沈曼丽见许强总时不时看手表，知道他惦记着同学聚餐，主动提议：“要不我们沿着湖边散散步？等会儿再跟你朋友汇合，也不急这一会儿。”
许强正愁没理由多待，立刻笑着点头：“好啊，这湖边的风虽然冷，晒着太阳倒也舒服。”
两人并肩走在柳树下，沈曼丽手里还拎着画板，偶尔停下来指着湖面的小船说：“你看那家人，父母带着孩子划船，倒挺温馨。”许强顺着她的目光看去，心里却想着：要是以后能跟她这样逛公园，倒也不错。
没走多远，就见冯七祥跟李红梅坐在不远处的石凳上，冯七祥一见他们，立刻站起来挤眉弄眼：“强子，我说你怎么不跟我们去拍照，原来是有佳人相伴啊！”李红梅也跟着笑，眼神在两人之间转了圈。
许强赶紧走上前，介绍道：“这是沈曼丽同志，纺织厂的技术员，上次在百货大楼认识的。曼丽，这是我老同学冯七祥，在粮站上班，这位是他朋友李红梅，市医院的护士。”沈曼丽笑着点头打招呼，指尖却悄悄攥紧了画板背带。
冯七祥得寸进尺，凑到许强身边压低声音调侃：“你们俩这散步的样子，肩并肩慢悠走，跟处对象似的。”许强作势要拍他：“别瞎说，我们才认识两次。”眼角却偷偷瞟向沈曼丽——她没反驳，反而耳尖泛红，嘴角还带着点藏不住的笑，心里顿时有了底。
又聊了两句，许强拉着沈曼丽往别处走，故意给冯七祥和李红梅留空间。刚走远，就听见身后传来李红梅的轻笑声，许强心里嘀咕：这冯七祥，倒是会抓紧机会。
两人逛到湖心亭时，许强兜里的收音机响了——是赵小梅的消息，说王大宝家里突然有事要提前走，林小凤也要回肉联厂加班赶工，原定的聚餐改到下周。许强挂了消息，跟沈曼丽说：“聚餐取消了，我送你回家吧，你家在哪？”
沈曼丽脚步顿了顿，有些犹豫：“我们才认识没多久，这样会不会太麻烦你？我家离这儿不算远，自己坐无轨电车回去就行。”“不麻烦，顺路。”许强摆摆手，又补充道，“再说这时候无轨电车人多，你一个姑娘家拎着画板，挤车不方便，万一被人碰着磕着就不好了。”
沈曼丽还想推辞，许强已经推着自行车走了过来：“走吧，我骑车稳，保证把你安全送到家。”她看着许强真诚的眼神，又想起上次百货大楼他主动帮忙捡东西的模样，最终还是点了点头。
两人走到公交站，候车的人排了长队，寒风里大家都缩着脖子搓手。等了十多分钟，终于听见无轨电车的“叮当”声，可车刚停下，司机就探出头喊：“不好意思啊，车轴坏了，得去修理厂，下趟车至少要等一个小时！”
候车的人顿时炸开了锅，有人抱怨“这大冷天的，怎么偏这会儿坏”，有人转身就往路边找三轮车。沈曼丽也皱起眉——她家在城南，等下趟车回去，天肯定黑透了，路上不安全。
许强趁机把自行车推到她面前：“你看，还是我送你吧。我这自行车刚换的新脚蹬，骑起来快，半个钟头就能到你家。”沈曼丽看着拥挤的候车队伍，又看了看许强手里的自行车，终于红着脸坐上了后座，还特意往边上挪了挪，跟许强保持着一点距离。
许强见状，心里偷偷笑了——他故意放慢了骑车速度，风吹过耳边，能听见沈曼丽偶尔轻声提醒“前面有坑，慢点骑”，阳光洒在身上，暖融融的，许强忽然觉得，这冬日的午后，比他想象中还要舒服。
另一边，公交站不远处的石凳上，冯七祥正把一条红色围巾递给李红梅，声音带着点紧张：“天越来越冷，我攒了半个月工资买的，你要是不嫌弃……我们也试着处处吧？”李红梅接过围巾，指尖触到柔软的毛线，脸颊通红，轻轻点了点头：“我听你的。”冯七祥兴奋地想牵她的手，李红梅害羞地躲开，却把围巾往脖子上围好，两人相视一笑，连寒风都仿佛温柔了几分。
……
许强骑车送沈曼丽往纺织厂方向走，路过街角时，突然听见有人喊：“曼丽！”两人转头一看，是沈曼丽的同事刘芳，正骑着自行车往这边来。
刘芳停下车，目光在许强和沈曼丽之间转了圈，笑着打趣：“曼丽，这是你对象啊？长得挺精神，比咱们厂那些技术员看着靠谱多了。”沈曼丽脸一红，赶紧摆手：“不是，就是朋友，顺路送我回来。”
