赵建军被夏老爷子点破“日期不符”，脸色黑得跟锅底似的，张了张嘴想辩解，却被身边的弟弟赵建国拽了拽胳膊：“哥，咱走吧，再在这儿耗着，更丢人！”
“我……我就是记错日期了！”赵建军还想嘴硬，可围观众人看他的眼神满是鄙夷，连旁边的邻居大爷都摇头：“小伙子，撒谎可不是好事，以后谁还敢跟你打交道？”
夏老爷子也跟着劝：“回去吧，以后办事踏实点，别想着走歪路，布票虽紧俏，也得凭本事弄，靠撒谎逼人家，不地道。”
赵建军没辙，只能狠狠瞪了许大茂一眼，带着两个弟弟灰溜溜地往院外走。许强还故意在后面喊：“赵叔，下次要是真想要布票，记得找个靠谱的人，别再被人骗了！”
这话引得围观者哈哈大笑，赵建军脚步更快了，几乎是逃着出了四合院。许强转身给夏老爷子递了根烟：“夏大爷，今天谢谢您，要是没您，这事儿还真说不清。”
“举手之劳，别客气。”夏老爷子接过烟，又叮嘱许大茂，“以后办事别太冒失，收定金前先想想能不能办成，免得惹麻烦。”说完便背着双手回家了。
围观的众人见没了热闹，也陆续散去，有人还边走边议论：“许大茂这运气，多亏了夏老爷子”“赵建军也真是，想骗钱还不把日期改对，太蠢了”。许强没理会这些议论，拉着还在发愣的许大茂回了屋。
一进屋，许大茂就瘫坐在椅子上，拍着胸口大口喘气：“吓死我了，刚才我还以为要被他们闹到厂里去，工作都保不住了！”
许强倒了杯热水递给他，皱着眉问：“你先别光顾着后怕，我问你，你从没跟外人说过咱们四合院的地址，赵建军他们怎么找到这儿的？”
许大茂端着杯子的手顿了顿，愣了半天：“对啊，我没跟他们说过啊！我下乡放电影，连名字都很少跟老乡说，他们怎么知道我住这儿？”
“肯定是有人跟他们说的。”许强坐到他对面，“你好好想想，最近得罪了谁，或者跟谁提过你下乡帮人弄布票的事？”
许大茂挠着头，苦着脸想了半天，一会儿说“会不会是食堂的李师傅”，一会儿又说“可能是门口的保安刘华”，说了好几个名字，都没个准谱。
许强看着他这副没头绪的样子，无奈地叹了口气：“你这脑子，属实带不动啊！这么大的事，你连跟谁提过都记不清？”
许大茂被骂了一句，反而清醒了些，突然一拍大腿：“我想起来了！可能是宣传科的孙明！”
“孙明是谁？你跟他有过节？”许强追问。
“孙明跟我一起进的宣传科，都干了五年了，我升了小组长，他还在当普通干事，心里一直不服气。”许大茂咬牙说，“上个月我跟他在小饭馆喝酒，提过我下乡帮老乡弄布票，还说要是成了，能赚点外快补贴家用，当时他脸色就不太好，还阴阳怪气地说‘你可别办砸了，到时候连累科里’。”
他越说越肯定：“肯定是他！他知道我没办成，还把定金花了，就故意把我住址告诉赵建军，想让他们来闹，让我丢工作！”说着就要起身，“我明天就去厂里找他对质，跟他没完！”
“你坐下！”许强一把拉住他，“你有证据吗？就凭你一句话，他肯定不认账，说不定还会反咬你一口，说你故意污蔑他，到时候你更被动。”
许大茂愣住了：“那……那怎么办？总不能就这么算了吧？”
“当然不能算了，但得先找证据。”许强耐心解释，“其实我一开始就觉得赵建军有问题。他说三个月前交的定金，却现在才来要，这不符合常理——要是真急着要布票给孩子做棉袄，早就该来催了，不会等这么久。”
他又补充：“还有他拿出的那张字条，你没注意吗？墨迹还没完全干，边缘还有点发潮，一看就是最近写的，根本不是三个月前的。要是你当时能冷静点，也能看出来这些破绽。”
许大茂恍然大悟，拍着自己的脑袋：“原来是这样！我当时被他们吓懵了，哪还有心思看这些细节？还是你细心。”
“以后遇事别慌，先观察细节，别动不动就炸毛。”许强白了他一眼，“孙明那边，你先别惊动他，下次跟他聊天的时候，故意提提布票的事，看看他的反应，再想办法套他的话，找到证据再说。”
许大茂点点头，心里总算有了底，可一想到自己差点丢工作，又有些后怕：“行，我听你的，以后办事肯定多跟你商量，再也不冒失了。”
……
许大茂翻出昨天准备的水果糖，又找了件半旧的的确良衬衫，琢磨着晚上去夏老爷子家该怎么说，抬头见许强进来，赶紧问：“强子，你说我明天找孙明套话，先跟他递根烟，再提布票的事，行不行？”
