话说王修微家道中落，家人为让她讨个活命，把她卖给一老者当“女儿”。谁知这老者中途变卦，非要把王修微转手卖到“北里”当“瘦马”，然后拿了银子走人。他带着王修微在食肆吃过饭后欲离开时，王修微紧紧拉住门框，死活不肯松手跟着他走，一双小胳膊被拉成直扁担，二人僵持在那里。
谁都知道，“北里”是扬州的青楼聚居地，养了许多“瘦马”，待价而沽。女孩们进了北里就算是入了虎口、落了贱籍。以后想出来，可比登天还难。
说到“瘦马”，算是扬州闻名天下的一大“特产”。
自古以来，繁华隐诱着罪恶，成功暗伴着坎坷。扬州城是如此的美丽和富足，必定会催生纸迷金醉。从明中以来，它是两淮盐商聚居地，富贾甲优一方，生活穷奢极欲，堪与皇家匹敌。他们畸形的生活观念，催生了“养瘦马”这个畸形行业的发展。那些从事“养瘦马”的牙公牙婆们，低价从贫穷人家里花几十贯买来幼女，然后“调教”成才，专等富贾、公子上门挑选。他们相中的“瘦马”，愿意花费上千两银子，高价带走当自己的妾婢。如此这般，慢慢形成了令人不可思议的瘦马文化。牙公牙婆们依据“瘦马”的个性特点，又把她们分为三个类别，一类要学会弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，以及精细的化妆技巧和形体训练，借此来迷醉大家仕宦及大商富贾；二类要学会识些字词、弹点调曲，主要被培养成懂得记账管事的人，成为辅助商贾的一个好帮手；三类则命运就更惨了，不让读书识字，只习些女红、裁剪，或是“油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各种手艺活”，被培养成合格的家妇，期待着普通家道的公子能把他们买走做妾。牙公牙婆们之所以如此煞费苦心的分类调教，仅是为了将来能找个好买主，沽个好价钱，从中赚上一把，捞上一笔快财。在牙公牙婆的眼中，所有的“瘦马”如同是一件件衣裳，只是给她们分出不同的类别和质地罢了，哪件是绢丝，哪件是绸缎，哪件是粗布，在卖出的时候，吆喊的价格也各不相同。
这王修微一直紧拉门框不松手，哭哭啼啼，围观看热闹的人越来越多。此时，薛素素早已看不惯，心怀仗义对着老者便开了口：“这位大人，小女孩是如此之小，你该有些怜香惜玉之情吧，何必要跟她较真呢？好好哄一哄，劝一劝，什么事就解决了。再说了，既然承诺人家买来是当‘女儿’的，没必要中途变卦，常言说‘言而无信非君子，反复无常真小人’。大人衣饰讲究，必是富贵之人，何必要自坏声誉？”
“唉哟哟——一介女流，竟然教训起我来了。”这老者拍拍胸脯，接着道，“我一不偷，二不抢，掏钱光明正大买来的货品、财产，怎么处置是我自己的事，与你们毫无相干，各位客官也不必咸吃萝卜淡操心！”他有点激动，挥舞着闲置的左臂，“我掏钱，她家卖人；一家愿打，一家愿挨，有你们的事吗？这其中有错吗？犯了哪条王法规矩？”
薛素素道：“我没说你犯了王法，只是说对小女孩好点，她是个孩子不懂事，大人哪能跟小孩一般见识？”薛素素有点生气，冯复绅为了息事宁人，他轻轻碰碰素素的胳膊，意思是让她少说几句。
这老者争辩道：“她现在是我的‘财产’，‘财产’你懂吗？既然是我的‘财产’，怎么处置都不过份！再说了，扬州‘瘦马’成群结队，你都去问问她们的来龙去脉，姓啥名谁！”他瞪了素素几眼，“你有这个资格嘛！”这老者看似文质彬彬，实则是个不讲道理的家伙。
大凡都是这样，在畸形的社会里，那些讲道理、尊守社会公德和人文伦理的人，因为言行举止受到道德的约束，反倒成为弱者；而那些不讲道理、践踏公德和伦理的人，由于做事霸道，作风恶劣，结果是敛财无数，反而成为大赢家。
薛素素看跟他争不出个所以然来。于是道：“算了，算了，权当我没有说过那些话，行了吧！”老者却不依不挠的道：“你当初就不该说嘛！扬州这地方，藏龙卧虎，所以才有‘瘦马’成群。这是一种社会时尚，也是社会风气，又不是罪过！再说了，她当我女儿，长大后能有多大出息？若成为‘瘦马’，被调教后，说不了被皇上娶走当皇后呢！两条路孰优孰劣，难道还看不出来？”
这老者口齿伶俐，真是个卖当商人的好嘴，能把黑说成白，能把“非”说成“是”，辩来辩去，他变得更有理了，薛素素反而哑口无言了。这时，老者用左手抠开王修微那紧抓门框的手指，如同掰开一只瘦鸟紧握枯枝的瘦爪子。拉着她气呼呼的转身走了。刚走两步，这老者似乎气郁难消，又回头道：“这位女史，看起来也像个读书识字之人，怎么如此迂腐糊涂呀！别忘了古人之语‘识时务者为俊杰，昧先几者非明哲’，该醒醒了！”说罢便扭头而去。唯有这可怜兮兮的王修微，被拉得东倒西歪。她一步三回头，次次恋不休，望着为她帮腔的薛素素，似是感激，更像是深忆。那绝望的表情化作两汪泪泉奔涌成瀑。
