这弟子吓得浑身一哆嗦，当即跪地叩首：“师父恕罪！有八百里加急送到，弟子不知您正与李大人对弈，贸然闯入，还望师父恕罪！”
天青上人收回即将落下的棋子，眉头微蹙：“从何处发来的加急？”
“华阳城！”
“华阳？”天青上人眼中精光一闪，“莫非刘家有了异动？念！”他并未避讳一旁的宰相李睿。
弟子颤颤巍巍地当面拆开火漆蜡封，取出密函，快速扫了一眼，禀报道：“密报称：刘家先祖刘康，已于今日返回华阳府邸！”
“就这些？”天青上人语气中透出一丝不满。
“回师父，密报内容…就这些。”
天青上人轻哼一声，略带不悦：“底下这些人办事越发不尽心了。这刘康是何许人也，竟不做丝毫背景陈情，难不成要让本座去猜？”他随即对弟子下令，“你立刻去查，把这刘康的底细给我翻个底朝天！”
一直静观棋局的宰相李睿此时摸了摸下巴，若有所思地插话道：“国师，这个刘康，老夫倒是略有耳闻。此人前朝时也曾出仕为官，后来辞官去了华阳归隐，痴迷于养生修仙之道，最后竟真的抛家舍业，入山寻仙去了。算起来，那已是四五百年前的旧事了。老夫原以为他早已化作黄土，没想到，竟还在人世？”
“修仙之人？”天青上人捋着胡须，沉吟片刻，“这刘元豪是他什么人？”
“应是其嫡系血脉子孙。”李睿从容落下一子，语气带着几分不以为意，“国师不必过于忧心，即便他下山，于此案也无济于事。铁证如山，翻不了的。”他似乎完全没将这位“老祖”放在眼里。
天青上人笑了笑，未置可否，转头对仍跪着的弟子吩咐道：“你即刻持我手令，前往天牢，提审刘元豪！务必问清楚，这个刘康究竟在何处修行，拜入的是哪家仙门，如今修为到了何种境界。要快！”
李睿一边催促天青上人落子，一边笑着摇头：“国师大人身负无上神通，乃天工坊高足，难道还忌惮区区一介山野散修不成？”
天青上人轻轻摇头，目光依旧停留在棋盘上，语气却深沉了几分：“若真是一介无根无萍的散修，本座自是不惧。但李大人莫要忘了，这天工州地界上，盘根错节的大势力可不少。小心方能驶得万年船。”
“国师多虑了。”李睿自信满满，“那刘康若真有惊世之资，早年便该名动天下，又何至于辞官归隐，默默无闻数百载？依老夫看，他定是资质平庸，大宗门瞧不上眼，顶多也就是个不入流的小门小派弟子，您座下这些高徒足以应对。”
修仙者拥有移山倒海之能，抬手间便可令城池灰飞烟灭。一个凡人帝国若想在此等环境下存续，必须依附于强大的修仙势力。天青上人虽贵为国师，却并非旭阳帝国真正的靠山，帝国的基石实则是他背后的宗门——天工坊。
天工坊在天工州虽也算得上名门大派，但其本身亦需仰仗更庞大的势力生存——它乃是修真巨擘天衍宗的附属宗门。天青上人作为天工坊派驻帝国的长老，其主要使命便是为宗门汲取资源。旭阳帝国供养天工坊，而天工坊则以此供奉天衍宗。这其中关系错综复杂，牵一发而动全身，由不得天青上人不谨慎。
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蛇王庙外，楚枫三人大致探查完毕，并未发现蛇妖踪迹。欣赏了许久湖光山色的楚枫，忽然伸手一拍玄灵的肩膀：“师兄，别发呆了。走吧，去山下找几个人打听打听。”
方才远眺之时，楚枫锐利的目光捕捉到湖边一个细节：一位划船的老汉钻入一片芦苇丛，似乎从中取出了什么看了看，随后又小心翼翼地放了回去。凭借以往的经验，楚枫判断那极可能是在收取一种放置在浅水芦苇根部的捕鱼篓。这种竹篓不仅能捕获黄鳝、青蛙、螃蟹，有时也会误捕到水蛇。
三人来到湖边，果见那老汉正从水里提起一个用竹篾编制的细长鱼篓，将里面挣扎扭动的渔获——几条肥美的黄鳝、几只青蛙还有一只张牙舞爪的螃蟹——倒入船舱。随后，他又熟练地往空篓里塞入几块切碎的猪肝作为饵料，重新找了个地方将鱼篓沉入水中。
楚枫走上前，笑着搭话道：“老伯，今日收获怎么样？”