许强靠在门框上，摇了摇头：“别太刻意，你平时跟他就不怎么热络，突然递烟套近乎，他肯定起疑心。”他想了想，又说，“你就正常上班，等他主动跟你搭话，要是他问昨天赵建军的事，你就说‘定金退了，多亏家里人帮忙，不然还真麻烦’，再顺口提一句‘要是以后还有人要布票，咱哥俩儿说不定还能一起赚点外快’，看他反应——要是他是告密的，肯定会追问‘你还敢弄布票？’，露了马脚你就记着。”
许大茂恍然大悟，拍着大腿：“还是你想得周到！我就怕到时候说漏嘴，有你这法子，肯定没问题！”
第二天早上，许大茂揣着两包大前门出门，刚到中院就听见“哗啦哗啦”的刷牙声——二大爷刘海中蹲在水龙头边，见他过来，漱了口，阴阳怪气地说：“哟，许大茂，昨天让人堵着门要定金，今天还能挺胸抬头去上班？要是我，早就找个地缝钻进去了。”
许大茂脸“唰”地红了，攥着口袋里的烟盒，想骂回去又怕吵起来丢人，站在原地僵着。正巧许强推着自行车出来，见状立刻接话：“二大爷，您倒是有脸说别人？您为了跟厂长家搭线，半夜跟张大妈换粮票，这事要是让厂里知道，您这‘二大爷’的脸面才真没地儿搁呢！”
他又朝围过来的邻居笑了笑：“大家说说，是欠了定金赶紧想办法还的人丢人，还是背地里搞小动作、攀关系的人丢人？”邻居们顿时议论起来，有人小声说“二大爷确实不地道”，刘海中脸青一阵白一阵，狠狠瞪了许强一眼，端着牙缸转身回屋了。
许大茂感激地拍了拍许强的胳膊：“谢了兄弟，不然我今儿又得被他气着。”
两人推着自行车出胡同，许大茂突然问：“对了强子，昨天傻柱为啥突然帮我？他以前跟我不对付，见我倒霉还来不及呢。”
许强蹬着自行车，笑着说：“傻柱那人虽然爱跟你抬杠，但护着院里人——他见赵建军是外人，还动手揪你衣领，肯定看不过去。以后你少跟他吵两句，院里有个事，他还能帮衬一把，总比跟二大爷那样的人打交道强。”
许大茂点点头：“我知道了，以后不跟他瞎吵了。对了，到了厂里，要是孙明不主动跟我提布票的事，我该怎么引话题？”
“别急，”许强放慢车速，“你就跟他说‘昨天我弟帮我凑了定金，退给赵建军了，那老乡还说以后有朋友要布票，让我帮忙留意’，他要是心里有鬼，肯定会追问‘你还敢管这事？’，到时候你就顺着说‘赚点外快补贴家用，有啥不敢的’，看他怎么接。”
到了轧钢厂，许大茂揣着主意去了宣传科，许强则先去物资科——科室里的人正忙着整理下乡的物资清单，王三旺见他来，笑着说：“强子，你可算来了，孙科长还问你呢，说上次你借的仓库，用完了没？”
“快了，过两天就还回来。”许强跟众人打了招呼，又去孙科长办公室说了两句，才转身往保卫科片区走。
远远就看见刘华和许志杰背着巡逻棍，在厂区围墙边晃悠。许强喊了一声，两人立刻迎上来，刘华笑着说：“强子，你怎么来了？是不是有好事？”
许强掏出烟，给两人各递一根，自己也点上，吞了口烟说：“想请你们帮个忙——宣传科有个叫孙明的，你们认识不？帮我打听打听，他最近有没有跟郊区公社的人接触，特别是一个叫赵建军的，三天内给我消息就行，别让他知道有人打听他。”
刘华和许志杰对视一眼，许志杰拍着胸脯说：“这事儿简单！我们巡逻时跟各个车间的保安都熟，让他们帮着留意就行，包在我们身上！”
许强从口袋里掏出一张十元纸币，递给许志杰：“这是辛苦费，你们买点烟抽，办事也方便点。”
许志杰赶紧摆手，把钱推回去：“强子，你这就见外了！咱们是兄弟，以前你帮我们修自行车、弄紧俏物资，现在帮你打听点事，哪能要你的钱？谈钱就俗气了！”
刘华也跟着说：“是啊，你要是这么见外，以后我们都不好意思找你帮忙了。”
……
许强见许志杰还捏着钱犹豫，伸手把钱往他兜里塞：“杰子，你跟华子打听事，不得跑公社、问老乡？路上渴了买碗水，遇着知情人还得请人抽根烟，总不能让你们自掏腰包。咱是兄弟，才不跟你客气，要是外人，我还不找呢！”
刘华一听这话，笑着拍了许志杰胳膊一下：“收着吧，强子说得对，咱把事办好就行。”许志杰这才把钱揣进兜里，又跟许强约好“有消息就去物资科找你”，三人站在厂区墙角又抽了根烟，许强才转身离开。
