搭入七月边儿，冯梦龙便第一个来到飞絮园，这园子是王稚登几年前迁移吴门时置办的，为三进大院，有水有亭，有榭有台，春花季节柳絮杨棉横飞如雪，飘满水面，故取名“飞絮园”。
冯梦龙见到王稚登，他主动请缨帮忙，要求给他派活干。王稚登想了想道：“阊门周边的旧交故友说来就能来，请柬可晚发几日。这远在外地的旧交故友，要提前发，舟船之劳需要几日，以免误了宴会。”
冯梦龙道：“王伯伯先修书一封，让我给秦淮的马湘兰送去。”冯梦龙知道他们二人的关系，这句话是说到他心坎上了，王稚登看他一眼，不觉笑了。道：“年轻人脑子灵，你不说，我都忘了她呢！”冯梦龙道：“王伯伯说的是违心话，我忘不了侯慧卿，你能忘了马湘兰？”哪有长辈与晚辈之间商论这男女之事的，王稚登不好意思再纠缠这个事，去到书房伏案写封墨书，交于冯梦龙。
冯梦龙抄水路去了秦淮。不日便到秦淮幽兰馆。当冯梦龙在仆婢小娟的引领下，来到画室时，马湘兰正在画兰石竹图。
冯梦龙说明来意。马湘兰招呼他坐下，道：“哦——是伯谷兄七十岁的寿宴。”马湘兰言毕，若有所思沉静片刻，似乎回到过去那值得回忆的美好岁月，“时光好快呀！匆匆如白驹过隙，转眼间这么多年又过去了。”她又有点遗憾似的，“他竟没有把我忘记，可见是心中有我，既然心中有我，何不主动？”然后面冯梦龙道，“冯公子先用茶稍等，我把这幅画作完。”这时小娟用托盘送来茶水，冯梦龙客气的接了，便聚精会神的站在一旁看马湘兰画画。
这是一幅《兰竹石图》，画风简洁，不拖泥带水，笔锋遒劲有力，且不失柔韧。石下兰草更是拂石而茂，既不屈服，也不鄙夷，彰显着独力的个性和顽强的生命力。她画完这些，然后又写了款识：
离离萧艾不堪珍，九畹湘皋更可亲。
入室偏能忘臭味，始知空谷有佳人。
接着在诗的侧边写下“甲辰孟秋二日写，湘兰马守真”。并钤上“湘兰”、“守真玄玄子”两枚红印章。冯梦龙被马湘兰高超的运笔艺术所折服，禁不住发出啧啧赞叹之声。马湘兰作完画站起来，很客气的把晚辈冯梦龙让进茶室，二人饮茶论画，谈文说诗，时值近午，冯梦龙方辞别幽兰馆。
马湘兰把冯梦龙送走后，再也不想掩饰自己的心情，独自一人坐在厅中轻轻哭泣起来。小娟道：“都怪这个冯公子，来一趟搅坏了主娘的心情，以后绝不会再给他开门了。”马湘兰道：“小娟还小，不知情爱滋味。它有多喜人，就有多磨人；它给人盼望，也给人绝望。”马湘兰拭了泪，“不能怪冯公子，要怪只能怪王伯谷一个人。这么多年了，他身居吴门，不曾踏进秦淮半步。他勾走了我的魂魄，却从未再还给我，让我变成一个空心人。”她深深叹口气，“人生在世，最怕有情爱，却无法承诺；有承诺，却无法兑现。给人的打击将是致命的。”她面朝小娟，“小娟，你说，主娘是不是太傻了，用尽一生的情感，倾注在他王伯谷一人身上，结果却没有结果。他辜负了我的等待，也浪费了我的时光。翘指算来，主娘今年已五十六岁了，仍是茕茕孑立，形影相吊。空等一世却没能走出贱籍。悲呀！”
小娟道：“王伯伯是个大学问人，只是他不负责任，没有担当，小娟我很鄙视他。他既然知道主娘对自己有意，何不来轿娶你？既然不能来轿娶你，何不主动断了你的念想？他若能娶主娘，在品德上既高尚了自己，同时也成全了主娘。依我看，这次他七十寿宴，主娘就不要去了，给他个冷场。用冷情好好教训他一番。”马湘兰道：“不，我一定要去！那是我一生一世真爱无比的男人，也是不能被别人代替的男人！愿意为他付出所有的情感，而不求任何回报。唉——就让他永远辜负我吧！”
马湘兰说毕，站起来走到衣柜边，打开柜门开始找起衣裳来。小娟心疼主娘，又道：“主娘既然执意要去，也不必打扮的花枝招展。常听人说‘士为知己者死，女为悦己者容’，他王伯伯既然‘不悦’主子娘，主子娘还何必给他美丽？”马湘兰道：“小娟不了解王伯谷，他要顾面子，也要顾及家族名声。大户人家，自古以来‘面子重千金’。他不是不爱我，也不是不想娶我，而是心有难处，无法冲破。”
小娟道：“到什么时候了，还替‘负心汉’开脱！主娘的心肠也太软了吧。受人欺负还不知晓。主娘还是不要赴宴了。”马湘兰道：“不！我不仅要去，而且我要打扮的漂漂亮亮的去。把美丽留给心上人，把悲伤留给自己。只要他能安心、幸福，我就满足了！我是苦命人出身，再多的苦楚也能承受。”马湘兰掂起一件衣裳穿在身上，来到镜前左扭右扭看起来，边扭边道，“他已七十岁了，我也五十六岁了，人老珠黄之岁，未来已不可估量去向。风中的残烛谁也难以料定它能燃烧多久。这次为他庆生辰，也许是今生最后一次彼此见面。未来的日子真的不多了。”
