暮色沉沉，如同巨大的灰幔，将镇北城紧紧包裹。城外的喊杀声、战鼓声不知何时已经停歇，只余下风卷着沙砾扑打城墙的呜咽，以及伤兵压抑的痛哼，在死寂中显得格外刺耳。持续了一整日的猛攻，终于暂告段落，留下满目疮痍的城墙和浓得化不开的血腥气。
城东，一处还算完好的小院，门楣上悬挂的“陈府”木匾在风中微微晃动。院内堂屋，烛火昏黄，勉强驱散着角落的黑暗。一张不大的方桌摆着几样粗陋的饭食：一盆几乎看不到油星的菜汤，几个杂面窝头，还有一小碟咸菜疙瘩。空气里弥漫着食物寡淡的气息和一种难以言喻的压抑。
陈敬之坐在主位，这位年近花甲的老典史，头发已花白大半，背脊却依旧挺得笔直。他穿着深青色长衫，面容清癯，布满皱纹的脸上刻满了忧虑和疲惫。他沉默地端起碗，小口啜着那稀薄的菜汤，每一次吞咽都显得有些艰难。长子陈玉楼坐在他下首，一个眉眼敦厚的青年，穿着半旧的布衣，他身旁坐着他的妻子王氏，一个面容温婉、穿着同样朴素的年轻妇人。王氏怀里抱着一个约莫两三岁的男童，小名粟儿，此刻正睁着懵懂的大眼睛，好奇地看着桌上几乎没什么吸引力的食物。而桌子的另一端，安静地坐着一个约莫五六岁的女孩——陈芙蓉。她穿着干净的浅绿色襦裙，梳着简单的双丫髻，低垂着头，长长的睫毛在眼下投下两弯阴影，手里捏着一个窝头，小口小口地啃着，动作拘谨而沉默。她是这个家里最特殊的存在，是陈敬之心中最深的亏欠和最柔软的挂念。
“爹，喝点汤。”陈玉楼将汤盆往父亲那边推了推，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“今天周狗攻得凶，三弟在城头…怕是累坏了。”
陈敬之放下碗，浑浊的目光投向窗外漆黑的夜色，那里隐隐能望见城墙上摇曳的火把光芒。“阎山…是条汉子。”他声音低沉，带着老父的骄傲和深沉的忧虑，“只是这城…唉…”未尽的话语化作一声沉重的叹息，重重压在每个人的心头。
就在这时，院门“吱呀”一声被推开，一个身影闪了进来。正是陈浩。他穿着一身与这肃杀气氛格格不入的锦缎袍子，虽有些旧了，但在昏暗的烛光下依旧显得扎眼。脸上带着一种混杂着亢奋和心虚的潮红，脚步也有些虚浮，一股浓烈的酒气随着他进门扑面而来。
“爹！大哥！嫂子！芙蓉！都在呢？”陈浩咧嘴笑着，自顾自地拉开一张凳子坐下，眼睛扫过桌上简陋的食物，撇了撇嘴，“啧啧，就吃这个？连点荤腥都没有？这日子什么时候是个头？”
陈敬之眉头立刻锁紧，浑浊的眼睛里射出严厉的光：“浩儿！你去哪了？满身酒气！眼下是什么时候？城头将士在浴血，你……”
“哎呀爹！”陈浩不耐烦地打断他，凑近了些，压低声音，带着一种蛊惑的急切，“我正是为这个来的！城头？还守个屁啊！您没看见外面？杨玄感的十万大军！铁桶一样！韩擒虎那杀神就在城下！咱们这点人，够人家塞牙缝的吗？早晚是个死！”
他猛地一拍桌子，震得碗碟轻响，也震得王氏怀里的粟儿一哆嗦，哇地哭了起来。王氏连忙低声哄着。
“闭嘴！畜生！”陈敬之气得胡子都在发抖，“大敌当前，竟敢说这等丧气话！动摇军心，你这是要被杀头的！”