许强却笑着接话：“正在试着处，以后说不定就是了。”沈曼丽瞪了他一眼，耳尖却更红了，刘芳“噗嗤”一声笑了：“行啊曼丽，藏得挺深，回头可得请我吃喜糖。”又跟许强打了招呼，才骑车走了。
到了沈曼丽家楼下，是栋老式二层小楼，墙面刷着浅灰色的漆。沈曼丽跳下车，说：“上去喝杯热水吧？我妈应该在家，正好让她认识认识你。”许强想了想，怕第一次见面太唐突，摇摇头：“下次吧，今天太晚了，别打扰阿姨休息。你赶紧上去，天冷，别冻着。”
沈曼丽点点头，从兜里掏出个小纸条，塞给许强：“这是我家电话，要是有事儿，你可以打给我。”许强接过纸条，指尖触到她的手，两人都愣了一下，沈曼丽红着脸转身跑上楼了。
许强看着她的背影消失在楼道口，才骑着自行车往四合院去，心里美滋滋的——这趟同学聚会没白来，还收获了沈曼丽的好感。
可刚进四合院，就感觉不对劲：前院空荡荡的，连三大爷擦自行车的身影都没有，反而后院传来“吵吵嚷嚷”的声音。许强推着自行车快步往后院走，挤过围观的邻居一看，顿时皱起眉——许大茂正被一个高个子壮汉揪着衣领，骂得狗血淋头。
“许大茂你个骗子！三个月前你下乡放电影，说能帮我们弄布票，收了20块定金，现在布票没见着，定金也不退，你想耍赖？”壮汉唾沫星子喷了许大茂一脸，许大茂像只被拎着脖子的鸡，脸色惨白，一句话也说不出来。
许强赶紧上前，伸手去掰壮汉的手：“这位同志，先把人放开，有话好好说，动手动脚的像什么样子？”壮汉转头瞪着他，粗声粗气地问：“你是谁？少管我们家的闲事！”
许强掰了两下没掰开，转头看向人群里的傻柱——傻柱正抱着胳膊看热闹，脸上还带着点幸灾乐祸。许强提高声音：“柱子哥，虽说你跟我哥不对付，但咱们好歹是一个院的邻居，看着外人在咱院儿里欺负人，你就不管管？”
这话一出，围观的邻居脸色都变了——尤其是一大爷，赶紧上前打圆场：“是啊是啊，有话坐下说，别在这儿吵，让外面人看笑话。”傻柱也回过神，上前一把抓住壮汉的胳膊，手上用力：“爷们儿，松开！在我院儿里撒野，你还嫩了点！”
壮汉吃痛，赶紧松开许大茂，后退两步，瞪着傻柱：“你想干什么？我们是来要账的！”傻柱嘿嘿一笑：“要账可以，别动手，不然我可不客气。”
许强朝傻柱递了个感谢的眼神，又转向壮汉和他身边的两个男人，沉声问：“我叫许强，许大茂是我哥。你们到底是什么人？为什么找他要账？”
壮汉身边的中年男人上前一步，脸上带着怒气：“我叫赵建军，是郊区红星公社的。三个月前，许大茂去我们公社放电影，说他在轧钢厂有关系，能帮我们弄50尺布票，要了20块定金，说一个月内准能拿到。结果到现在，布票没见着，我们找了他好几次都没找到，今天好不容易才问到这个四合院！”
许强听着，心里犯了嘀咕：许大茂下乡放电影，从来没跟外人提过家里的住址，赵建军他们怎么能准确找到四合院？而且许大茂虽然爱吹牛，但也没胆子收20块定金不办事——这里面肯定有问题，那就呵呵了。
他看了眼许大茂，许大茂低着头，手指攥得发白，明显是心虚，却不敢说话。许强又转向赵建军，放缓语气：“赵叔，天这么冷，你们大老远来一趟也不容易。进屋喝杯热水，咱们坐下来谈——该退定金退定金，该道歉道歉，总不能在这儿冻着谈吧？”
赵建军却以为许强想拖延时间，脖子一梗，态度更硬了：“不行！就在这儿说清楚！今天必须把20块定金还回来，不然我们就去轧钢厂闹，让许大茂丢工作！”
许大茂一听“去轧钢厂闹”，脸瞬间白了——他刚升了技术负责人，要是这事闹到厂里，工作肯定保不住。可他手里根本没20块钱，只能眼巴巴地看着许强，眼神里满是求助。
……
许强盯着许大茂，语气沉了沉：“哥，赵建军说你收了20块定金，这事是真的？”
许大茂头垂得更低，手指绞着衣角，声音跟蚊子似的：“是……是真的。当时我下乡放电影，他说想给孩子弄点布票做棉袄，我寻思着能跟孙科长问问，就应了下来，收了定金……后来没办成，定金又被我买放映机零件花了，就想着先拖着。”
