萧望舒身侧的古剑突然挣脱剑鞘束缚，嗡鸣之声如龙吟破云，银亮的剑身裹挟着淡蓝星芒，在赤雾中划出一道清冷的弧光——那弧光不似凡铁斩击，倒像将天幕撕开了一道细缝，空气中弥漫的腐臭气息，竟被剑风卷得暂退三分。剑刃精准斩向身前丈许处的虚空，那里本是赤雾最浓的地方，寻常人看去空空如也，可在萧望舒星盘投射的淡蓝光晕里，一道扭曲的红黑暗光正盘踞在半空，如同蛰伏的毒蛇。
“嗤啦——”
剑刃触碰到暗光的瞬间，发出类似绸缎撕裂的脆响。那道红黑暗光应声分为两截，断面处竟渗出粘稠如血的液体，滴落在地时溅起细小的火星。液体落地即化作腥臭的血珠，颗颗如黄豆大小，砸在水潭周围灼热的赤炎上，瞬间腾起缕缕白烟，灼烧出密密麻麻的小洞——那些小洞深不足寸，却泛着幽绿的光，像是有无数细小的魂灵在洞底蠕动，散发出令人作呕的腐肉气息。
萧望舒抬手召回古剑，剑脊上的星纹仍在微微发烫。他指尖拂过掌心的星盘，那由陨铁边框、羊脂玉盘面制成的法器突然亮起，盘面上北斗七星的纹路逐一浮现：天枢星泛着莹白，天璇星透着淡青，天玑、天权二星则是银亮，玉衡、开阳、摇光三星却蒙着一层薄红，像是被血雾浸染。“旱魃的手段，不该只有这点能耐。”他声音清冷，目光扫过盆地四周的赤岩，“既已现身，何不痛快一战，躲在暗处操控傀儡，算什么本事？”
“喝喝……喝喝……”
一阵怪异的喘息声从右侧岩下传来，那声音不似人声，倒像破旧的风箱在拉扯，每一次呼气都带着灼热的硫磺味。沈砚趴在高岩上，借着岩缝的遮蔽探头望去，只见那具被旱魃操控的傀儡正缓缓转动脖颈——它周身的赤红愈发浓烈，像是从皮肉里渗出来的血，脖颈上那圈青铜环更是烧得发红，环身原本模糊的纹路在高温下渐渐清晰，竟是由无数细小的篆字组成，其中几个“子”“丑”“亥”的符号，竟与他腰间卦桶上的河图残纹有三分相似。
“这纹路……”沈砚心头一动，刚要细想叶无垢是否提过类似的符文，盆地中央的墨绿色水潭突然传来“咕嘟咕嘟”的声响。他循声望去，只见潭水如同被煮沸的沥青，翻涌着黑色的泡沫，水面上漂浮的白骨竟纷纷直立起来——那些白骨有的带着锈蚀的箭镞，有的手骨仍紧攥着断裂的刀剑，还有的颅骨上残留着深可见骨的爪痕，显然都是死于非命之人。白骨以诡异的角度拼接，不多时便组成一道丈高的拱门，门楣处用数根胫骨交叉成符状，门后黑漆漆的，隐约传来无数人的哭泣声，有老妪的呜咽，有孩童的啼哭，还有男子的怒吼，混杂在一起，听得人头皮发麻。
“妖孽！竟敢以生魂为祭，不怕天罚吗！”萧望舒怒喝一声，古剑再次出鞘，剑身上的星芒暴涨，一道淡蓝色的剑气如长虹贯日，直斩白骨拱门。可剑气刚触到拱门，竟像撞在铜墙铁壁上，“铛”的一声脆响后，剑气四散成漫天星屑，而那白骨拱门不仅完好无损，反而因吸收了星屑的力量，骨缝间泛起淡淡的绿光，门后的哭泣声也愈发凄厉。
