上午。
许强睡醒时，太阳已经透过窗纸洒在炕沿上。想起昨天沈曼丽说“今天有空，想跟你去逛逛”，他赶紧洗漱——找出那件新做的藏蓝色列宁装穿上，又对着镜子把头发梳整齐，才推着自行车往沈家去。
到了沈家门口，刚敲门，沈母就笑着开了门：“许强来啦？曼丽在屋里收拾呢，快进来坐。”屋里暖烘烘的，沈曼丽正坐在桌边叠围巾，见许强进来，脸颊瞬间红了，却没像以前那样躲着，反而起身招呼：“你来了，等我两分钟，咱们就走。”
沈母从厨房端出个布包，塞到沈曼丽手里：“里面有热水壶，还有两个煮鸡蛋，天冷，饿了就吃点。”又朝许强笑：“你们年轻人逛你们的，晚饭前回来就行，我给你们做红烧肉。”许强心里暖烘烘的——沈母这态度，显然是认可他了，昨晚沈曼丽说“我爸对你总体就两个字：满意”，果然没骗他。
两人出了门，天冷风大，沈曼丽缩了缩脖子：“咱们去新华书店吧？里面暖和，还能看看书。”许强点头：“听你的。”骑车带她往书店去，沈曼丽坐在后座，轻轻拽着他的衣角，脸颊贴在他的后背，心里甜滋滋的。
新华书店人不多，两人在书架前慢慢挑。许强拿起一本《钢铁是怎样炼成的》——以前在轧钢厂听老工人提过，说里面写的都是硬骨头；沈曼丽则选了本巴金的《家》，指尖摩挲着封面：“我早就想读这本了，听说里面写的是封建家庭的反抗。”
找了个靠窗的位置坐下，许强翻到那段熟悉的话，轻声念给沈曼丽听：“人的一生应当这样度过：当他回首往事时，不因虚度年华而悔恨，也不因碌碌无为而羞愧……”念完抬头：“我觉得人活着就得有责任，对自己负责，对身边人负责，不能浑浑噩噩过日子。”
沈曼丽合上书，眼神亮了：“你说得对。《家》里的觉慧，就是敢反抗封建家庭，敢为自己的理想担当，我特别佩服他。”许强看着她认真的模样，心里一动——这姑娘不仅温柔，还有自己的想法，跟那些只知道家长里短的姑娘不一样。
“两位对书籍的理解，倒是很透彻。”一道清朗的声音突然响起，两人抬头一看，是个穿军大衣的男人，浓眉大眼，气质文雅。男人笑着坐下：“我叫孔祈贤，在区教育局工作，刚才路过听见你们聊天，忍不住过来搭话，别见怪。”
许强站起身，很自然地揽过沈曼丽的肩膀，语气温和却带着界定：“我叫许强，这是我对象沈曼丽。我们就是随便聊聊，让孔同志见笑了。”沈曼丽身子微微一僵，随即放松下来，耳尖泛红，嘴角却悄悄扬了起来——他这么说，是把她当成自己人了。
孔祈贤愣了愣，随即笑着摆手：“许兄不必客气，你们的观点可不是‘随便聊聊’——能从书里读出责任和担当，比那些只看个热闹的人强多了。”正说着，书店管理员朝这边看了好几眼，许强见状：“这儿说话不方便，正好到饭点了，孔同志要是不介意，一起吃点东西？”
孔祈贤欣然答应：“附近胡同有家‘老王家饺子馆’，猪肉白菜饺子做得特别香，我常去。”三人出了书店，拐进旁边的胡同——饺子馆不大，门口挂着蓝布幌子，掌柜老王正站在门口招呼客人，见孔祈贤来了，立刻笑开：“孔同志来啦？还是老样子，两盘饺子？”
“今儿带了朋友，再加两盘猪肉白菜的，再来个凉拌土豆丝。”孔祈贤领着两人往里面走，选了张靠里的桌子。邻桌两个男人本要结账，瞥见沈曼丽清秀的模样，又坐了回去，其中一个还朝掌柜喊：“再来瓶二锅头，一盘花生米！”眼神却直勾勾地盯着沈曼丽，小声议论：“这姑娘长得真俊，跟画上似的。”
沈曼丽察觉到那两道不怀好意的目光，下意识往许强身边靠了靠。
……
饺子馆里热气腾腾，刚端上来的猪肉白菜饺子还冒着白气，沈曼丽正用筷子夹起一个，吹了吹准备吃，邻桌的黄毛突然站起来，晃悠着走到他们桌前，眼神直勾勾盯着沈曼丽：“姑娘，跟我们一桌呗，我们点了酱牛肉、花生米，比这素饺子香多了。”