围观众人一听，顿时炸开了锅：
“许大茂这也太不地道了，收了钱不办事！”
“就是啊，人家农村人挣点钱不容易，你怎么能骗人家？”
傻柱也跟着起哄：“我就说你小子一肚子坏水，现在露馅了吧？”
赵建军见状，腰杆挺得更直，指着许大茂说：“大家听听！他自己都承认了！我们家三个孩子，冬天就两件棉袄轮着穿，我才想着弄点布票，结果他倒好，拿了钱就不管了！”
可没等他说完，人群里有人嘀咕：“布票哪是那么好弄的？你也不该轻易信外人啊，还一下给20块。”这话一出，不少人点头附和——这年头紧俏物资难寻，谁都知道“承诺弄布票”十有八九是吹牛，赵建军这么轻易给钱，确实有点可疑。
赵建军急了，脸涨得通红：“我不是信他，是他说自己是轧钢厂放映科的，跟领导熟，我才……”
“口说无凭。”许强打断他，“你说他收了定金，有证据吗？总不能凭你一句话，就说我哥骗你钱吧？”
赵建军立刻从怀里掏出张叠得整齐的纸条，抖开了递过来：“这就是证据！上面有他的签名，写着‘今收赵建军定金20元，承诺三个月内给50尺布票，办不成退定金’，你们看！”
围观众人凑过去看，果然见纸条上有许大茂歪歪扭扭的签名，还有日期。一大爷皱着眉说：“大茂，你怎么还真写了字条？这可不是闹着玩的。”许大茂急得满头汗，支支吾吾说不出话——他当时脑子一热就签了，哪想这么多。
许强接过纸条，指尖捻着纸边，忽然瞥见右下角的日期——“1962年11月5日”。他心里一动，抬头看向人群：“夏大爷，您在这儿吗？想请您帮个忙。”
众人分开一条道，隔壁院的夏老爷子走了出来——老爷子以前在公社管过财务，对票据日期、签字规矩门儿清，平常院里人有个账目纠纷，都爱找他评理。
“强子，找我老头子啥事？”夏老爷子捋着胡子，眼神扫过纸条。
“夏大爷，您看看这字条的日期。”许强把纸条递过去，“赵建军说三个月前交的定金，可您看这日期……”
夏老爷子接过纸条，眯着眼看了看，又从口袋里掏出老花镜戴上，仔细瞅了瞅，突然抬头看向赵建军，语气带着点严肃：“小伙子，你说三个月前交的定金？可这字条日期是上个月5号，满打满算也才一个月，哪来的三个月？”
这话如同平地惊雷，围观众人瞬间安静下来，随即又爆发出更大的议论声：
“对啊！日期不对啊！这不是撒谎吗？”
“怪不得这么急着要钱，原来是改了时间！”
傻柱也拍着大腿笑：“我就说这里面有猫腻，合着是你想讹人啊！”
赵建军的脸“唰”地变得漆黑，手里的纸条仿佛有千斤重，捏得指节发白。旁边的两个壮汉也慌了，拉着他的胳膊小声问：“哥，这到底咋回事？日期咋不对啊？”
许强往前一步，目光盯着赵建军：“赵叔，您倒是说说，为啥说三个月前交的定金，字条却是上个月的？是不是您故意改了时间，想逼我哥快点退钱？还是说……这定金根本就不是为了布票，是另有目的？”
赵建军张了张嘴，想辩解，可看着周围质疑的眼神，看着夏老爷子手里的字条，一句话也说不出来。他原本想着，许大茂胆小，把时间说长点，再闹一闹，就能逼他退钱，没想到栽在了日期上。
夏老爷子把字条递给许强，叹了口气：“老夫管了一辈子财务，最讲究‘实事求是’，不是自己的钱，不是自己的理，再闹也没用。小伙子，做人得实在，别想着耍小聪明。”
赵建军的头垂得越来越低，周围的议论声像针一样扎在他身上，恨不得找个地缝钻进去。许大茂也愣了，反应过来后，腰杆也挺直了些——没想到，自己还能靠“日期不对”翻了局。
许强看着赵建军的模样，放缓了语气：“赵叔，定金我哥会还你，不过得等几天，他现在手里确实没钱。但这事也给你提个醒，以后不管办啥事儿，都得把日期、条款写清楚，别再犯这种错了。”
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