“军心？”陈浩像是听到了天大的笑话，嗤笑一声，环视着屋内众人惊恐或愤怒的脸，“爹！您醒醒吧！这镇北城就是口棺材！咱们全家都得埋在这儿！您看看粟儿，才多大？您忍心让他跟着一起死？”
他的目光转向抱着粟儿的王氏，声音带着刻意的悲悯：“嫂子！你忍心看着粟儿被周军的马蹄踩成肉泥吗？还是被那些如狼似虎的兵痞……”后面的话他没说下去，但那恶意的暗示让王氏脸色瞬间煞白，紧紧抱住哭闹的儿子，身体微微发抖。
陈浩又看向一直沉默低头的陈芙蓉，眼中闪过一丝贪婪和算计，语气放得“温柔”了些：“芙蓉，乖女儿，你留在这破城里，万一城破了，落到那些杀人不眨眼的周军手里……那可就生不如死了！爹认识北周军中的贵人！只要你跟爹走，爹保你平安，还能过上好日子！吃香的喝辣的，穿金戴银，不比在这等死强百倍？”
陈芙蓉猛地抬起头，那双清澈的眼眸里充满了巨大的惊恐和屈辱，泪水瞬间盈满眼眶。她像受惊的小鹿般看向陈敬之，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
“陈浩！你混账！”陈玉楼再也忍不住，霍然站起，这个一向敦厚的汉子气得脸色发青，指着陈浩的鼻子，“那是你女儿！你还是不是人！要带着她投敌。”
“大哥！”陈浩也站起来，毫不示弱地顶回去，“我这是为你们好！为咱陈家留条根！难道真要陪着古星河那个疯子一起完蛋？他连自己妹妹都保不住，被宇文烈抓回天启去了！长公主也成了阶下囚！他还有什么指望？咱们凭什么给他陪葬？”
“住口！”陈敬之猛地一拍桌子，须发皆张，浑浊的老眼此刻爆发出惊人的怒意，“君辱臣死！国难当头，岂能言降？！我陈敬之虽只一介微末典史，也知忠义二字！宁为玉碎，不为瓦全！我陈家的根，是堂堂正正的骨气！不是摇尾乞怜的活命！你这畜生，给我滚出去！”
“爹！您老糊涂了！”陈浩也急了，声音尖利起来，“什么忠义？能当饭吃？能救粟儿的命？能保芙蓉？识时务者为俊杰！北周势大，宇文烈那是天下枭雄！跟着他才有活路！才有富贵！大哥！嫂子！你们劝劝爹啊！难道真要眼睁睁看着全家死绝吗？！”
屋内吵成一团。陈敬之怒骂，陈玉楼呵斥，王氏抱着哭泣的粟儿瑟瑟发抖，陈芙蓉捂着嘴无声地流泪。陈浩如同疯魔一般，在家人中间声嘶力竭地游说、威胁、哀求，将血淋淋的恐惧和卑劣的诱惑赤裸裸地摆在每个人面前。空气里充满了绝望、愤怒和令人窒息的压抑。
“哐当！”
就在这混乱不堪、如同油锅沸腾的时刻，院门被一股巨力狠狠踹开！碎裂的木屑飞溅！
一个浑身浴血、甲胄残破的身影如同煞神般冲了进来！正是刚刚从城头轮换下来的陈阎山！他脸上沾满烟灰和干涸的血迹，头盔不知丢在何处，头发被汗水血水黏成一绺绺，左臂上缠着浸透鲜血的布条，手中还紧紧握着一把豁了口、沾着碎肉骨茬的环首刀！浓烈的血腥味和战场上的硝烟气息瞬间充斥了整个堂屋！
他显然是听到了刚才屋内的争吵，那双布满血丝、如同受伤猛虎般的眼睛，瞬间就死死钉在了陈浩那张因惊骇而扭曲的脸上！那目光里的怒火和杀意，几乎要化为实质的烈焰，将陈浩焚烧殆尽！
