飞絮园已是人山人海，举手如森林，扬袖赛浮云。每个小道、角落，每个台榭、亭阁，都站满了人。这些人中间，有王稚登的旧友远朋，也有近邻四居，也有因饿来混饭吃的穷窘孤鳏叫花子。就算远一点的大商贾、大名士也来捧了场。如：徽商汪然明从杭州西湖而来，潘之恒从金坛来，董其昌、陈继儒从松江华亭而来，他们都不辞舟船之劳，为王稚登庆贺。
当马四娘、赵四娘及她的戏底家班们步入飞絮园时，整个园子沸腾起来。有尖叫的，有打手势的，有吹口哨的，乱如市井。他们都想一睹马四娘、赵四娘那清秀如水如花的芳容。看得心里直痒痒，面容直发烫，诡心歪脯直荡漾。
宴会如时展开，划拳行令的一波又一波，端菜送汤的一阵又了阵。整个飞絮园变成了酒香肉味园、香汤甜羹园、寻乐找趣园。酒过三巡，寿星王稚登开始粉墨登场，只见他换身酱色蚕丝绢衣，软如风飘，盈盈喜色，面带微笑。举着酒杯，杯中盛满了寒潭香与秋露白的两叉酒，挨个桌子轮番敬起酒来。
歌舞弹唱在宴后按时开始。大家都吃的油光满面，喝得脸红如烧，把歌台围得水泄不通。因为众望所归，马湘兰第一个走上台献艺助兴。
马湘兰在王稚登的劝说下盛情难却，也喝了不少酒。此时她是面带淡粉，眼泛红光，举止端雅，神韵高涨。在酒力的助力下，仿佛再现了桃李之年的雅肢倩影。她怀抱柳琴，大大方方的在台中就座，采用北曲之调，边弹边唱起来：
春来春去梭十年，行云流水未觉然。
尘事沧桑朝夕变，唯有痴心稳如磐。
梨蕊带雨润片片，彩瓣含露湿点点。
栖栖默默空等盼，岁岁年年颓人颜。
娇娆滢滢君不见，秋后惨惨百事完。
待到它月欲摘取，抬眸忽闻花已阑。
红美香韵仍消敝，人生韶华有几天？
莫等身枯似灰朽，空望凋败啼悔观。
王稚登坐在台下正位，沉浸在马湘兰的美妙弹演之中。这句句唱词，犹如个个锥尖，冲撞着他那“心有所属，却无力冲破世俗偏见娶她成亲”的狼狈而又矛盾的心态。此刻，他的内心有丝丝遗憾，也有丝丝悲哀，更有丝丝自我谴责。良心上对不住马四娘，亏欠她太多。
马湘兰刚刚演唱完毕，王稚登立即站起来，拼命的鼓掌以示敬意。并伸出右手，让马湘兰拉着，引领她徐徐入座，然后亲自为她满了花茶。像是在恕罪，也像是在求她宽容。
这时，张幼于在台下起哄了，道：“赵四娘快快上台，给大家献艺助兴。”赵今燕无动于衷，仍然稳塔似的坐着。她在想：“马四娘的家底戏班还没表演，自己上台合适吗？”
张幼于可不管这么多，他见赵四娘没动，干脆来到赵四娘身边，双手拉住她的双手，硬生生把她拽到舞台上。道：“二位‘四娘’先演唱，那是众望所归，你不上台演唱，王寿星不答应，吴门的乡亲们也不答应。”然后凑到她耳边轻声道，“我张献翼也不答应。”这时台下已是疯动逛喧，此起彼伏。
赵今燕被张幼于拉到台上，已没有退回的可能性。她也凑到张幼于耳边轻声道：“张献翼不答应是小事，乡亲们不答应才是大事。”然后面观众们大声道：“今天是王大人七十寿诞，本应弹上几曲，唱上几句。但为了不落于俗套，我想改换风格口味，给乡亲们好好逗个乐。”
台下有人发问道：“赵四娘不想弹唱，给大家玩花样，耍花招，怎么个玩法？怎么个花样？给大家讲讲。”赵今燕静思片刻道：“咱们来个对‘对联’。我出上联，大家对下联。对的严谨、工整的，我去他家专场弹唱，做客三天。”
赵今燕可是秦淮名角，在名气上仅次于马湘兰，她是聚高雅、气质、美丽于一身，能弹、能歌、能诗、能文。是一个“万人迷”级别的青楼台柱。虽已年长色衰，但仍是追者无数，应者云集。
赵今燕此言既出，台下是气氛高涨，呼声不断。王稚登既是文坛老将又是尊辈，今天来为他祝寿的书生、文士及晚辈们是特别多，都认为自己满腹经纶，学富五车，读书汗牛充栋。有绝对的实力和把握，让赵今燕去自己家做客三天。想到胜利在望，且有美女作陪，每个人脸上都洋溢着喜悦的神情。
在万众瞩目中，赵今燕娓娓道来：“我的上联是：‘人活世上，要献翼虚怀百谷；’哪位对下联？哪位对下联？”上联既出，台下嘈杂声一片，彼此交头接耳谈论起来。谁也不敢贸然高吟下联，以免自己在众人面前出丑。可以看出，这上联内容是出乎所有人的意料。
