泽清在高台上望见己方攻势再次受挫，士卒如割草般倒在那些该死的壕沟和木栅前，城头那面残破的“义武营”大旗依旧傲然飘扬，他气得几乎吐血。
“废物！都是废物！”他咆哮着，一脚踹翻身旁的亲兵。
“大帅息怒！”一名白发老幕僚颤巍巍上前，“贼人凭坚城深沟死守，我军强攻伤亡太大，不如长期围困，待其粮尽…”
“围困？老子等不了！”刘泽清双眼赤红，布满疯狂的血丝，“老子要他们现在就去死！立刻！马上！”
他猛地扭头，望向远处在阳光下粼粼闪动的运河水光，一个极其恶毒、丧心病狂的念头如同毒蛇般钻入他的脑海。
他脸上露出一丝扭曲诡异的笑容，声音嘶哑而兴奋：“对啊…水…还有水…”
老幕僚一愣，随即骇然失色：“大帅！不可啊！水淹淮安，城中数十万军民…”
“那又怎样？！”刘泽清猛地打断他，眼中闪烁着野兽般的凶光，“他们敢反抗我，就该死！全都该死！传令！立刻去上游！给老子掘开运河堤坝！再征调所有船只，堵截泗水、淮水！老子要水淹淮安！把这破城连同里面那些刁民、叛贼，统统喂王八！”
“大帅！此计有伤天和！必遭天谴！且水势一发不可收拾，我军营寨亦恐受波及…”另一员将领也急忙劝阻。
“滚开！”刘泽清刷地拔出刀，指着众人，“谁敢再劝，立斩无赦！老子就是要水淹淮安！天谴？老子就是天！快去！”
令箭掷地。帐内诸将幕僚面无人色，看着状若疯魔的主帅，无人再敢发声。那白发老幕僚踉跄退后，仰天长叹，泪流满面：“造孽…造孽啊…”
命令被强行执行了下去。无数刘军士卒被驱赶着，如同蝼蚁般扑向运河大堤，锄头铁锹疯狂挖掘！同时，大量船只被强行征调，拖拽至泗水、淮水河道，准备沉船堵水，抬高水位，助长水势！
淮安城头，朱聿键和路振飞几乎同时发现了远处运河大堤上那不寻常的动静，以及下游水位的异常波动。
“他…他难道要…”路振飞脸色瞬间惨白如纸，手指颤抖地指向远方。
朱聿键的心也猛地沉了下去，一股寒意从脚底直冲头顶。他望着远处那些蚂蚁般挖掘堤坝的士兵，望着刘泽清大营方向，仿佛能看到那张因疯狂而扭曲的脸。
“刘泽清…疯了。”他从牙缝里挤出这几个字。
消息如同瘟疫般迅速在城头蔓延。
“刘贼要掘堤放水！”
“天杀的！他要水淹淮安！”
恐慌，前所未有的恐慌，瞬间攫住了每一个人。火攻可防，刀兵可挡，但这滔天大水，如何抵御？
城头一片死寂，只剩下粗重的喘息和压抑的哭泣声。赵铁柱拄着卷刃的刀，望着城外更低洼处的自家方向，双目尽赤，牙齿咬得咯咯作响。
朱聿键猛地闭上眼睛，复又睁开，眼中已是一片决死的凛然。他踏上最高处，声音穿透恐慌，清晰传入每个人耳中：
“淮安父老！将士们！刘贼倒行逆施，人神共愤！然天无绝人之路！吾等身后是家国，脚下是乡土，退无可退！本王与路大人早已遣死士突围，飞章入南京告急！朝廷大军不日即至！吾等只需坚守待援，内外夹击，必可尽歼此獠！纵使洪水滔天，亦要先淹死那国贼叛军！相信本王，相信路大人，相信朝廷！守住城池，天时在我！”
他的声音如同定海神针，那“朝廷大军不日即至”的消息更是带来了一线炽热的希望，暂时压下了滔天的恐慌。
路振飞立刻嘶哑着下令：“全城动员！堵死所有下水道口！加固城门！征集所有舟筏！快！”
淮安城，这座刚刚经历血战的城市，再次以惊人的速度动员起来，准备迎接一场更为残酷的、与天灾人祸的决战。
而城外，运河大堤在一锹一锄下，泥土簌簌落下，那道致命的缺口，正在不断扩大。浑浊的河水，已经开始渗出，如同恶魔贪婪的唾液。
乌云，再次缓缓汇聚天空。