沈曼丽手一顿，下意识往许强身后缩了缩，眉头皱得紧紧的。孔祈贤放下筷子，刚要起身，许强却伸手按住他的胳膊，轻声说：“我来处理，你坐着。”
许强站起身，比黄毛矮了小半头，却没露半分怯意，眼神冷冷的：“滚回你桌上去，别在这儿碍眼。”
黄毛愣了愣，随即嗤笑一声，伸手就想推许强的肩膀：“你小子挺横啊，知道我是谁不？”许强侧身躲开，反手扣住黄毛的手腕，手指往他腕骨处一按——黄毛“嗷”的一声叫出来，疼得额角冒冷汗，手腕软得跟没骨头似的。
另一个瘦猴见兄弟吃亏，抄起桌上的酒瓶子就要过来，许强抬眼瞪过去，声音沉了几分：“你也想试试？”瘦猴被他眼神吓得一哆嗦，酒瓶子“哐当”掉在地上，摔得粉碎。
掌柜老王赶紧跑过来，手里还拿着块抹布，一边擦桌子一边打圆场：“几位兄弟别生气，都是来吃饭的，我再送两盘饺子，算我的！”黄毛揉着手腕，知道遇上硬茬了，狠狠瞪了许强一眼，丢下几块钱，拉着瘦猴灰溜溜地跑了。
孔祈贤看着许强坐下，笑着说：“没看出来，你还会两下子，比我这光会说的强多了。”许强拿起筷子，给沈曼丽夹了个饺子：“以前在乡下跟老猎户学过两招，对付这种混混够用了。”沈曼丽看着他，眼神里满是安心，小口吃起饺子来。
吃完饭，老王泡了壶热茶，三人坐在桌边聊天。孔祈贤端着茶杯，突然问：“许强，你觉得人为什么要读书？我跟不少教书的聊过，都说得玄乎，你给说说实在的。”
许强喝了口茶，想了想：“正经说，读书能让人明事理——知道什么该做，什么不该做，遇上事了不会瞎起哄。不正经说，读书能让人跟不讲理的人掰扯时，不用光靠吼，能说出点道道来，让他没话说。”
孔祈贤眼睛一亮，又问：“那你练那两招防身的，又是为了啥？”
“为了保护自己，还有身边的人。”许强指了指沈曼丽，笑着说，“就像刚才，要是光会说，那黄毛说不定真敢动手，拳头硬点，才能让他不敢胡来。总不能啥时候都指望别人，自己得有点底气。”
“说得好！”孔祈贤拍着桌子，“比那些只会掉书袋，遇事先躲的酸秀才实在多了！”沈曼丽也笑着点头，心里觉得许强既可靠又接地气，不像有些男人，要么太粗鲁，要么太虚伪。
眼看快下午两点，孔祈贤站起身：“我得回教育局交材料，下次有时间，咱们再找个地方喝酒聊天。”他跟许强互换了地址，又跟沈曼丽打了招呼，才匆匆离开。
许强推着自行车，送沈曼丽回家。路上风大，沈曼丽把围巾裹得紧了些，小声说：“刚才谢谢你，要是没有你，我都不知道该怎么办了。”
“保护你是应该的。”许强放慢车速，笑着说。到了沈家门口，沈曼丽从布包里拿出个苹果，塞到许强手里：“这个你拿着，明天上班饿了吃。”苹果还带着体温，许强接过，看着她红着脸跑进院子，才骑车往四合院走。
回到院儿里，许强刚进中院，就见贾章氏坐在门口的小马扎上，手里拿着针线活，以前见了他要么假装没看见，要么冷嘲热讽，今儿却笑着打招呼：“许强回来了？外面风大吧？”
许强愣了愣，点头应了一声，心里琢磨：肯定是因为棒梗偷药材的事，怕我再追究，这才刻意讨好。他没多停留，推着自行车往后院走。
……
贾章氏见许强应了声就往回走，又追着喊了句：“许强啊，要是衣裳破了要缝补，你就拿过来，我眼神还好，缝得结实！”
许强没回头，只摆了摆手——心里清楚这老婆子是怕他记恨棒梗偷药材的事，刻意讨好，却也没戳破，邻里间少点矛盾总是好的。
刚进屋子生好煤炉，暖壶还没灌满热水，就听见“砰砰”的敲门声。开门一看，老蒋领着女儿蒋晓艺、女婿胡志龙站在门口，胡志龙手里还拎着个空布兜，脸上带着急色。