“陈——浩——！”陈阎山从喉咙深处发出一声野兽般的咆哮，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“你这卖国求荣、猪狗不如的畜生！竟敢蛊惑家人叛变？！老子剁了你！！”
话音未落，陈阎山如同离弦之箭般猛扑过去！手中那柄饱饮敌血的环首刀带着凄厉的风声，毫无花哨地朝着陈浩的脖子狠狠劈下！完全是战场上搏命杀敌的招式，快！狠！绝！
“啊——！”陈浩魂飞魄散，尖叫一声，连滚带爬地向后躲闪。刀锋擦着他的头皮掠过，削下一缕头发，狠狠劈在他刚才坐的凳子上，咔嚓一声将凳子劈成两半！
“三弟！住手！”陈玉楼惊骇大叫，想要阻拦。
“阎山！不可！”陈敬之也厉声喝道。
但陈阎山哪里还听得进去！他一击不中，怒火更炽，反手又是一刀横扫，逼得陈浩狼狈不堪地撞在墙上。陈浩吓得屁滚尿流，涕泪横流地哭喊：“老三！三弟！我是你二哥啊！饶命！饶命啊！我都是为了家里好……”
“闭嘴！你不配当我二哥！”陈阎山双目赤红，状若疯魔，又是一刀当头劈下！陈浩抱头鼠窜，撞翻了桌上的汤盆，菜汤泼了一地，碗碟碎裂。
“爹！大哥！救我啊！老三要杀人啦！”陈浩哭爹喊娘，在狭小的堂屋里东躲西藏，撞得桌椅板凳乒乓作响。王氏尖叫着抱着粟儿躲到陈玉楼身后，陈芙蓉也吓得缩到了墙角。陈敬之气得浑身发抖，指着两个儿子，嘴唇哆嗦着说不出话来。
场面彻底失控！刀光闪烁，哭喊震天，桌椅翻倒，碗碟破碎！这个小小的堂屋，瞬间变成了比城外战场更加混乱血腥的修罗场！
“畜生！给我跪下！”陈阎山抓住一个破绽，一脚狠狠踹在陈浩的腿弯！陈浩惨叫一声，噗通跪倒在满是菜汤和碎瓷的地上。陈阎山如同抓小鸡般，用未受伤的右手一把揪住陈浩的后衣领，膝盖重重顶在他的后腰！同时，他毫不犹豫地扯下自己腰间用来包扎伤口的、带着浓重血腥气的布条，动作麻利得如同在战场上捆俘虏，三下五除二，将陈浩挣扎的双手死死反绑在背后，勒得陈浩杀猪般嚎叫起来。
“爹！大哥！你们看看！看看这个畜生！”陈阎山喘着粗气，额头青筋暴跳，指着被捆得像粽子一样、瘫在地上涕泪横流的陈浩，声音因极致的愤怒而颤抖，“他想害死我们全家！想害死芙蓉！想当北周的狗！此等逆贼，国法家规，都容他不得！”
他猛地弯腰，如同拖死狗一般，揪着陈浩的头发，不顾他的哀嚎，硬生生将他从地上拖了起来，朝着门外大步走去！
“阎山！你要做什么？！”陈敬之厉声喝问，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
“做什么？”陈阎山头也不回，声音冰冷刺骨，带着战场归来的铁血和决绝，“送他去他该去的地方！将军府！军法处置！”
“三弟！不可啊！”陈玉楼想要上前阻拦。
“大哥！”陈阎山猛地回头，那双布满血丝的眼睛死死盯着陈玉楼，一字一句，如同刀刻斧凿，“今日不杀他，明日就会有十个、百个陈浩！这城，还守得住吗？！我陈阎山在城头杀敌，不是为了保护这等叛国贼子！”
