话说王稚登、马湘兰在郑之文的邀请下，去白门观看新编杂剧《白练裙》。二人越看越不得劲，因为这个杂剧是专门来讽刺和调侃马、王二人的风流韵事、床底之欢。王稚登实在是忍无可忍，伸腿踢翻一张凳子，有雷霆万发之势。
原来，当年郑之文科考失意，在心情郁闷之时游荡到幽兰馆找马湘兰解闷，巧遇王稚登赴京编修大明国史前与马湘兰道别。马湘兰看郑之文是个乳臭味干的孩子，未把他放到主要位置，在接待上倾心于王稚登，而冷落了郑之文，因此多有得罪。多年后，郑之文找到旧友昊非熊联袂编写了《白练裙》杂剧，借此来冷嘲热讽王稚登、马湘兰二人。
当王稚登正要发火，马湘兰用脚轻轻碰碰他。凑到他耳边轻声道：“将军额上能跑马，宰相肚里能撑船，何必给庸俗人一般见识呢？”然后朝所有观众们嫣然一笑，拉着王稚登悄悄的离剧场而去。
郑之文料想王稚登、马湘兰看到剧中那戏谑的一幕时，定会大闹剧场。他正好借此机会，让白门远近的文人墨客围看二人的笑话，同时也识破王稚登到底是怎样的一个人。可惜这场“小把戏”被马湘兰及时识破。
当王稚登、马湘兰二人既没闹、也没生气，且彬彬有礼离开剧场时，所有在场的文人墨客，都被马湘兰这种博大的胸襟和超高的处事智慧所折服，无不发出“啧啧”的赞叹声。同时，观众们把眼光齐刷刷的对准了郑之文，都认为他是个气量狭小、睚眦必报之人。郑之文看着这架势，反倒很不好意思，脸红耳热的低下了头。真可谓是‘羞人如羞己，羞不住别人羞自己’。
马、王二人回幽兰馆的途中，在桃叶古渡口遇到了薛素素。薛素素看到马湘兰二人坐着渡船朝自己驶来，没靠岸便快言快语道：“姐姐、哥哥二人是去哪里闲逛了？”接着指着河水，笑着道，“双双倒影羡鱼情，引得它们乱扑腾。”马湘兰答回敬道：“妹妹今日心情很好嘛！要不然怎能出口成章？在渡口等心上人？”薛素素道：“没呢，就是来逛逛。恰巧遇到了哥哥、姐姐。”然后，她转了话题道，“伯谷哥哥，我近来写好了诗集《南游草》，等着你帮我写序斧正呢！”王稚登满口应承道：“多时不见，润娘进步很大呀！竟然出诗集了！可喜可贺，可喜可贺呀！写序嘛，没问题。”
三人在渡亭里又聊些无关之言，便分了。王稚登把马湘兰送回幽兰馆，稍事休息后，他安顿好马湘兰，便告别幽兰馆，朝怡香阁而去。王稚登在去怡香阁的途是，遇到了他的半个老乡于玉嘉。
于玉嘉是金坛人，距王稚登的家乡长洲大约有二百里路。于玉嘉之弟于玉立是万历初年进士，曾官授刑部主事，后调任员外郎。他为人刚直不阿，敢于直言。当年巡抚魏学曾遭冤狱，满朝官员都知其冤却无人敢直陈皇上。于玉立得知实情后，亲自上疏朝廷，魏学曾才得以平反昭雪。从此，于玉立名声满朝尽知，美誉传遍江南。后来，因谏言陛下“宠幸贵妃，宴逸无度”，被皇上革职回乡。王稚登慕其德名，曾亲自上门与于玉立倾心长谈，成为挚交。后来渐渐与于玉嘉也成为好友。
他乡遇故交，是分外高兴之事。王稚登开口便道：“久违了，于大人！贤弟含冤革职在家，现在心情好多了吧。”于玉嘉道：“他因弹劾朝廷被革，那是自作自受，皇上是他弹劾的人？古人常说‘王子犯法，与庶民同罪’，这句话听着好听，那是糊弄鬼的，做起来可就难了！细思此话，实则是诓骗之言，谁依此做事，谁就栽大跟头。弹劾当今皇上，舍弟能活着回来已是天大的幸运了！还有何求？人呀，都是这样，乌鸦落到煤堆上——看到别人黑，看不到自己黑，皇上也不例外。俗话说‘到什么山头唱什么歌’，舍弟在家无官一身轻，整日与一帮同年文人在一起谈天论地，别有一番滋味。”
王稚登道：“好久没有与贤弟坐聊了，甚是想念。”他朝前挥挥手道，“于大人没有关紧事，跟我一起去怡香阁找薛素素喝茶去。”于玉嘉早闻薛素素之名，听说要去找薛素素，心底直痒痒。他便跟着王稚登一起去了怡香阁。
一会功夫二人便到了怡香阁。薛素素听到王稚登的声音，喜出望外，麻雀似的蹦蹦跳跳开了门，把二人迎接入室。刚刚坐定还未开口闲聊，薛素素用煮茶的功夫，站起来摆着手势便吟道：
良夜思君归不归，孤灯照客影微微。
携来独枕谁相问，明月空庭泪湿帷。
王稚登听着，知道素素在埋怨他登门造访的次数太少了。于是惭愧的道：“自从润娘从西南蛮地回来后，我来怡香阁的次数屈指可数，有时三两个月见不到我的人。不是不想来、不愿来，而是确实没有闲工夫。人在江湖，身不由己呀！顺心事、烦心事，一股脑的往外蹦，给我缠得焦头烂额，疲于应付。作为挚交，内心实在惭愧，对不起润娘，抱歉，抱歉！”说着便双手抱拳，流露出恳切之情。薛素素故意没接话茬，而是给二人满了茶，又吟起一首诗来：