“许强，实在不好意思，没提前打招呼就过来了。”老蒋搓着冻红的手，笑着说，“晓艺她女婿的哥哥，想给单位老局长送年货，就缺冻梨了——这东西腊月里金贵，供销社压根没货，想让你帮着找找。”
胡志龙赶紧接话：“许强兄弟，只要能弄到，多少钱都行，别管贵不贵，关键是要新鲜。”他知道老局长爱吃冻梨，要是能送对礼，年后升职的事说不定就成了。
许强心里盘算着——系统里正好有冻梨，1个金币1斤，不算贵。他没立刻答应，只说：“我得跟朋友问问，他那边偶尔能弄到点稀罕货，最迟明天下午给你们准信儿，成不？”
“成！成！太感谢你了！”老蒋连忙点头，拉着胡志龙又说了几句客气话，才带着人离开。许强关上门，打开系统一看，冻梨库存充足，心里有了底——这单生意又能赚不少。
刚收拾好茶几，就见光福、光当喘着粗气跑进来，光福手里还攥着个皱巴巴的小本子。“许强哥，我们把孙明他妈的情况都记下来了！”
光当凑过来，小声说：“孙明他妈住在西四胡同3号院，每天早上七点准得出门买菜，都去胡同口的便民菜场，下午四点还得去小学接孙子放学。我们还看见，她跟五车间的程主任走得近，程主任每周三下午都会去她家，拎着水果点心的。”
许强接过小本子，上面歪歪扭扭记着时间和地点，看得出来兄弟俩很用心。他拍了拍两人的肩膀：“做得好，不过你们得小心点，别让她察觉到有人跟着，要是发现不对劲，就先别盯了，安全最重要。”又从柜里拿出两个苹果，塞到他们手里，“拿着，补充点力气，以后有新情况再跟我说。”
兄弟俩接过苹果，笑着说“谢谢许强哥”，揣着苹果一溜烟跑了——能帮上忙，还能拿到苹果，他们心里比啥都高兴。
晚上，许大茂刚从外面抓药回来，就拉着许强说：“强子，陈大夫让我今晚再去一趟，他说有个调理的好法子，能让药效快些。”许强点点头，陪着他往护国寺胡同走。
到了陈青山家，门虚掩着，里面传来女人的说话声。推开门一看，一个穿护士服的女人正给陈青山端水，见他们进来，连忙站起身。
“这是我女儿陈慧，在市医院当护士。”陈青山笑着介绍，“慧儿，这就是我跟你说的许强、许大茂兄弟，帮我找药材，还让两个小伙子来帮我收拾屋子。”
陈慧赶紧说：“谢谢你们帮我爸，他一个人在家，我总不放心，现在有你们照应，我踏实多了。”她给两人倒了水，又拿了盘炒瓜子，热情得很。
陈青山让许大茂坐下，给他号了脉，又看了看舌苔，说：“你这气血还是有点虚，我给你加两味药，当归和桂圆，每天煎药的时候放进去，平时也能多吃点红枣、桂圆，补补气血。记住，别熬夜，晚上十点前得睡觉，不然药效就打折扣了。”
许大茂赶紧掏出笔，把注意事项记在手上，点头说：“陈大夫，我肯定照做，绝不偷懒！”他现在一门心思想治好病，半点不敢马虎。
第二天是星期天，天刚亮，许大茂就起来收拾妥当，拎着给李家带的点心（2斤桃酥、1斤红枣），催着许强出发。两人吃了包子、喝了豆浆，骑着自行车往郊区李家赶——孙明之前跟李丫处对象，承诺过年就结婚，结果李丫怀了孕，孙明却不认账，还躲着不见，许强想帮李丫讨个说法。
骑了两个多小时，才到李家所在的村子。土窑院子里，李父正抡着斧头劈柴，李母在院子角落喂鸡，见他们骑车过来，手里的活都停了，脸色骤变——还以为是孙明派来的人，想打发他们走。
许强赶紧跳下车，笑着说：“叔叔阿姨，我们不是孙明的人，是来帮李丫的，想跟你们聊聊孙明的事，没别的意思。”他怕李家人误会，特意把来意说清楚。
李父犹豫了一下，看许强和许大茂不像坏人，才放下斧头，朝屋里喊：“丫儿，有人来给你说理了！”
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