出了保卫科片区，许强拎着早就准备好的布兜往物资科走——里面装着5斤南丰蜜橘，是他昨天从旧货市场旁的“南方特产摊”淘来的，腊月里鲜橘少见，正好给孙科长凑伴手礼。
孙科长正对着文件皱眉，见许强进来，抬眼一看布兜，眼睛顿时亮了：“嚯，这时候还能弄到蜜橘？你小子本事不小。”
“托南方来的朋友捎的，知道您年前要给领导送点新鲜东西，先给您送来凑个数。”许强把布兜放在办公桌角，又给孙科长续了杯热水，“您要是觉得不够，我再想想办法。”
孙科长捏了个橘子剥开，尝了一瓣，酸甜多汁，笑着点头：“够了够了，这东西比苹果稀罕。你这小子会来事，以后科里有评优、调岗的好事，我先想着你。”
“谢科长惦记，那您忙，我先回工位整理下物资清单。”许强见好就收，没多打扰，转身出了办公室。
处理完科里的事，许强骑着自行车出了轧钢厂——想着家里茶叶快没了，还缺件正经外套，正好趁今天有空采购。
他先去了前门的“老胡茶庄”，柜台后摆着大大小小的茶叶罐。“胡叔，称2斤高碎，再要1斤龙井。”许强熟稔地打招呼，高碎便宜，1块2一斤，自己日常喝；龙井4块5一斤，准备给许大茂——许大茂最近跟宣传科的人打交道，得备点体面茶叶。
买完茶叶，又去隔壁的“红星成衣店”，店主是个五十来岁的老裁缝，许强指着挂着的列宁装样板：“师傅，给我做套藏蓝色的，肩宽按我这尺寸来，要厚实点的布料。”列宁装是当下干部常穿的款式，显得精神，8块钱一套，不算便宜，但耐穿。
从成衣店出来，许强又去文具店挑了支英雄牌钢笔——3块8毛钱，笔身锃亮，想着以后穿列宁装时插在口袋里，看着更像回事。最后在鞋铺买了双黑布面棉鞋，2块5一斤，鞋底纳得厚实，冬天踩雪不冻脚。
拎着大包小包走到巷口，肚子饿得咕咕叫，许强抬头看见“老王面馆”的招牌，抬脚走了进去。刚找了个靠窗的位置坐下，就听见熟悉的声音：“老板，两碗杂酱面，多放酱！”
抬头一看，是沈曼丽和她母亲，两人手里拎着个鼓鼓的布兜，里面装着雪白的棉花——看这样子，是准备回家做棉袄。
“沈同志，阿姨，真巧！”许强赶紧起身打招呼，沈母愣了愣，随即笑着说：“小伙子看着面熟，上次送曼丽回家的就是你吧？”
“阿姨您记性真好！”许强嘴甜，顺势夸了一句，“您看着比曼丽还年轻，不知情的还以为您俩是姐妹呢！”
这话逗得沈母哈哈大笑，拉着沈曼丽坐下：“这小伙子会说话，比曼丽单位那些闷葫芦强多了。”沈曼丽站在旁边，脸颊通红，悄悄拽了拽母亲的袖子，却被母亲拍开。
等面的时候，沈母顺势打探：“小伙子在哪上班啊？今天怎么有空出来采购？”
“在轧钢厂物资科，我们科不用坐班，每月交完定量的物资任务，就能自由安排时间。”许强答得实在，又补充，“这不快过年了，家里缺些茶叶、衣服，就出来置办点。”
沈母又问：“家里几口人啊？父母身体怎么样？”
“就我和我哥俩。我爸以前是轧钢厂的钳工，去年退休回城郊住了；我妈闲不住，帮邻居缝补衣服补贴家用，身体都硬朗。”许强一一回答，没藏着掖着。
沈曼丽见母亲越问越私密，脸更红了，小声说：“妈，你问人家这个干什么？多不好意思。”
“我问问怎么了？”沈母瞪了她一眼，又转向许强，笑得温和，“小伙子人实在，我看着喜欢。”
许强赶紧打圆场：“阿姨关心我，我高兴还来不及呢，没什么不好意思的。”
很快，三碗杂酱面端了上来，还送了一碟咸菜。许强吃得快，吃完主动帮母女俩把棉花包、茶叶罐挂到自行车把上，一起走到公交站。
等车时，许强瞥见旁边的小摊，跑过去买了两杯热豆浆、两串糖葫芦，递过去：“阿姨，沈同志，天冷，喝点热的暖身子，糖葫芦酸甜，解解腻。”
沈母接过豆浆，朝许强挤了挤眼，那眼神里的认可藏都藏不住；沈曼丽接过糖葫芦，小声说了句“谢谢你的豆浆”，耳尖通红。
电车“叮当”驶来，母女俩上了车，沈母还在车窗边朝许强挥手：“小伙子，有空来家里坐坐！”许强笑着点头，目送电车走远，才推着自己的自行车，慢悠悠往四合院去。
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