冯梦龙从吕家青楼出来，满胸满腹、满眼满脑都是他的新娘子侯慧卿。真是白日想，梦中见，才下眉头，又上心头。当然，他一刻也不敢停留，去找尽朋友、亲人、好哥们儿，想方设法凑借赎金。
自古以来，一分钱难倒英雄汉。冯梦龙寻遍阊门周边所有的亲戚、朋友、旧交故眷，竟然没有借足需要的赎金。现实给他开个天大的玩笑，愿意借钱给他的人，都拿不出多少来，非穷即困；不愿借钱给他的人，都能拿出许多银子来，非富即贵。冯梦龙处处碰壁，让他十分失望。
一个月又要过完了，冯梦龙仍未凑足赎金，他不敢、也没有面子去见侯慧卿。思念如一根藤蔓，在他心中渐长渐粗，渐繁渐旺，把他牢牢围困，使他无法呼吸，无法沉静。实在憋不住了，他偷偷到吕家青楼下，静静朝楼上望一望，看一看。望一望侯慧卿所居的窗子是不是打开的，看一看侯慧卿所居的窗子是不是有烛光映照，借此来取得些许心灵和思念的安慰。
这天，冯梦龙来到金阊凑赎，突然忆起冯爱生来。想打听她嫁给茸城公子后过得怎么样，生活是不是很幸福。虽然她嫁给了没有感情的茸城公子，但总算是落籍从良了，这是天下青楼女子的心愿！冯梦龙本不该关心这些事，但他们之间必竟是朋友关系，虽爱莫能助，但若知道她过的幸福，也足可以聊慰寸心。
冯梦龙思索着，不觉间朝冯妈妈的青楼而去。入了院，老鸨冯妈妈一眼认出冯梦龙来，道：“冯公子好久没有来本楼了，今天是什么风把你吹来了？”然后，她朝冯梦龙挤着眼，脸堆笑意，接着道，“本楼又增添几个翠袖，那是‘里外白生生，诗文远近名’。公子今日若有心幸，还能抢个鲜呢！”
冯梦龙整日为钱犯愁，哪有心思想这些事呀。他没有回应冯妈妈的话，只是淡淡的问道：“冯爱生嫁到茸城后，生活过得怎么样？”冯妈妈道：“冯公子呀，你就甭提了！差一点在她身上折了大本。我姓冯的那是好话说尽，费尽口舌，又是赔礼又是道歉，方按下这桩差池事。”冯梦龙道：“怎么？有节枝？”
冯妈妈道：“冯爱生身体不好，不敢要高价，赔本给了茸城公子。嫁过去不足二十天，茸城公子把她又送回来了。说我没有信用，隐瞒她有病的实情，欺骗了他。在府上又吵又闹，非要让我如数还钱！”冯妈妈是越说越激动，“冯公子，你评评理，这事我冤不冤？大姑娘漂漂亮亮，水水灵灵，是他用轿娶走的，玩了半个多月，还想把钱要回去，天下哪有这等好事？白玩呀，哼——我没给他好脸色。”
这谷皮陈事，冯梦龙不关心，也不想听。他只关心冯爱生现在如何，身体怎么样。于是问道：“这是你们二人之间的事，恰当处理就是了。现在冯爱生在哪里？带我去见见她。”冯梦龙说着便欲上楼。冯妈妈立马伸手拦住，见冯梦龙执意要见冯爱生，她拉着他出了院。站在街边用手指着道：“公子你顺着这条街往前走，一直出城，到郊外后，在路边有一棵大皂角树，她在那里。”
冯梦龙心中一沉，思虑道：“怎么会在那里呀！那是个乱坟岗，野旷地。那棵皂角树足有三丈高，常有人在上寻死觅活的。难道，难道……”越想越不得劲，冯梦龙话别冯妈妈后，径直朝郊外而去。
几盏茶的功夫，冯梦龙便来到郊外。老远看到皂角树下聚了一堆人，近前才知道地面上的破棉被里，裹着的是奄奄一息的冯爱生，棉被一头坐着丁仲公子，他将冯爱生的头抱在怀中，借此给她温暖和抚慰。
冯梦龙站在人堆的外围，打听起事情的来龙去脉来。原来茸城公子是个彻头彻尾的花花公子，纨绔子弟。他对冯爱生哪有半点爱意？仅是看冯爱生长的可人，便买回家当做工具玩几天。冯爱生本来身体多病，再加上茸城公子白天黑夜的折磨，让她雪上加霜，很快病倒了。茸城公子看无法及时玩乐了，就把生病的冯爱生送还冯府，与冯妈妈大闹一场后就回了。冯妈妈是一肚子委屈全发泄到冯爱生身上，因此更加讨厌她、憎恨她。不管不问她身体的病情，趁着夜间，找几个壮汉硬生生把她抬放在郊外皂角树下，任其狼拉狗咬，自生自灭。
冯梦龙知到原委后，拨开人群走到她面前。此时冯爱生已不能言语、不能举止。只见她的面如木色，白如窗纸，发乱如蓬，形容似骨。当她看到冯梦龙时，眼角滚出一串泪珠来，似有万语千言要说，却一句也说不出来。边上的丁仲一边帮她抹泪，一边轻轻啜泣道：“我真没用，真没本势！不能让你落籍从良，才酿成今日之错，无法挽回。”冯梦龙听着这扎心之言，想到凑不齐侯慧卿的赎金，急得焦头烂额，自己也是个大笨蛋。内心便有了同病相连之感，禁不住流下泪水来。
