沈德符道：“润娘之言，让人感动！身在沼淖，却‘出污泥而不染’，实在是难能可贵。我沈某人虽然年纪尚轻，但明白事理并不少。绝不会像润娘所言的那些浪荡公子那样，不明事理，不求功名，不顾名誉，不管前程。我来秦淮，不是漫无目标，而是有的放矢。”素素闻后竟然笑了。道：“沈公子来秦淮是‘有的放矢’，可见不是因‘花’而来，试问你的‘的’在哪里，‘矢’又在哪里？”
此时沈德符不慌不忙从袖里取出一枚扁扁的小圆盒子，那乳白色的盖子，像牛奶般清纯；那精细的做工，像雕塑般稳厚，简直是巧夺天工。沈德符双手捧着盒子，恭敬的递到素素面前。道：“我心上人的画像，就在这个盒子里面，润娘若有好奇之心，可以打开看看。我的所爱所钟全在里面，一目了然。”
薛素素接了盒子且不假思索的打开了。掀开盒盖的那一瞬间，里面小小的菱花镜里，便映照出她那清秀如水的容颜来。薛素素心思：“莫非沈公子的钟情所爱，就是我薛素素？”她迟疑半刻，马上“啪”的一声盖上盒子。又思道：“不可能，太不可能了！不要自作多情，自我陶醉。”她故作镇静的看着沈公子，冷冷沉静的道：“不明白沈公子葫芦里，到底装的是什么药。”
沈德符道：“既然润娘假装不知，那我也只好明说了。对我而言，‘的’即为怡香阁的润娘；‘矢’即为我执着坚定不移的心。”沈德符说到此，不觉咽下一口涎水，又道，“第一次见润娘，是因为慕名而来。这第二次来，完全是因为倾迷润娘的气韵。”
薛素素脸上有些许红晕闪现。她始料未及一个年轻阳光的公子，竟然对她这个“半老徐娘”是如此的痴迷和执着。她内心默念道：“伯谷哥哥呀，在你眼中是‘草芥’一般的薛素素，也有人在心中当成‘宝贝’了！也许，你真的没有机会了。亡羊补牢，未时不晚呀！”她内心忽然有飘飘然的感觉，像一朵成熟的蒲公英花，挣脱母体，悠悠荡荡的飞向空中。但理智在劝告她一定要冷静些，再冷静些。因为他们之间不合适、不相宜，很可能无果而终。在自我劝告下，素素很快丢掉幻觉，回到现实中。道：“咱们之间不合适！沈公子是一只漂亮的蝴蝶，还是另觅花枝吧。”薛素素故作镇静，斩钉截铁的说。
沈德符追问道：“为什么不合适？有理由吗？”秋季凉天，他的额头竟冒出涔涔汗水，恍若盛夏。薛素素道：“咱们之间年纪悬殊太大了，这简直是一道无法逾越的鸿沟。内心实在不忍误了公子的美好前程！再说了，你是春蕊韶华，我是秋残迟暮，二者成为沙暖鸳鸯，床底连理，岂不沦为外人耻笑的把柄？”
沈德符道：“润娘此言，毫无道理，不必过多虑于心间。情爱不是让外人观赏的物件摆设，而是二人心心相印的彼此缠绵。仅仅是为了让外人看着舒心的情爱，其早已丧失了存在的灵魂和本质。注定二人也不会永久幸福。”沈德符喝口茶润下喉，接着道，“古代历史上皇后比皇帝年长的范例随处可陈，武媚娘之于唐高宗，窦漪房之于汉文帝。武媚娘协助唐高宗开创了大唐永徽之治；窦漪房协助汉文帝开创了文景之兴。皇上娶妻尚长于自己，况且世间凡夫俗子？”
薛素素听后，知道此招已无法改变沈公子主意，她立即又道：“咱们之间文识相差太多！地位悬殊太大！简直无法深层沟通，怕辜负了公子的一片诚心。”沈德符道：“润娘此话更无道理，仅是一个搪塞的理由。人非生而知之，只要肯学，必能撑握大学问。润娘若与我沈某婚配，在夫君的言传身授下，凭借润娘这文识功底、书画功力和超人的悟性，一年半载即可精通四书五经。到那时润娘文渊如海，岂来‘悬殊’‘相差’之忧？”