这老者的最后一句话，似乎打到了薛素素的灵魂深处，把她震撼得四分五裂，碎片满地。是呀，自己的命运尚不可料想，怎么就管起闲事来了？她愣愣的站着，瞬间回忆了自己坎坷遭难的大半生：“事事被动，处处受伤；和有情人不能同心，与无情人却成鸳鸯；恋艳者都是仕宦富贾，倾情者全是俗子凡夫；一生籍贱，到老也没走出这个圈。该怨谁呢？该怨谁呢？”因为这件事，搞得冯复绅和薛素素都没了好心情，特别是薛素素，反倒有丝丝悲哀盘旋在心头。他们二人当天便启程回了吴门。
时光如流水般匆匆，眨眼间几载恍然而过，薛素素近半百之年得子，也有了后代。在平淡无奇的生活中，她渐渐开始归心佛门，学会吃斋念佛，闲来无事时，常常手艺绘绣大士图像，功力精妙之极，可谓绘绣之中的绝针。然后在大士图像边上再绣上《般若心经》一卷，那字型像菽角一样有灵性，笔法气势磅礴堪比大书法家赵孟頫。然后她把这些大士图像布施人间，借此来祈福平安。因为大士图像绣的太好，名声渐起，远传吴门周边。
一个仲秋之日，冯复绅有事出远门了。薛素素趁他没在家的这段空隙，把她亲自手绣的大士像送给老相识王稚登，借此来祈福他平安。再说了，他曾经送她脂砚，现在她送他绣有“般若心经的大士像”，正好一送一，在礼节上，谁也不亏谁的。午后，薛素素带着早已绣好的大士像，沿小路去了飞絮园。
王稚登恰巧在飞絮园门口坐着，他已是七十八岁的老人了。不仅腰弯腿圈，而且眼袋饱满，满脸老年黑斑，须发苍苍，手如鸡爪，看上去老态尽现，但精神状态尚佳。他意外间看到薛素素，立马颤巍巍的站起来，有些激动竟然没说出话来，一个劲的招手，让她坐在自己身旁的木凳上。
薛素素立马上前扶住他，并让他又坐下来，自己也坐在他旁边。道：“伯谷哥哥，你还认得润娘吗？”薛素素故意逗他。王稚登道：“认得——认得——到了墓坑中也认得润娘！”薛素素道：“伯谷哥哥，时光不饶人呀！您老了，看着您现在的模样，再回忆起您年轻时的模样，内心会产生莫名的悲哀！唉——谁若能把时光留住，该有多好！”
王稚登抬眼细细审视着薛素素的脸庞，道：“润娘气质尚存，依然美丽，只是已不能与年轻时相比了。”他咂几下嘴，似是遗憾的样子，“像润娘这样的大美人都老了，我这把老骨头就不用再提了。不敢回忆过去，因为有太多的遗恨；不敢展望未来，因为终有化尘的那天。人生，你说究竟是为了啥！争呀抢呀，陷呀害呀，到头来却都一个样。”他歇了歇，“这么多年了，润娘过的好吗？”薛素素道：“说不上好，也说不上惨。人家骑马咱骑驴，后面还有推车的——比上不足，比下有余。没能与伯谷哥哥结为同心，是我今生最大的遗憾！”
“哎呀——谁没遗憾呢？都是带着遗憾死去的。人生不易，难呀！”王稚登顿了顿，接着道，“有多少人都活不到这个年纪，知足吧，知足吧！良驹千里，终有累时；鹰隼九天，也有倦期。润娘有今天，也一定是遇到贵人了。红尘茫茫，青楼戚戚，有几个人可以善终呢？”他说了一堆，最终也没有回答出与薛素素“未结同心”的原因。
薛素素道：“我现在委身冯复绅，你的旧友故交。现在也居在吴门。”王稚登道：“是他呀！润娘有福呀。我对复绅知根知底，他为人诚实忠厚，且又可靠，真是个大好人。嫁给他比嫁给我好！”王稚登这句话，听得薛素素是丈二和尚——摸不着头脑。
“伯谷哥哥这是何言？”薛素素不解的道。王稚登道：“唉——老了，都不想说瞎话了。”他抬起眼来，巴望着秋叶从树上一片一片，打着旋跳下来，“文人呀文人，都是有一身臭毛病，不仅清高，而且还自命不凡。既想享乐，又要名声；既望三妻四妾，又要守规护德。你说，能做得到吗？到头来只能口是心非，糊弄他人，愚弄自己。因此我说‘你嫁给他，比嫁给我好’。润娘也真是，居在吴门，近在咫尺，怎么也不来看我呀！”
薛素素道：“不方便呀，不方便！单身时来无影、去无踪，无牵无挂，无需考虑谁的感受。现在为人妻、为人母，怎能那么自由呀！”王稚登唠叨道：“这么多年了，马湘兰也不来看我，你也不来看我。两个红颜知己，都抛我而去。难道‘老’就有罪过吗？自从七十生辰宴以来，这都七、八年了，马湘兰一次也没再来吴门。约好的第二年她来吴门，我们一起游湖赏月，至今她也没有兑现诺言。唉——我也想她呀！”
“湘兰姐姐她——”薛素素欲言又止。
“马四娘她怎么了？”王稚登追问道，“她有什么难处？是不是因为义助穷书生太多，自己也没钱花了？我可以给她补足嘛！捎个信总可以吧。”
“湘兰姐姐她——她——没了。”薛素素把声音压的很低，勉强与蚊声相当，终于说出来了这件事。