与此同时数千里之外的靖边镇，黑水河畔新建的秘密船坞内。
这里与京城皇宫的奢华和阴谋不同，空气中弥漫着机油、煤炭和钢铁混合的味道。
上千名工匠在各自的岗位上，紧张地忙碌着。
巨大的蒸汽锻锤，每一次落下，都让整个大地跟着震动。
船坞中央，一个无比巨大的钢铁造物，静静地卧在那里。
它的主体部分，已经被一块巨大的油布遮盖，但仅仅是裸露在外的部分，就足以让任何看到它的人感到震撼。
那不是木头，而是用无数钢板连接而成的船身，闪烁着金属的光泽。
周鲁班站在这个钢铁巨兽的面前。
他伸出那双布满老茧的手，轻轻摸着冰冷的钢板，感受着那份独有的坚实质感。
他的身体，在微微发抖。
不是因为寒冷，而是因为激动。
他一辈子都在和木头打交道，他能让最坚硬的铁木，弯曲成完美的弧线。他曾以为，那就是造船的极致。
可直到他亲眼看着这艘船，在这群工匠手中，从一张图纸，一点点变成现实。
他才知道，自己过去是多么的渺小。
这，才是真正的力量。
第二天，天亮了。
靖边镇的人都从家里出来，聚集到黑水河边。
从船坞到下游几里远的河岸，站满了人。士兵、工匠、商户、百姓，都停下了手里的工作。
他们都伸着脖子，看向船坞的方向。
人群里，所有人的脸上都带着激动和好奇。
他们听说，秦总管耗费心血制造的一艘大船，今天要下水。
“听说了吗？那船是铁做的！铁怎么可能浮在水上？”
“不只是铁做的，那船没有帆，也没有桨，靠一个会喷气的铁疙瘩自己跑！”
“真的假的？那不是妖怪吗？”
人群中全是议论，充满了对未知事物的怀疑。
徐文远和赵铁柱站在秦烈身后，看着这片人海。
赵铁柱很激动，他看着那艘船从一堆零件，变成了现在的样子，那种感觉他现在还记得。
“总管，今天之后，整个大乾都要被咱们靖边镇吓到了！”他说道。
秦烈没有说话，只是看着那个被大油布盖住的轮廓。
时间到了。
秦烈走上一个临时搭建的高台，他的视线扫过下面的人群。
他没有说话，只是抬起手，向下挥动。
“扯帆！”
命令下达。
几百个镇北军士兵同时用力，拉动绳索。
那块盖住大船的油布，被一点一点地扯了下来。
当那艘船的样子，完全出现在阳光下时，周围都安静了。
所有的议论声，所有的呼吸声，都消失了。
几万人的视线，都固定在河道中央的那个东西上。
那是一艘船。
一艘他们从未想象过的船！
船身长三十丈。它不是用木头造的，而是用无数巨大的钢板，以粗大的铆钉连接在一起。它的外形有很多棱角，阳光照在上面，反射出金属的光。
它没有桅杆，也没有船帆。
船身两侧，是两个比水车还要大几倍的轮子，轮子上装着一片片木板，浸在水里。
船体中部，一根粗大的黑色烟囱，指向天空。
所有人都看傻了，他们一个个张大嘴巴，脑袋里什么都没有了，完全不明白自己看到了什么。
这根本不是他们知道的“船”，这是一个用钢铁造出来的东西。
就在这片寂静中，一个声音从那艘钢铁船的船头响起。
周鲁班穿着一身新的工匠服，站在船头，他身后，是几十个同样激动的南北工匠。
他指着脚下的船身，用一种自豪的语气说。
“各位！这艘船，从龙骨到船壳，全部是我们靖边镇的钢材打造！它很坚固！”
他跺了跺脚下的甲板，发出了金属撞击的声音。
“船舱内部，用了总管设计的‘隔水舱’结构！整艘船被分成了十六个独立的密闭隔间！就算船底撞上石头，撞出三五个大洞，船也不会沉！”
人群中发出了吸气的声音。
不会沉的船？
周鲁班的声调更高了，他指向船体中央，那个被很多管道和阀门包住的锅炉。
“它的心脏，就是这个！一台经过我们技术研究院上百次改良，几千次试验的新蒸汽机！”
他笑了起来，笑声里带着得意。
“我知道，前些日子，城里有传言，说我们的工坊天天爆炸，说这蒸汽机是个吃人的东西！今天，我就告诉你们真相！”
“那些‘爆炸’，都是我们为了测试锅炉能承受多大压力，故意进行的试验！每一次响声，都代表我们对这个钢铁东西的掌控，又进了一步！”
“至于那些传言中被炸死的工匠兄弟……”周鲁班一挥手，指向他身后。
几十名工匠一起上前一步，对着岸上的人群挥手，他们脸上带着笑容。
“他们都好好地站在这里！他们是这艘船的第一批船员！”
真相清楚了。
之前被魏忠贤的人打听到的所有“绝密情报”，在这一刻，都成了一个笑话。
那些爆炸、死亡、技术问题，全都是秦烈计划好，演给魏忠贤看的一场戏！
岸边的人群，在短暂的惊愕之后，爆发出了巨大的欢呼和呐喊！
“总管威武！”
“靖边镇威武！”
秦烈抬手，让声音停下。
他走上前，他的话传遍了整个河岸。
“今日，我宣布，这艘船，正式命名为——靖边一号！”
他停了一下，视线转向人群中的一个身影。
“同时，我任命，秦家商行总管，秦月，为‘靖边一号’首任船长！”
这句话一出，全场再次安静。
所有人的视线，都集中在那个从人群中走出的年轻女子身上。
秦月。
她不再是那个跟在秦烈身后的少女。
她穿着一身黑色的衣服，头发束起。腰间挂着一把刀，步伐沉稳，走上了高台。
她的脸上，没有紧张，只有一种坚定和自信。
在几万人的注视下，她走到秦烈面前，单膝跪地。
“船长秦月，听令！”
秦烈从亲卫手中，接过一把代表船长权力的指挥刀，亲自为她佩戴在腰间。
“我命你，立刻率领‘靖边一号’，装满我们靖边镇的货物，第一次航行去江南！”
“属下，领命！”秦月回答。
她站起身，转身面向那艘钢铁船，眼中像是燃烧着火焰。
岸边，一箱箱货物被吊装上船。
有发光的钢锭，有打包好的皮毛。
更多的是一袋袋种子。那是秦烈用能力改良出的耐旱高产的粮种，比黄金和钢铁更宝贵。