小娟劝不住主娘，她不再吱声了。马湘兰开始一件一件的试起衣裳来。她边试边自言自语道：“伯谷兄，今生今世，只爱你一个，让你一个人占据我所有的心灵空间。你应该感觉骄傲和自豪。”她又换了一件衣裳，“我可以无限的宠你，纵容你，疼爱你，推崇你。你一声招唤，我就会义无反顾听从你，顺着你。”她换了第三件衣裳，“唉——今生今世我永无负你，你却负我。不用你尝还，你就自己独自承受这个负债吧。”她换了第四件衣裳，“这次参加你的生辰宴，不能给你丢脸，不能让友人们笑话你，说‘王伯谷认识的马湘兰是个邋里邋遢，不懂情感的人’，我要用最豪华的阵容去为你添彩。”
就这样，马湘兰从衣柜到镜前，再从镜前到衣柜，一趟又一趟，一遍又一遍；换了一身又一身，换了一件又一件。每一次都有缺憾存在，没让她十分的满意。
王稚登七十生辰宴会越来越近了，马湘兰倾尽全力，提前备好了楼船，又找了几十名能唱善舞善诗的秦淮好姐妹，一同随往，为心上人祝寿。
马湘兰从秦淮出发这天，她邀请了赵今燕，带着戏底家班好姐妹们十五、六人盛装出席。她们个个打扮的艳如蓝绿雀，美如凤尾鹃。楼船也装饰一番，彩带飘飘，蓝帆楚楚，迎着朝阳，向吴门进发。
不日便到达吴门。当舟行到阊门大街外的运河岸边时，马湘兰派仆婢去飞絮园报信。王稚登接到马湘兰到了阊门的消息，他立马带着一帮人亲自到运河岸边迎接她，有冯梦桢、冯梦桂、冯梦龙、张凤翼、张献翼等。
王稚登看到马湘兰时，有点发傻的感觉。甚至不敢相信自己的眼睛。暗暗心思：“马四娘是将近花甲之人，风姿犹存，绰约不减当年，还是一样的韵味，还是一样的身段，难道岁月手下留情，不在马四娘身上刻下痕迹？”
马湘兰站在楼船边上，有翠玉临风之感，红旗摇风之势。必竟多年未见，她看到王稚登时，心情不免有些激动，内中也是“咯噔”一下。思虑道：“七十岁的情哥哥，依然是那么的精神抖擞，容光奕奕，质韵不减，意气风发，还是像当年那样令自己着迷，只是腰骨稍稍弯了点。”不觉想起年轻时在幽兰馆一起缠绵的日日夜夜，她脸上不自然的现出丝丝红晕来。
王稚登站在渡口边，伸出的手如一根拐杖，让正在下船的马湘兰轻轻握住。二人虽然老了，激情岁月不复，但还是有股异样的心灵感应，如梭子般在彼此的心间往复穿梭。
张幼于已经七十一岁了，仍是和年轻时一个样，没有正形。穿着绣有菊花、荷花的袍衣，戴着插有雉鸟长羽的东坡帽。站在人群中，斜耙似的脸上沟壑纵横，显得与众不同，有鹤立鸡群之感。他看到马四娘异样的变化，第一个高声说道：“你们看，你们看！马四娘看到心上人后，脸起红晕了，估计思念之火早已腾升胸间了！关键是这‘红晕’是给伯谷的呢？还是给我献翼的？”
“看我怎么收拾你！”马湘兰说着，便弯腰捧起一掬河水，朝他头上扔去。张幼于老胳膊老腿，转身就跑，跑也跑不快，像个扭身的小鸭子。他边跑边喊道：“马四娘欺负人！马四娘欺负人！”他头顶的鸟羽随风晃动，更显滑稽。
这时候，赵今燕从楼船上走出来。只见她素装淡抹，气韵娇娇。与当年相比更加有味，如一枚熟透的果子，风一吹或摸一下，就会从树上掉下来，在河风微吹下，散发出诱人的香味。
张幼于扭头一看，马上双眼闪着绿光，转身来到船岸边。道：“俺晴媚阁的赵四娘也来助阵了，俺可得接她下船呀。”他把双手举得高高的，让正在下船的赵今燕双手扶着，如同扶着两个扶手。这夸张的举动，引得大家都笑起来。张幼于是人来疯，看到大家都笑了，于是道：“今日是两个‘四娘’同一船，逗得大家好舒坦！两个‘四娘’同台斗，逗得大家看不够。”这时候，大家才想起来，马湘兰与赵今燕都是人称“四娘”，仅是姓氏不同罢了。这一说，笑声更响动了。
在笑声中，赵今燕戏谑道：“这么多年了，张公回了吴门，再也没有人影了，还认为张公被恶狼柴狗拉吃了呢！”张幼于道：“啧啧！看看赵四娘这话说得，跟很不关心你似的。关二爷是‘身在曹营心在汉’，我是‘身在阊门心在晴媚’。人有‘三疾’、‘三急’，你知道吗？”
人群中这时有人草草回答道：“‘三疾’是狂妄、矜持，愚昧；‘三急’是如厕急、结巴急、生孩子急。”张幼于道：“‘三疾’答的不错，这‘三急’答的就不对了。”张幼于刚说完，有人顶撞道：“‘三急’不对，你把‘对的’说给大家听听。”张幼于被逼的无处躲藏，硬着头皮道：“‘三急’是‘白天想你急’，‘夜间念你急’，‘欲去晴媚阁却脱不了身心急’。”
赵今燕撇嘴道：“高山上摔茶壶——就剩下一个好嘴儿了！”听到赵四娘说话，张幼于下意识的抹抹嘴巴，嘴巴果真完好无损。逗得大家哈哈大笑起来。在王稚登的迎接下，一行人边逗边乐，很快回到飞絮园。