老汉抬起头，露出一张被湖风吹得黝黑粗糙的脸，笑了笑：“还行吧，凑合过日子。这玩意儿也看天吃饭，昨儿晚上下了场阵雨，这些家伙都不太爱出来，收获不太行喽。”
见老汉看也不看就将篓中物直接倒进船舱，楚枫便提醒道：“您也不仔细瞧瞧就这么倒进去，万一里头混进条水蛇，冷不丁咬您一口可怎生是好？”
“不怕！”老汉咧嘴一笑，拍了拍自己厚实的裤腿，“俺这裤子是鞣制过的老牛皮，结实着呢，一般的蛇牙可咬不透！再说了，这蛇可比黄鳝金贵多了，那可是席面上的大菜！咱们白莲的蛇羹，那在过去可是远近闻名的一绝啊！”
“哦？是吗？”楚枫立刻表现出极大的兴趣，“这附近哪儿能尝到？我们可得去品鉴品鉴！”
老汉闻言却摇了摇头，用下巴朝山上的蛇王庙方向点了点，脸上露出几分感慨：“那是老黄历喽。自打当年大伙儿被蛇王老爷救下之后，本地人心里感念，就渐渐不再吃蛇了。就算偶尔捉到了，也都是小心放生，或者远远送到外地去卖。本地那些做蛇羹的好厨子，没了用武之地，也大多跟着迁走啦。”
楚枫脸上立刻露出十分惋惜的神情：“那您今天捉到蛇了没有？若有的话，我们出高价买几条，带出白莲地界再去尝尝鲜！”
老汉停下手中的活计，仔细打量了三人几眼，摇摇头：“几位是外地来的吧？唉，实话跟您说，这儿最近啊，是真没蛇了！”
玄灵此时也摸到了些门道，顺着话头问道：“这里有蛇王庙，你们本地人又不吃蛇了，按理说蛇应该更多才是。在我老家，我收鳝鱼篓的时候都经常能顺带逮着水蛇呢。”
老汉重重叹了口气，脸上满是困惑和无奈：“谁说不是呢！可邪门就邪门在这儿。本来吧，蛇是挺多的。可前段日子，朝廷来了个什么捕妖队，非说庇佑我们的蛇王是妖物，要除掉。他们找不到蛇王，就撒开了到处抓蛇，一口气抓了好几万条！搞得现在啊，这湖边、田埂边，连条蛇影子都难见喽！”
楚枫敏锐地抓住了其中的矛盾点，皱眉道：“这不对啊老伯。如果蛇羹曾是本地名菜，那捉蛇、吃蛇的人肯定不少。白莲地方不算小，人口也稠密，一年吃掉的蛇恐怕都不止几万条吧？怎么以前没吃绝，现在反倒被捉一回就没了？”
老汉被问得一怔，抓了抓头发，也露出了匪夷所思的表情：“哎？您这么一说……好像是这个理儿！以前我上午收一圈鱼篓，顺手逮个七八条水蛇都是常事。村里那些专门下套捉蛇的好手，一天弄个十几二十条都不稀奇。这么多村镇，一年下来，何止吃几万条？可奇怪的是，自从修了蛇王庙，大家不怎么捉蛇了，蛇好像反倒自己变少了…这次被朝廷的人这么一折腾，好嘛，直接一条都见不着了！邪门，真是邪门！”
他似乎不想再多谈这个令人费解的问题，话锋一转，热情地推荐起他的鳝鱼：“不过几位客官，这大黄鳝的肉啊，紧实鲜甜，做好了比蛇肉也不差！您几位挑几条最大最肥的，找个馆子让师傅一做，那也是难得的美味！”
“好说！”楚枫爽快地掏出一小块碎银子，“就劳烦老伯给我们挑几条最大最肥的。这东西得吃个鲜活劲儿，带回城里估计都蔫了，要不，就在您这村里，寻个手艺好的人家现做现吃，那才叫香呢！”
“哎呦！这…这太多啦！这点银子够买我这一船的了！”老汉看到银子，眼睛都直了，激动地搓着手。
“会捉的人，定然最懂怎么吃才最香。”楚枫笑着将银子递过去，“等下还得麻烦老伯您露一手，为我们烹饪一桌佳肴啊！”
老汉激动地用双手接过银子，脸上笑开了花：“哈哈哈，您几位还真是找对人了！不瞒您说，当年我就是因为贪恋这一口鲜，才开始琢磨着下篓子捉这些玩意，没想到最后倒成了养家糊口的营生！那边还有几个笼子没起，我这就去收了，咱们立刻回村！我给您三位弄一桌地道的全鳝宴，保管叫你们吃了忘不了！”
“看来我们真是找对人了！那我们就等着品尝您的手艺了！”楚枫笑着应和，他执意留在村中吃饭，自然并非只为满足口腹之欲，更深层的目的是想从这位与湖泊打了一辈子交道的老汉口中，探听更多关于此地、关于蛇王、关于那场冲突的蛛丝马迹。
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