他不再理会身后家人的呼喊和哭泣，拖着哭嚎挣扎的陈浩，如同拖着一件肮脏的垃圾，大步流星地冲出了院门，身影迅速消失在沉沉的夜色之中。只留下堂屋一片狼藉，浓重的血腥味、菜汤的馊味和陈浩留下的尿骚味混杂在一起，令人作呕。陈敬之颓然跌坐在椅子上，仿佛瞬间苍老了十岁，浑浊的老泪终于滚落下来。王氏抱着还在抽噎的粟儿，无声流泪。陈芙蓉蜷缩在墙角，将脸深深埋进膝盖里，瘦弱的肩膀剧烈地耸动着。
“老三，三弟！你听我说，我们在凉州的时候，大昭没了！如今南谕也不要我们，北周要打镇北城，什么是国！你告诉我，你是哪国人？镇北城不是我们的家！只能投靠北周，我们才能回家，回凉州，回到那个我们长大的地方，听我一句劝吧，他古星河不过一个外来人，凉王的一个养子，这么多年没有回家，一回来就带领着我们，凭什么？”
陈浩依旧撕心裂肺的喊着，但陈阎山并没有理财。
……
镇北城，将军府。
气氛凝重得如同铁板。东方明看着被陈阎山如同丢破麻袋般扔在地上、捆得结结实实、吓得浑身筛糠、裤裆湿透、散发出恶臭的陈浩，又看了看陈阎山那张布满血污、眼神却异常坚定冷冽的脸，以及他递上来的那份由曲小风画押的证词。
“军师！”陈阎山单膝跪地，甲叶铿锵，声音嘶哑却斩钉截铁，“叛国投敌，蛊惑军心，证据确凿！按我镇北城 9军律，当斩立决！请军师下令！末将…愿为监斩！”
东方明清癯的脸上没有任何表情，只有眼中闪过一丝冰冷的寒芒。他缓缓拿起桌案上象征军令的令箭，声音平静得没有一丝波澜，却带着千钧之力：“典史陈敬之次子陈浩，通敌叛国，罪证确凿。依律，斩立决。即刻执行，枭首示众，以儆效尤！”
“得令！”陈阎山猛地起身，眼中没有丝毫犹豫，只有一种近乎残酷的平静。他一把抓起瘫软在地、已经吓得失禁失语、只会发出嗬嗬怪声的陈浩，如同拖拽一件死物，大步流星地向外走去。
夜色深沉，朔风如刀。
东城墙下，临时点起了几支火把。跳跃的火光映照着城墙上斑驳的血迹和刀痕，也映照着下方一张张惊惧、麻木或愤怒的脸。陈浩被两名如狼似虎的军士死死按跪在冰冷的土地上。
陈阎山站在一旁，如同一尊冰冷的铁像。他缓缓抽出了自己那把豁了口、沾满敌人和自己鲜血的环首刀。刀身在火光下反射出暗红的光泽。
他看了一眼瘫软如泥、涕泪糊了满脸、眼神涣散的陈浩，那是他一母同胞的二哥。他眼中没有泪水，只有一片冰封的荒原。他猛地吸了一口气，仿佛要将这北境所有的寒意都吸入肺腑，然后，高高举起了手中的刀！
“叛国者！杀——无——赦——！”
伴随着一声如同受伤孤狼般的咆哮，刀光在夜色中划出一道凄厉的弧线！
噗嗤！
一声沉闷的、令人牙酸的利刃入肉声！
“不！！！”
血光冲天而起！一颗带着惊骇、绝望表情的头颅滚落尘埃！无头的尸体抽搐了几下，重重扑倒在地，脖颈处喷涌的鲜血迅速染红了身下的冻土。
陈阎山保持着挥刀斩下的姿势，胸膛剧烈起伏，握刀的手因为过度用力而微微颤抖。滚烫的鲜血溅了他半身一脸，在火光下更显狰狞。他缓缓垂下刀，刀尖滴落的血珠砸在冻土上，发出轻微的“嗒嗒”声。他看也没看地上的尸首，只是对着周围的士兵和闻讯赶来的百姓，用尽全身力气嘶吼，声音在寒风中传得很远：