傀儡见状，赤红的身躯猛地向前一扑，左手径直插入墨绿色的潭水。“哗啦——”潭面骤然掀起丈高的血浪，那血水并非寻常的暗红，而是透着诡异的紫黑，在空中凝结成一张张模糊的人脸——有的人脸穿着青阳镇常见的粗布短褐，有的则是古旧的麻衣，甚至还有几张带着官帽的面孔，显然不是同一时期的人。这些血脸哭嚎着扑向萧望舒，指甲泛着青黑，指尖还滴着黑血；另有三四张血脸被沈砚身上的生魂气息吸引，调转方向，朝着高岩扑来，腥风扑面，带着令人窒息的寒意。
沈砚心头一紧，下意识摸向腰间的卦桶。那由不知名材质制成的卦桶入手微凉，桶身刻着的奇异残纹在血脸逼近时，突然泛起淡蓝色的微光。他急中生智，将卦桶往身前一滚，细长的桶身在岩面上按“坎、离、震、巽”四卦方位滚出一道圆弧，桶身符文随之依次亮起，淡蓝色的光汇聚成一道半透明的屏障，如同一面水幕挡在身前。
“滋滋——”
血脸撞在屏障上，瞬间发出类似油脂煎烤的声响，一张张血脸在蓝光中扭曲、消融，只留下几缕黑烟和符纸燃烧般的焦痕。沈砚盯着那些焦痕，突然想起半月前叶无垢在山神庙中说过的话——当时老者拿着一张泛黄的符纸，告诫他“阴符最毒，以生人血为引，可拘魂、可害命，寻常修士沾之即死”。“这是阴符！”他失声惊呼，“可青阳镇这些日子风平浪静，从未听说有人失踪，哪来的生人血？”
“未必是青阳镇的活人。”萧望舒的声音从下方传来，他正挥剑打散扑来的血脸，星盘上的蓝光却突然黯淡了几分，像是被血雾吞噬，“你仔细看那些白骨的颜色——表层泛黄，骨缝间有黑色的腐蚀痕迹，这是埋在地下至少三十年的旧骨。有人在借旱魃的阴炁，唤醒大青山里的陈年怨骨，再用阴符拘住他们的残魂，炼制成这血脸杀招。”他一剑劈开一张官帽血脸，剑风带起的星屑落在白骨拱门上，“这青阳镇看着太平，底下藏的旧事，恐怕比大青山的地脉还要复杂。”
话音未落，那傀儡突然停下动作，右手举起那柄青铜短匕。匕身狭长，血槽里积满了紫黑的液体，此刻竟顺着血槽缓缓渗出，在半空中勾勒出一道诡异的符箓——那符箓呈暗红色，符头是“敕令”二字，符身缠绕着无数细小的鬼纹，符尾则拖着一缕黑烟，在空中微微晃动。
沈砚只觉右臂突然传来一阵剧痛，像是有无数细针在扎刺。他低头看去，右臂内侧的罗盘刺青竟自行亮起，其中“亥”字对应的方位裂开一道细细的血痕，鲜血顺着手臂蜿蜒而下，滴落在下方的卦桶上。诡异的是，鲜血刚触到桶身，卦桶上的淡蓝符文瞬间被染红，从“子”到“亥”的地支符号依次变成血红，像是被血浸透的朱砂，透着令人心悸的邪气。
“小心！它在找新的傀儡！”萧望舒的声音带着急切，他剑指星盘，盘面上北斗七星的光芒骤然汇聚，七道银色星光如丝线般落在古剑上，剑身在瞬间变得璀璨如银河，“这旱魃最喜吸食有灵根的修士，炼化他们的魂魄为己用，你我身上都有灵根炁息，都是它的目标！”
傀儡似乎听懂了萧望舒的话，赤红的身躯猛地一跃，如同一道残影扑向萧望舒，青铜短匕直刺其心口。萧望舒早有防备，古剑横胸，剑脊精准挡住匕身，“铛”的一声脆响，两人都被震得后退数步。沈砚趴在高岩上看得愣神，心想萧望舒修为高深，对付这傀儡应无大碍，可还没等他松口气，那傀儡竟突然转头，头颅以一个违背常理的角度扭向高岩，头颅上的火焰窟窿中喷出两道橘红色的火舌——火舌带着火星，温度高得惊人，刚靠近岩面，就将周围的赤雾烤得扭曲，直直射向沈砚的面门。