这时，丁仲把嘴轻轻贴到冯爱生的耳边，耳语道：“咱俩生不同室死同穴，今世难鸳鸯，来生做连理！”丁仲刚刚说完这几句话，冯爱生眼角再次滚出泪珠来，流成一弯小河。然后头一歪，倾在丁仲的怀中，死了。
丁仲疯了似的摇着她，晃着她，喊着她，可是冯爱生却一点反应也没有，静静地斜躺在他怀中，安祥的去了。丁仲哭着道：“所爱的人不能成连理，不爱的人却能当鸳鸯，这是啥世道，啥世道！”他边说边轻轻放下冯爱生，站起来大声喊叫起来，“这是啥世道！这是啥——世——道！”皂角树顶几只乌鸦，也被他这凄厉的喊叫声惊走了。
丁仲悲痛的俯下身子，帮冯爱生掖一掖被角，怕她寒冷；帮她捋一捋双臂，显得身形整齐。谁知冯爱生左手捏成拳头状，怎么也展不平五指。丁仲用尽力气掰开拳头，才发现她手中攥的是他俩的定情信物——丁仲的一截指甲，冯爱生的一撮青丝！
丁仲怎能忘记，这些信物是他们几个月前，在婚约时彼此留下的。这些“穷信物”对外人来说不值半文，对他们二人却是贵似金银。丁仲从她手中取出这些信物，攥在自己手中站起来，哈哈笑着道：“啥世道，啥世道！……”他边说边绕着皂角树转起来，鼻涕扯满了嘴脸。这时候边上的人们才知道，丁仲疯了。
冯爱生无亲无故，冯妈妈不管不问，丁仲又疯又颠，没人料理后事。后来丁仲父亲送来一口薄棺材将冯爱生草草入殓，却又为墓地而犯愁。梓棺在皂角树下停放几日却不能入土为安。
冯梦龙目睹这锥心之事，痛心疾首，凭着对朋友博大的同情之心，不得不出面收拾这个残局。他找来冯生爱的生前好友——洞庭公子计无功，二人商议后，分成出资购得墓穴将冯爱生安葬于地下。并立石碑一刻，聊慰自己的同情怜悯之心。
冯梦龙终于了却一桩心事。由于义葬冯爱生，将他借来的银两花去二成，本来就数额不足，这就差得更远了。致使他赎侯慧卿落籍从良的诺言，更加无法兑现，变得遥遥无期。
与其整天躲闪，不如真情实告。冯梦龙鼓起勇气，去了吕家青楼。他把义葬冯爱生的前因后果讲一遍，听得侯慧卿是泪水涟涟，不能自已，数度哽咽。
最后侯慧卿对冯梦龙道：“同为青楼女，都是苦命人，冯爱生的今天，就是所有青楼女子的明天，怎能不令人唏嘘感慨！”她顿了顿，接着道，“青春易逝，岁月难待，鲜花易凋，秋黄必败。冯公子若不能让我落籍从良，难道让我成为冯爱生第二？”她给冯梦龙捧上满茶，接着又道，“冯公子，爱我之深无人能比，捧我之意无人能及！可现实就是这么的残酷！谁能改变它？谁又能违背它！”她说着又流下泪来，“冯公子能操控的时日，已经不多了！卿儿可以操控的时间，就更少了。公子要有心理准备呀！”
冯梦龙听着这揪心之言，也流下自责的泪水。他突然抬手狠狠打了自己两耳光，恨自己没用，无力让心上人落籍从良。
侯慧卿双手抱住他的一只胳膊，怕冯梦龙再自责自罚。哭着道：“冯公子这举动，就像刀子一样捅着我的心扉，肝肠寸断。”她帮冯梦龙擦了泪，接着道，“爱呀、情呀，本来是个美好纯洁的东西，一旦被铜臭味染指，就变得一文不值了，甚至酿成许多人间悲剧。‘痴汉偏骑骏马走，巧妻常伴拙夫眠。’这都是‘钱魔’造的孽呀！自古就是这样，谁又能改变呢？”她给冯梦龙满了茶，“冯公子，你说这‘钱’多底是个啥东西！能吃吗？能喝吗？能穿吗？样样都不能，故而‘钱’什么都不是；可是有了钱，可以买吃的，买喝的，买穿的，样样都能，故而‘钱’也是无所不能。”她深深叹了口气，“公子还是赶紧出去凑钱吧，早一日凑足，咱俩早一日双双高飞。”
冯梦龙无奈的点点头，与侯慧卿告别时，二人早已是泪眼婆娑。他硬着头皮，又踏上借钱为她赎身的老路。明知没有希望凑足，也要尽全力而为之。冯梦龙如同一头掉进泥潭的水牛，明知挣扎无效，也要尽全力翻滚几下，与不公的命运和世道抗争。
几个月眨眼而过，转眼间已到了第二年五月间。冯梦龙仍然没有凑齐侯慧卿的赎身钱，他意志消沉且少言寡语。
这天，冯梦龙正在吃午饭时，突然接到侯慧卿遣人捎来的口信，说有一个大商贾愿为她赎身，她要嫁人了，很想在出嫁前，见他一面，二人做个了断。
冯梦龙听到这个霹雳消息，双手一抖，热饭倾覆于身，热碗倾掉于地，碎成三瓣。他语无伦次，不知所措，惊惧得如一头毫无表情的木马。半盏茶的功夫，方渐渐醒悟过来，捎信人早已消失的无影无踪。冯梦龙顾不得收拾服饰，疯也似的朝吕家青楼飞奔而去……接下来是吵是闹，是打是骂，谁也不知道会发生什么。
欲知后事如何，且看下回分解。