“都给我看清楚了！这就是叛贼的下场！镇北城，人在城在！城亡人亡！敢有异心者，犹如此獠！”
……
短暂的停战间隙，如同暴风雨中偷来的一丝喘息。
当第一缕惨淡的晨曦艰难地刺破笼罩镇北城的阴云，驱散些许寒意时，饱经蹂躏的城墙上，出现了一幕幕与昨夜血腥行刑截然不同的景象。
无数百姓，男女老少，自发地、沉默地涌上了城头。他们挑着担，挎着篮，推着吱呀作响的独轮车。担子里、篮子里、车上，是冒着腾腾热气的食物。有粗糙却分量十足的大个杂粮窝头，有熬得浓稠、加了盐粒的稀粥，有腌得黑乎乎的咸菜疙瘩，甚至还有一些人家咬牙拿出来的、平日里舍不得吃的腊肉碎末，混在菜汤里，散发着难得的油腥香气。
“军爷！吃口热的吧！刚出笼的！”一个头发花白、佝偻着背的老妇人，颤巍巍地将一个热腾腾的窝头塞到一个靠在垛口后、满脸烟灰血污、疲惫得几乎睁不开眼的年轻士兵手里。那士兵的手因为脱力而颤抖着，接过窝头，触手的温热让他冻僵的手指微微一颤。
“娃，慢点吃，别噎着，喝口热汤顺顺。”另一个中年汉子，小心翼翼地用缺口的陶碗盛了一碗滚烫的菜粥，递给一个嘴唇干裂、脸上还带着稚气的少年兵。少年兵狼吞虎咽地啃着窝头，含糊地应着，接过热粥，滚烫的温度从碗壁传到掌心，仿佛也传到了心底。
“爹！爹！吃这个！”一个扎着羊角辫、脸蛋冻得通红的小女孩，费力地举着一个比她巴掌还大的窝头，跑到一个正在修补破损女墙的军汉面前。那军汉停下手中的活计，布满老茧的大手接过窝头，看着女儿亮晶晶的眼睛，满是疲惫和风霜的脸上，艰难地挤出一丝笑容，用粗糙的手指刮了刮女儿冻红的小脸。
一位沉默寡言的跛脚老铁匠，推着他那辆叮当作响的小车，车上放着修补好的刀枪和几块烧得通红的烙铁。他走到一群围坐在一起、默默啃着窝头的伤兵旁，也不说话，只是拿起他们丢在一旁卷了刃、崩了口甚至断掉的武器，放到炉火上，抡起小锤，叮叮当当地敲打起来。那单调而有力的敲击声，在寂静的城头，竟带着一种奇异的、让人心安的力量。
还有那个瞎眼的老婆婆，摸索着，将一捆捆用旧布条搓成的、浸了药汁的绷带，颤巍巍地递给忙碌的医官……一个跛脚的老兵，默默地将自己省下的半块腊肉，塞进了一个断了腿、躺在担架上呻吟的同袍手里……
没有豪言壮语，没有痛哭流涕。只有无声的传递，只有粗糙食物散发出的腾腾热气，只有那些关切的眼神，那些粗糙手掌传递过来的、带着体温的食物。这些最平凡、最卑微的百姓，用他们仅有的、最朴实的方式，将他们活下去的希望、他们对家园的守护、他们对这些用血肉之躯挡在前面的士兵们最深的感激和依赖，无声地倾注在这冰冷的城墙上。
滚烫的食物落入冰冷的肠胃，带来的不仅是热量，更是一种近乎灼烧的力量。许多士兵捧着热腾腾的窝头或汤碗，看着身边这些沉默而坚韧的面孔，看着他们眼中那份与城共存亡的决绝，眼眶瞬间就红了。他们低下头，大口大口地吞咽着粗糙的食物，仿佛要将这份沉甸甸的暖意和力量，连同食物一起，狠狠地吞下去，化作支撑自己继续站在这死亡线上的脊梁！