“不好！”沈砚瞳孔骤缩，下意识将腰间的卦桶横在身前。就在火舌即将触到他鼻尖的瞬间，卦桶突然自行旋转起来，桶身的血红符文如走马灯般流转，形成一道暗红色的漩涡，竟将两道火舌硬生生卷入桶内。火舌在桶中燃烧，发出“噼啪”的声响，沈砚隐约听见桶里传来无数细碎的低语，像是有千百个冤魂在嘶吼、在求告，“放我出去……好热……”“我的魂……我的魄……”
这声音听得他头皮发麻，而下方的萧望舒看到这一幕，更是失声惊呼：“这卦桶……竟是件养煞的法器？！”他古剑遥指沈砚，眼神中满是警惕，“你到底是什么人？为何会持有这种邪物？”
沈砚哪有时间解释？他脑中一片空白，只觉得卦桶越来越烫，桶里的冤魂低语也越来越清晰，仿佛要冲破桶壁钻出来。他顾不上多想，完全凭本能掐动叶无垢教过的巽字诀——左手食指与中指并拢，无名指与小指弯曲，拇指按在掌心，口中默念“随风，巽，君子以申命行事”。随着诀印掐成，周围的炁流突然变得活跃，一道淡青色的旋风从他脚下升起，托着他的身体离开高岩，朝着大青山深处快速飞去。
萧望舒见沈砚逃走，本想追上去问个明白，可身后的白骨拱门突然剧烈震动起来，整座拱门带着刺耳的骨裂声，朝着他撞来。萧望舒无奈，只得放弃追缉，反身一剑斩向拱门——这一剑用上了他八成的炁力，剑身上的星芒璀璨到极致，淡蓝色的剑气如同一轮小太阳，瞬间将白骨拱门劈成两半。
“哗啦——”白骨碎片如无数符纸般漫天飞舞，有的碎片落在地面上，那些原本蠢蠢欲动、想从赤岩裂缝中爬出的地缚灵，一触到白骨碎片就发出凄厉的尖叫，身体如冰雪般消融；还有几片碎片落在傀儡身上，傀儡脖颈上的青铜环瞬间泛起白烟，环身的篆字以肉眼可见的速度褪色，原本赤红的身躯也开始出现裂痕。
傀儡发出一声刺耳的尖啸，声音尖锐得几乎要刺破耳膜。它的身躯在白骨碎片的溅射下渐渐崩裂，皮肤下的黑血不断渗出，骨头暴露在外，显得格外狰狞。萧望舒抓住这个机会，再次挥剑，古剑如一道流光，精准斩向傀儡脖颈上的青铜环——“咔嚓”一声，青铜环应声断裂，分成两截落在地上，环身的符文彻底消失，只留下一圈焦黑的痕迹。
傀儡失去了青铜环的束缚，身躯重重摔在地上，抽搐了几下后，赤红的光芒渐渐褪去，露出里面一具干瘪的老者尸体。沈砚定睛一看，那尸体的衣着、面容，竟与青阳镇失踪半月的周员外一模一样——他身上穿的青布长衫还带着泥污，腰间挂着的玉佩碎了一半，心口处插着一张黄麻纸符，符纸四角已被血浸透，上面用朱砂画着的符文，与白骨拱门上的符文一模一样，正是传说中“拘魂阴符”。
“不愧是钦天监最年轻的少监，手段果然厉害。”一道令人脊背发凉的刺耳声音突然从半空传来，那声音不辨男女，像是无数人在同时说话，“老朽修行百年，只为求长生，何必与你两败俱伤。今日暂且告辞，改日再讨教高招。”
话音刚落，一道红黑暗光从水潭深处冲天而起，如同一道黑色闪电，瞬间冲破盆地上方的赤雾，消失在天际。随着红光散去，原本遮蔽天空的红云也渐渐消散，不多时，豆大的雨点从云层中落下——这是青阳镇盼了许久的春雨，雨滴带着凉意，打在赤岩上，将赤炎浇灭，也洗去了空气中的腥臭味。
