眼前是一座不起眼的青砖小院，院门紧闭，与周围民居并无二致，唯有门楣上悬挂的一块小小的、黑底金字的“秦宅”木牌，透露出些许不同。
林晚深吸一口气，上前叩响了门环。叩门声在寂静的里弄中显得格外清晰，也敲打在她紧绷的心弦上。
片刻，门吱呀一声开了一条缝。一个穿着干净蓝布褂、面容朴实的中年妇人探出头来，警惕地打量着门外这对风尘仆仆、穿着寒酸的姐弟：“你们找谁？”
“大娘，打扰了。”林晚刻意让声音带着浓重的、模仿不来的乡下口音，“我们从乡下来，找秦正鸿秦老板。有位姓周的先生，让我们带封信给他。”她小心翼翼地拿出周老先生那封已被汗水浸得有些发软的信。
妇人（显然是秦家的佣人吴妈）的目光在信上扫过，又仔细看了看林晚姐弟，眼中的警惕稍减，但依旧带着审视：“你们等等。”她接过信，关上了门。
等待的时间仿佛被无限拉长。林晚能感觉到弟弟的手心在冒汗，她用力握了握，无声地传递着安抚。每一秒都像是煎熬，她甚至开始怀疑，周老先生的这位“故交”，是否可靠？是否会迫于压力将她们拒之门外？
门再次打开。这次出现的，是一个约莫五十岁上下、穿着藏青色长衫的男人。他身材不高，但站姿挺拔，面容方正，眼神锐利而沉稳，带着一种久经商海沉淀下来的精明和……一丝不易察觉的忧虑。他手里拿着那封拆开的信，目光如炬，直直落在林晚脸上，仿佛要穿透那层拙劣的蜡黄伪装，看清她的本质。
“你就是周老信中提到的……周家姐弟？”秦正鸿的声音不高，带着浓重的湖北口音，沉稳有力。
“是，秦老板。”林晚微微躬身，将那份乡下妇人的局促演得恰到好处，“周伯伯让我们来投奔您，说您心善……”
“进来吧。”秦正鸿打断她，侧身让开，目光却扫过她身后瘦弱苍白的林晓，眉头几不可察地蹙了一下。
小院不大，但收拾得干净利落，种着几盆耐寒的菊花，透着一股务实的气息。厅堂里陈设简单，一张八仙桌，几把椅子，墙上挂着一幅“实业救国”的横幅，笔力遒劲。
秦正鸿示意张妈带林晓先去偏房休息。林晓有些不安地看向姐姐，林晚轻轻点头，他才跟着张妈一步三回头地走了。
厅堂里只剩下两人。秦正鸿没有客套，直接将周老先生的信放在桌上，手指点了点信纸，目光如电般射向林晚：“周老的笔迹我认得。信上说你们姐弟遭了难，让我收留。但信里语焉不详。林姑娘，”他直接点破了林晚的伪装，“周老信里用的是‘林’字，不是‘周’。你脸上的东西，也糊弄不了明白人。告诉我，你们究竟惹了什么人？惹了多大的麻烦？”
林晚心头剧震！伪装被瞬间识破！这位秦老板，果然不是易于之辈！她看着秦正鸿那双洞悉一切的眼睛，知道任何谎言都是徒劳，甚至会葬送这唯一的生路。
她深吸一口气，挺直了背脊，眼中那份刻意伪装的怯懦瞬间褪去，取而代之的是一种破釜沉舟的坦诚和难以掩饰的疲惫与哀伤：“秦老板明察秋毫。我本名林晚，这是我弟弟林晓。我们……是从上海督军府逃出来的。”
“督军府？”秦正鸿瞳孔微微一缩，显然这个答案的分量超出了他的预料。上海督军沈家，那是跺跺脚江南都要震三震的军阀世家！
林晚不再隐瞒，简略却清晰地讲述了她的身份（前未婚妻）、被驱逐的原因、在沪上的挣扎求生、刘主编的牵连、督军府寿宴的羞辱、报馆被封、周老先生的援手以及沈聿铺天盖地的追捕。她隐去了与周老先生具体逃亡的细节和盘尼西林的存在，只强调沈聿因她“不识抬举”而赶尽杀绝。
“……秦老板，我和弟弟已是走投无路。周老先生说您为人方正，或许能给我们一条生路。我林晚别无所长，但能写会算，手脚勤快，愿在纱厂做牛做马，只求一个能让弟弟安稳养病的角落。”她的声音带着恳求，却无半分卑微，眼神坦荡而坚定，“若秦老板觉得为难，我们立刻离开，绝不连累您！”
秦正鸿沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。林晚的讲述虽简略，但其中的惊心动魄和沈聿展现出的冷酷强权，已足够让他心惊。收留这对姐弟，无异于在自家后院埋下一颗随时可能引爆的炸弹，一旦被沈聿发现，后果不堪设想。他苦心经营多年的纱厂，甚至身家性命，都可能搭进去。
然而，周老的信……那位对他有知遇之恩、亦师亦友的长者，言辞恳切，将这对姐弟托付给他。而且，眼前这个女子，虽形容憔悴，但眼神清澈，骨子里透着一股不屈的韧劲。她为了弟弟能豁出一切，这份情义，也让他动容。
厅堂里陷入长久的寂静，只有桌上老式座钟滴答作响，敲打着紧绷的神经。
良久，秦正鸿长长吐出一口气，锐利的目光缓和下来，带着一种沉甸甸的决断：“周老的信，我认。他托付的人，我秦正鸿，保了！”
林晚紧绷的心弦骤然一松，巨大的感激瞬间涌上眼眶，她深深鞠躬：“谢秦老板收留之恩！林晚定当……”
“先别急着谢。”秦正鸿抬手打断她，神情依旧凝重，“沈聿的势力，手眼通天。汉口警备司令部的王司令，跟他是一个派系，穿一条裤子的。你们在这里，必须万分小心。”他站起身，踱了两步，“第一，林晓的名字不能再用，以后就叫‘周安’，图个平安。你的名字也暂时别用，就叫……‘周芸’。对外，你们就是我老家远房投奔来的侄女和外甥，父母双亡，投亲靠友。第二，安顿下来后，林……周安得找个可靠的西医再看看，他那病拖不得。第三，”他目光灼灼地看着林晚，“你既说能写会算，明日跟我去纱厂。厂里账房正好缺个帮手，你先从学徒做起。记住，少说多看，埋头做事，尽量别在人前露脸。”