陆昭靠在一个箭垛后，大口啃着一个窝头，噎得直伸脖子，旁边一个妇人连忙递上一碗热汤。他灌了一大口，长长呼出一口白气，布满血丝的眼睛望向城外黑压压的敌营，又看了看身边沉默进食、眼神却异常坚定的同袍和百姓，布满污垢的脸上，竟缓缓扯出一个带着血性的笑容，用肩膀撞了撞旁边的林羿：“老林，吃饱了没？吃饱了，等会儿周狗再来，老子多砍他几个狗头！”
林羿没说话，只是用力地将最后一口窝头塞进嘴里，狠狠咀嚼着，望着城下那片如同巨兽蛰伏的敌营，眼中闪烁着狼一样的光。
……
镇北城如同一个顽强到令人发指的钉子，死死楔在北周的咽喉要道上。杨玄感的十万大军，如同狂暴的潮水，日夜不停地冲击了整整一个月！云梯、冲车、投石机、掘地道、夜袭、强攻……所有能用的手段轮番上阵，城下尸骸堆积如山，城墙几度摇摇欲坠，却又在守军和百姓近乎疯狂的搏杀下一次次被稳住。
鲜血浸透了每一块墙砖，残破的旗帜在硝烟中猎猎作响。这座孤城，硬生生扛住了十万虎狼一个月的狂攻！杨玄感那张原本就阴沉的脸，此刻更是黑得如同锅底。他站在高高的望楼上，望着那座伤痕累累却依旧屹立不倒的城池，眼神阴鸷得可怕。韩擒虎的咆哮声在营中回荡，带着气急败坏的焦躁。他们无法理解，这区区万余残兵，加上一群泥腿子百姓，凭什么能撑这么久？那股支撑着他们死战不退的力量，究竟是什么？
而更让他们如芒在背的，是来自南方的牵制。
千里之外，南疆。
原本浩浩荡荡、誓师北上救援天京和长公主的宁王萧景琰，此刻却被死死钉在了距离天京数百里的苍梧平原上。
一面面狰狞的玄狼战旗遮天蔽日，十万北周精锐如同移动的铁壁，横亘在萧景琰五万南疆军北上的必经之路上。帅旗之下，宇文烈一身玄甲，如同山岳般端坐于战马之上。他深陷的眼窝中，幽光平静无波，只是遥遥望着对面南疆军阵中那杆猎猎作响的“萧”字王旗，嘴角勾起一丝冰冷的、掌控一切的弧度。
他根本不需要强攻萧景琰。他只需像一道无法逾越的天堑，牢牢地挡在这里，让萧景琰寸步难行。天京已破，镇北城被围，萧清璃和张雪柠都在他手中。时间，站在他这边。他耗得起，而急欲救姐的萧景琰，耗不起。
“殿下！强攻吧！末将愿为先锋！撕开宇文烈的防线！”萧景琰身边，一员虎将按捺不住，急声请战。
萧景琰骑在马上，一身银甲在阳光下熠熠生辉，俊朗的面容此刻却笼罩着一层化不开的阴霾和焦灼。他死死盯着远方那道铁灰色的、无边无际的敌军阵线，握着缰绳的手因为用力而指节发白。姐姐萧清璃落入敌手的消息像毒蛇般噬咬着他的心。他恨不得立刻挥军冲杀过去，踏破敌阵，直捣天启！
但他不能。宇文烈以逸待劳，防线固若金汤。他麾下这五万南疆军虽勇，却是长途跋涉，疲惫之师。若强行冲阵，正中宇文烈下怀，无异于以卵击石！不仅救不了姐姐，还会将这五万南疆精锐葬送于此！
“传令！”萧景琰的声音因为极度的压抑而微微沙哑，每一个字都像是从牙缝里挤出来，“扎营！加固营寨！没有本王的命令，谁也不许擅自出战！”
他猛地调转马头，不再看那令人绝望的铁壁防线，银甲下的身躯因为极致的愤怒和无力而微微颤抖。他望向北方，那镇北城浴血的方向，那北周国都天启城的方向，眼中燃烧着熊熊的火焰和刻骨的恨意。
“姐…等我…”