蜈蚣快船如同一条沉默的黑色巨鱼，在迷宫般的水道中穿行了将近一个时辰。夜色浓稠如墨，只有船头挂着的两盏昏黄气死风灯，在浓密芦苇的缝隙间投下摇曳的光斑，勉强照亮前方一小片水域。单调的划桨声和水流声是唯一的伴奏，压抑得让人喘不过气。
陆昭蜷缩在船舱角落的阴影里，湿冷的囚衣紧贴着皮肤，寒意透骨。身体的疲惫和伤痛如同潮水般一波波袭来，但他强撑着不敢昏睡。疤爷和他手下那些彪悍水匪身上散发出的煞气，如同实质的冰针，时刻刺激着他紧绷的神经。他能感觉到几道目光时不时落在他身上，带着审视、好奇，更多的是毫不掩饰的冷漠。在这个弱肉强食的水域，他这样来历不明、又明显带着麻烦的“货物”，随时可能被沉入湖底喂鱼。
终于，前方芦苇的密度似乎稀疏了一些。借着微弱的灯光，陆昭看到水道豁然开朗，一片广阔而幽暗的水域展现在眼前——高邮湖！快船速度不减，径直朝着湖心方向一处巨大的、如同巨兽匍匐般的黑影驶去。
那是一座湖心岛！岛上地势起伏，隐约可见依着山势建造的连绵木屋和寨墙的轮廓。几处高耸的望楼上燃着篝火，如同野兽的眼睛，在黑夜中警惕地巡视着湖面。这里就是疤爷的巢穴——水龙寨！
快船靠上一条简陋却坚固的木制栈桥。水匪们动作利落地跳上岸，系好缆绳。陆昭被两个大汉粗鲁地架起来，拖上了岸。脚踩到坚实的土地，反而让他有些虚浮踉跄。
“带他去‘水牢’边上的空屋。给他弄点吃的，找件干衣服。看着他。”疤爷嘶哑的声音在身后响起，没有任何情绪，仿佛在处理一件琐事。他甚至没有再看陆昭一眼，径直带着几个心腹，朝着寨子中央那座最高、也最坚固的吊脚木楼走去。
“水牢”边上的空屋？陆昭心中一凛。这名字听着就不是什么好地方。他被推搡着走向寨子边缘一排低矮的木屋。空气中弥漫着水腥味、鱼腥味、木头腐烂的味道，还有…一丝若有若无的、来自不远处水牢方向的、令人作呕的污浊气息。
所谓的“空屋”，就是一间四壁漏风、只有一张破木板床和一个破木墩的简陋棚子。不过比起冰冷的船舱，至少能遮点风。一个满脸横肉的老水匪丢给他一套散发着汗臭和鱼腥味的粗布短打，又扔过来一个粗陶碗，里面盛着半碗浑浊的、漂着几片烂菜叶和不明肉块的糊糊。
“吃！换衣服！别想着跑！疤爷没发话，你连这屋都出不去！”老水匪恶狠狠地瞪了陆昭一眼，咣当一声关上了那扇摇摇欲坠的木门，门外传来上锁的声音。
陆昭靠在冰冷的土墙上，长长吁了口气。暂时…安全了？至少，暂时不会被沉湖了。他迅速脱下湿透冰冷的囚衣，换上那套散发着怪味的干衣服。粗糙的布料摩擦着皮肤，带来些许暖意。他顾不得那糊糊的恶心气味，狼吞虎咽地吃了下去——他需要体力。
腹中有了热食，身体的疲惫再也无法抗拒。他倒在冰冷的木板床上，几乎瞬间就陷入了昏睡。这一夜经历的生死追杀、精神的高度紧张和身体的透支，早已超出了极限。
……
不知睡了多久，陆昭被一阵钻心的疼痛惊醒。他猛地睁开眼，发现自己还躺在破木床上，窗外天色已经蒙蒙亮。疼痛来自肋下，那是之前被老魏气势压迫和跳水冲击留下的内伤，此刻在睡梦中翻身时被狠狠牵扯到了，痛得他额头瞬间渗出冷汗。
他挣扎着坐起身，感觉浑身骨头都像散了架。就在这时，破旧的木门“吱呀”一声被推开了。