薛素素两招没有说服沈公子，她内心有点崩溃，没料到沈公子竟然是如此执着。她思了思又道：“我已与心上人有婚约了！应了沈公子，就是毁约行为，将被世人所耻笑。”沈德符道：“润娘此语，粗听确有道理，但细细推敲却毫无根据。世间有婚约的例子泛泛可陈，世间毁约的范例也比比皆是，何来耻笑之说？有了婚约就必须婚配，岂不成了人间最大的荒唐事？”沈德符端起一杯茶，一饮而尽。道，“帝王将相家的公主、小姐，在婚配选择上常常也是择高而就，选优而亲，世间凡人难道不许吗？”沈公子给素素满了茶，接着问道，“是何人与润娘有婚约？”薛素素道：“沈公子肯定见过！他为人正派，为事随和。”
沈德符道：“是不是长洲的王稚登？听说他白天送砚台，夜间奏笛曲。使尽了浑身解数的招数。”薛素素不想把自己的心底全端出来。随口答：“不是他，另有其人。”沈德符道：“只要不是他，我就放心了！”他内心明显有点高兴。薛素素立马改口道：“就是他，怎么了？难道他不优秀吗？”
沈德符内心“咯噔”一下，巷间早有传闻王稚登曾送脂砚给素素，二人关系深厚异常。他暗道：“不好，终于碰到强有力的对手了。万不可调以轻心！”沈德符稳了稳神，平静的道：“王稚登此人，着实很优秀，琴棋书画，无所不精。吴郡四才之一，三大布衣诗人之首。一般人不能与之相提并论。但他有两大罪过，不能被世人所容忍。”听到此，薛素素问：“两大罪过？我怎么没听说过呀！沈公子讲来听听？”
沈德符道：“一是举止摇摆不坚。满天下传闻他与马四娘有婚约，可四娘空空等了几十载，青丝变白头，仍未落籍婚娶。人生在世几十秋，黄金岁月数指头，让人如此痴痴等待，何时是一个尽头？这难道不是罪过？二是此人心术不正，斜门歪思太多。有一次，聊城傅金沙大人去他的宅第做客，酒过三巡时，他从内宅拉出一风尘女子，欲借此增加与傅大人的感情。谁知傅大人为官清正，为人正派，品德高尚，拒绝了他的美意，弄得他满脸苦相，扫兴极了。还有，他为了赚钱，曾做许多假古董骗人钱财，这些罪过大矣！”
薛素素有些惊讶，道：“这些臭事，我怎么不知道？”沈德符道：“润娘纯如一张白纸，怎能知道这些臭事？虚伪之人都很会隐藏，这等丑事，他当然也不会主动告诉你！”
薛素素没再说什么，她知道无法说服沈公子，虽然他有贬低伯谷之意，但也懒得与之辩解。素素知道“清者自清，浊者自浊”的道理，用言语怎能论出个天地真理来？但内心深处仍然坚持伯谷是她最好的选择。没有被沈公子的滔滔言论所动摇。
沈德符见薛素素没再说话，认为是自己用三寸不烂之舌说服了她，内心当然十分高兴。给素素满了茶，胸有成竹的道：“选个良辰吉日，把润娘娶回家！”然后站起来，捋了捋衣褶。道，“时间不早了，我要回了，润娘要多多保重，等我归来，等我把家里准备停当，用花轿来娶你。”
薛素素道：“哦，哦——谢谢沈公子这番好心意！”她未肯定，也未否定，只是随声附和着。二人在怡香阁外道别，沈德符是一步三回头，两步六驻足。举止恋恋，神情依依，难舍难分的情愫布满容颜。
转眼间半月已过。一日傍晚，薛素素边在书房描兰，边思念她的伯谷哥哥，借画消愁。这时，听到门外道上锣鼓喧天，唢呐嘀嘀。她内心嘀咕道：“这又是谁家的小姐出阁了？羡煞人呀。伯谷哥哥呀，岁月易逝，鲜花易萎，你何时来娶我呀？难道，难道，你要让我枯萎到枝杈上吗？”习惯性的看了看案上的日历，是农历九月十九，一个天长地久的好日子。她禁不住抬起头，隔着窗向外看去。
这一队人马，故意招摇过市。抬着四抬大红花轿，唢呐开首，红马善后，一摇两摆朝怡香阁而来。薛素素仔细看一看，借着微微幕色，勉强认出来，骑在马上的红衣人，是前段时间来过这怡香阁的沈公子。
她的心砰砰直跳，五味杂陈，既高兴又痛苦，既欢快又难过。一切尽在意料之中，又在意料之外。拒绝还是上轿，让她无法抉择。这一矛盾心理撕裂着她的心扉。
正在薛素素的思虑间，扣门声此起彼伏响起来，如急雨般催促着她去开门。这该怎么办？
欲知后事如何，且看下回分解。