萧望舒收起古剑，走到周员外的尸体旁，用两根手指捏起心口的黄纸符。符纸入手微凉，上面的朱砂字虽被雨水打湿，却仍清晰可辨。他盯着符纸看了片刻，突然想起城隍庙西南角的那座功德碑——昨日他去城隍庙查探时，曾见过碑上刻着七户捐钱修庙的乡绅姓名，周员外的名字赫然在列，排在第三位；而功德碑的背面，刻着一幅青阳镇的巷弄分布图，图中用阴刻的手法标注了这七户乡绅的住处，位置分散在镇东、镇西、镇南、镇北四个方向，却唯独镇中城隍庙没有标注。
“这七处住处……”萧望舒从怀中取出一张青阳镇的舆图，将七户的位置标记在图上，赫然发现它们竟与北斗七星的方位完全对应——镇东两户对应天枢、天璇，镇西两户对应天玑、天权，镇南两户对应玉衡、开阳，镇北一户对应摇光，而城隍庙正好位于北斗七星的中宫位置。“是北斗困龙阵！”他猛地醒悟，“有人用这七户乡绅的住处作为阵眼，以城隍庙为中宫，布下这困龙阵，目的恐怕是用整个青阳镇的生魂来滋养阴符，炼制某种邪术。”
他抬头望向沈砚逃走的方向，眉头皱得更紧。沈砚的表现实在怪异——说他是邪修，可面对血脸和火舌时，他的慌乱不似作假，修为也的确低微；说他是好人，可他手中的卦桶分明是养煞的邪物，且在关键时刻突然逃走，像是在刻意回避什么。“难道他是那幕后黑手的帮凶？”萧望舒喃喃自语，星盘上的蓝光再次亮起，却无法捕捉到沈砚的炁息，“还是说，他也是被利用的棋子？”
此时的沈砚，正以此生从未有过的速度在山林中奔跑。从掐动巽字诀逃离盆地，到天空下起春雨，前后不过两刻钟，可他感觉像是跑了一个时辰——身上的衣服被树枝挂破了好几处，手臂上的刺青仍在隐隐作痛，腰间的卦桶烫得吓人，桶里的冤魂低语还在持续。他一路朝着草庐的方向跑，心里只有一个念头：找到叶无垢，问清楚这卦桶到底是什么来历，也问清楚萧望舒会不会追究他持有“魔器”的事。
可当他气喘吁吁地跑到草庐所在的山坡时，却彻底愣住了——原本搭建草庐的地方，此刻只剩下一片空荡荡的空地，连地上的篝火痕迹都已经不在，只留下一圈深色的印记；草庐的木架、茅草、叶无垢常用的蟠龙杖，全都不见了踪影，仿佛这里从未有人居住过一样。
“草庐呢？”沈砚声音沙哑，四处张望，希望能看到叶无垢的身影，可山坡上除了风吹过树叶的“沙沙”声，再无其他动静。他又喊了几声“师傅”，回应他的只有空荡荡的山谷回音。
茫然和恐慌瞬间涌上心头。他不知道叶无垢去了哪里，是遇到了危险，还是故意离开？也不知道萧望舒会不会追来，会不会把他当成邪修抓起来？更不知道自己接下来该去哪里，该做什么。雨水打湿了他的头发和衣服，冰凉的触感让他清醒了几分。他看了一眼四周，发现山坡东侧有一片茂密的灌木丛，连忙跑过去钻了进去，同时调动体内仅存的炁流，按照叶无垢教的“敛息诀”，将自己的气息隐藏起来。
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