疤爷那精瘦的身影出现在门口，依旧穿着那件洗得发白的靛蓝短褂，敞着怀，那道巨大的蜈蚣疤痕在晨光中更显狰狞。他手里没有拿武器，但那双冰冷的眼睛扫过来时，比任何刀锋都更具压迫感。他身后跟着一个端着木盆、拿着布条的老妇人，眼神浑浊，面无表情。
“醒了？”疤爷的声音依旧嘶哑，他走进狭小的屋子，目光在陆昭因疼痛而苍白的脸上停留片刻，“肋下？”
陆昭心中一惊，这疤爷好毒的眼力！他点点头，没有否认。
“张婆，给他看看。”疤爷对老妇人示意了一下。
老妇人沉默地走上前，放下木盆（里面是热水和布巾），示意陆昭解开衣服。陆昭犹豫了一下，但看到疤爷那不容置疑的眼神，还是依言解开粗布短打的衣襟，露出肋下大片青紫肿胀的瘀伤。
老妇人伸出枯瘦、布满老茧的手，在陆昭的伤处按捏了几下。她的手法很粗糙，甚至有些粗暴，疼得陆昭直抽冷气，但他咬紧牙关没有出声。老妇人检查完，浑浊的眼睛抬了抬，对疤爷嘶声道：“骨头没事，内腑震伤了，瘀血堵着。得用药散，推拿。”
疤爷点点头，没说什么。
老妇人从怀里掏出一个小纸包，打开，里面是黑乎乎的药粉。她将药粉混了点热水调成糊状，直接糊在陆昭肋下的伤处。那药糊带着一股刺鼻的辛辣味，接触皮肤的瞬间，如同火烧！紧接着，老妇人那枯瘦的手掌就带着惊人的力道，在陆昭伤处狠狠揉搓推拿起来！
“呃！”剧烈的疼痛让陆昭闷哼出声，身体瞬间绷紧！那感觉，就像钝刀子在一刀刀刮他的骨头！冷汗瞬间浸透了刚换上的衣服。他死死咬着牙，指甲深深掐入掌心，才勉强没有痛呼出声。
疤爷就站在一旁，抱着双臂，冷冷地看着，脸上那道伤疤在晨光中如同凝固的岩浆，没有任何表情。仿佛眼前这痛苦挣扎的一幕，与他毫无关系。
不知过了多久，仿佛一个世纪般漫长。老妇人终于停下了手。陆昭浑身脱力，瘫软在木板床上，如同刚从水里捞出来，脸色惨白，大口喘息。肋下的伤处火烧火燎，疼痛依旧剧烈，但似乎…那股淤塞的滞重感，被强行揉开了一些？
“死不了。”老妇人收拾好东西，嘶哑地说了一句，端着木盆，佝偻着腰，默默地退了出去。
狭小的屋子里，只剩下陆昭和疤爷两人。
空气再次凝固。只有陆昭粗重的喘息声。
疤爷走到破木墩前，随意地坐下，目光再次落在陆昭身上，冰冷而锐利。“商人？落难的？”他嘴角似乎扯动了一下，带着一丝毫不掩饰的嘲讽，“林家的水鬼，加上官府的巡河丁，联手追一个‘落难商人’追进芦苇荡…还动用了弩箭？你这‘买卖’，做得挺大啊。”
陆昭心中一沉。果然瞒不过去！疤爷不是傻子，甚至可能比老魏更难糊弄。他强撑着坐直身体，迎向疤爷那冰冷的视线，声音因疼痛和虚弱而嘶哑：“疤爷明鉴…小人的仇家…来头确实不小。”
“哦？”疤爷挑了挑眉，那道伤疤也随之牵动，更显可怖，“说说看，是哪路神仙？能请动官面儿上的狗一起咬人？”
陆昭的大脑飞速运转。彻底否认已不可能，必须抛出更有价值的东西，才能在这位煞星面前争取一线生机！他深吸一口气，仿佛下定了决心，压低声音，带着刻骨的恨意：“不是神仙…是…是宰相苏琮…和宫里…那位贤妃娘娘的人！”
说出这两个名字的瞬间，陆昭紧紧盯着疤爷的脸，观察着他最细微的反应。
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