其实，大家都听出来，上联虽简单，却有埋伏。联中的“翼”字有“帮助、辅佐”之意，“献翼”二字明意是“贡献自己的匡辅之助”，暗埋着“狂诞人张幼于的字”；联中“虚怀百谷”四字，明意是“谦虚谨慎，心怀若谷”，暗埋着“寿星王稚登的字”。
在一片“炸锅”嘈杂声中，冯梦龙年轻气盛，第一个站起来。自从侯慧卿离他而去后，他心情从未好过，少有这样的喜颜。面对美人赵今燕的挑战，冯梦龙虽不敢保证必赢，但也绝对不会出多大丑。他走上舞台，面对观众大声吟道：“僧入佛海，遵八戒更应悟空。”
冯梦龙吟完还没落座，张凤翼第一上站起来反对。张凤翼是张献翼的哥哥，字伯起，号灵墟，吴门三张之一，为人狂放，擅写词度曲，有诸多作品问世。他缓缓走到台中央，说道：“上联中的‘献翼’、‘百谷’，都是当下的实际人物，你却吟个小说中的神化虚构人物，不够严谨。”
观众中有人吵吵道：“既然如此，灵墟先生吟个有实际人物的下联，让乡亲们听听？”
这时，张凤翼表情有点木讷，没想到会“引火烧身”，大家明显能感觉到他是毫无准备。但毕竟是文士大家，他很快稳了阵脚，稍加沉思便张口吟道：“豹入水泊，笑林冲真是吴用。”
冯梦桢立马站起来道：“灵墟先生这个下联也不行。先前的‘八戒’‘悟空’绝对是小说虚构出来的神化人物，不容置疑。但‘林冲’‘吴用’这两个《水浒》中的人名，虽未被神化，但谁也不敢保证他们是不是曾经存在的‘真人’。所以灵墟先生所吟与刚才冯梦龙所吟是异曲同工。”
观众中有人又道：“冯大人藏书甲冠江南，胸藏墨海滔滔，进士出身，曾任国子祭酒，一定是胸有成竹。何不来个下联？让大家开开眼界！”冯梦桢似是有备而来，他不瘟不火，不急不燥，张口便来：“鸟闭笼中，恨关羽不能张飞。”
此语既出，台下一片唏嘘，掌声雷动，都认为冯梦桢的下联对的不错，格式工整、严谨。大有赢得“赵今燕去他家做客三天”之势。这可急坏了张幼于。谁都知道张幼于与赵四娘二人是“锦上添花——好上加好”，二人早已眉来眼去，传情抛俏。这么好的机会，张幼于岂能让别人抢了魁？于是，他急匆匆的登上台道：“冯大人的下联确实不错，但瑕疵也是秃子头上的虱——明摆着的。”
“嘘——”观众席有人认为张幼于是鸡蛋里面挑骨头——找毛病的。张幼于看到大家不服气，干脆解释道：“格式确很严谨，但人物方面就不敢苟同了。《三国演义》大家都熟烂于胸，在此不再多表。关羽与张飞确有此人，但他们都是古人，岂能跟现场‘大活人’放在一起相提并论？再说了关羽与张飞为结拜兄弟，我与王伯谷虽是兄弟，但未结拜。在人物关系和生活年代上不够严谨。”
张幼于刚刚说完，人群中便有人提出不同的意见来。道：“既然张大人说冯大人对的下联不严谨，请张大人当着大家的面，对个严谨的。并且要求含有现场‘大活人’——在飞絮园现场的‘大活人’。”说着，用手扫指台下四周观众，脸上现出诡秘的笑容。
这难度是明摆着的，既要“工整、严谨”，又要是现场“大活人”。没有金钢钻，谁敢揽这瓷器活？台下观众都是噤着寒蝉，默不做声，谁也不敢打这无把握之仗，在众人面前丢脸。
张幼于却不同，他是拼了老命也要上，决不能让别人夺冠抢魁，在他眼皮底下抢走赵四娘。赢得“赵今燕去曲水园做客三日”，他是志在必得，毫不含糊。
台下观众席兵静一般，彼此的呼吸声似乎都能听到。大家都在等着张幼于拿出他的看家本领，吟出既工整、严谨，又含有现场“大活人”名号的绝妙下联来。张幼于平时虽无正形，嘻嘻哈哈，但今日他是严肃的。表情有点冷峻，面含丝丝彷徨。他暗暗思量道：“该怎么吟？才能给自己找个台阶下，度过这个难关。”
时间不容他过多的思考，其实他心中一点把握也没有。他该怎么应付这个随时会让他“出尽丑态，彰显尴尬”的场面呢？“丑态与尴尬”的场面正向他步步紧逼而来。
欲知后事如何，且看下回分解。