好鸟鸣高树，斜阳下远山。
门前无客过，数酌自酡颜。
王稚登辩解道：“独酌孤独，自饮寂寞，听了就令人感怀不已！伯谷兄已经检讨过自己错了，不要抓住一件事，咬住不放嘛。我亲自给润娘满茶，算是道歉。”王稚登刚满了茶，薛素素接着第三次吟道：
香尝花下酒，翠掩竹间扉。
独自看鸥鸟，悠然无是非。
王稚登自解道：“是呀，客人、朋友来少了，寂寞增加了，是非自然就少了。所有天下事，都有两个方面，有坏处就有好处，有好处就有坏处，但不能说‘一无是处’。”薛素素听着，这才高兴了不少。王稚登看素素开颜了，自己也笑起来。
薛素素这才道：“伯谷哥哥，刚才这三首诗，是我前些日子闲坐无事时写的。寄托我那思念彷徨的心情。第一首叫《怀人诗》，第二、三首都叫《独斟》，总体感觉怎么样？”王稚登道：“润娘先把诗放一边，现在把身边的这位于大人给你介绍下吧。”王稚登边说边用手轻轻拍着于玉嘉的肩膀道，“于大人字玉嘉，实名褒甫，是咱江南金坛人。他为友真诚，为人正派，为事朴直，是我的好朋友。今日正好闲来无事，介绍你们认识认识，多个朋友多条路嘛。”
薛素素道：“那是，那是。爱屋及乌，伯谷哥哥的好朋友，也是我薛素素的好朋友。”然后面于玉嘉道，“很高兴与于大人相识，以后要常来怡香阁做客呀。”素素说着，又给于玉嘉满了茶。于玉嘉道：“润娘大名，早已赫赫海内，文力武功更是羞煞须眉。第一次荣登怡香阁，即被润娘你这功力绝伦的诗文所震撼！不愧为侠女、才女、奇女！真乃实至名归。”薛素素笑道：“谢谢于大人褒奖。素素徒有虚名，如此高褒，受之有愧！你们用茶，你们用茶。”她边说边去书房，取来她早已写好的诗集《南游草》，回到王稚登身边。微笑着道：“伯谷哥哥是大手笔，帮我写个序。这诗集就扬名值钱了。”
王稚登接了，仔细阅起来。边看边赞叹道：“润娘手笔越来越娴熟老道了，妙笔生花，字字珠玑，真是一字千金，斐然成章。”然后，他向素素要了笔墨，茶台作案，便作起序来。素素与于玉嘉二人，围于左右，倾身歪着脑袋，聚精会神看王稚登写。
王稚登文思泉涌，一气呵成，中途没有片刻歇笔。似乎文章早已摆好潜藏于脑袋中，只等需要时顺手抄下来就行了。素素从头至尾读着他写的序，心中甚是崇拜，恨不得成为王稚登的影子。最后她道：“看完伯谷哥哥的华章，我薛素素的文章，可以扔掉了。”
王稚登批判道：“这是什么话？俗话说‘一文一世界，一人一风景’，一千个人能写出一千种不同味道的文章来。各有特色，各有所长。绝对不会千篇一律，除非彼此互相‘抄袭’。”素素呵呵笑道：“伯谷哥哥这么一说，反倒心中有信心了。喝茶，喝茶。”
王稚登、于玉嘉二人又坐了一个时辰便要告辞了。薛素素找个理由把王稚登叫到内室，轻声问道：“伯谷哥哥，难道就不想把我赎出贱籍，据为己有？”说毕，素素脸上泛起了红晕，她有点渴望，也有点难为情，更有点不好意思，这大胆表现，很有侠士风骨。
王稚登道：“润娘所言极是，可我们王家是长洲大户，人口众多，尊辈长老无数，不是我一个人说了算呀！我若能当家作主，早把润娘娶回家了，还用你提醒我吗？”说完叹口气，接着感慨道，“人生在世呀，有多少事是想做却做不了的，留下无穷的遗憾；有多少事是不想做，却被迫无奈而做的，留下无尽的感叹。人生不易，难呀，难呀！”
薛素素没有再说啥，二人装作没事似的从里间走出来。素素大声道：“伯谷哥哥这一走，再来时也许树叶就绿了，大忙人，见一次面不容易呀！”王稚登道：“润娘这话把我调侃的脸都红了。争取时日不长就来看润娘。”他说着，便与于玉嘉到了门口。
薛素素破例主动与王稚登握手道别，在握手的瞬间，她把一张揉皱的小纸团乘机塞进王稚登的手窝子里。
王稚登、于玉嘉二人告别怡香阁后，一起在秦淮古道上边走边谈。王稚登手中攥着纸团，他猜到素素会给他写些啥。趁于玉嘉不注意时，他偷偷展开看一眼，原来上面是一首《摘瓜》小诗：
春花秋黄落，短短数个月。
瓜熟君未取，恐上他人桌。
王稚登看完，立马又攥于手中。心中暗自嗟叹。其实，这个细小的举动早被于玉嘉看在眼中，记在心上，他断定是薛素素给王稚登写有什么感情事，既然未说明，于玉嘉也只好装作不知道。二人在桃叶渡一水一陆，也分手了。
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