黎明前的黑暗尚未完全褪去，东方天际只泛起一丝鱼肚白。临淄城高耸的城墙下，一支庞大的车队如同蛰伏的巨兽，悄然停驻。车马装饰极尽奢华，黑色的旌旗在微凉的晨风中猎猎作响，旗面上巨大的“秦”字在昏暗的光线下依然醒目，无声地宣告着来者的身份与分量——这是秦昭王特使、权倾朝野的秦国丞相穰侯魏冉率领的使节团。
“喔喔喔——！”远处村落传来第一声嘹亮的雄鸡报晓，划破了清晨的宁静。紧接着，城内外此起彼伏的鸡鸣声汇成一片，仿佛在催促着沉睡的巨城苏醒。天色以肉眼可见的速度迅速亮了起来，由深灰转为灰白。
“嘎吱——嘎吱”
临淄城南门那两扇包着厚重铜钉、需数十人方能推动的巨大城门，在守城军官嘹亮的口令声中，被三十名盔甲鲜明、军容整肃的士卒用肩膀和长矛合力缓缓推开。沉重的门轴摩擦声在清晨的空气中显得格外刺耳。随着门缝的扩大，城内早已等候多时的人流如同开闸的洪水般汹涌而出，城外急于入城贩货、办事的人群也迫不及待地向内涌入。挑担的农夫、推车的商贩、骑马的士人、步行的百姓……各色人等摩肩接踵，汇成一股嘈杂而充满生机的洪流。吆喝声、车马声、交谈声瞬间沸腾起来，远远望去，城门口人头攒动，熙熙攘攘，蔚为壮观，生动诠释着“挥汗成雨，举袂成云”的盛景。
秦使团负责通行的官员，手持盖有秦国相印和秦王符节的正式文牒，昂首阔步走向城门守卫。守卫军官仔细核验，确认无误后，挺直腰板，右手用力一挥，高声喝道：“放行！秦使入城！”
整支秦使车队——三十余辆由高头骏马牵引的轩车，在城门守卫的注视和往来人群好奇的目光中，缓缓启动，汇入了临淄城清晨汹涌的人潮车流，沿着那条宽阔得惊人的、足有七丈的中央大道，向着齐国王宫的方向，沉稳而威严地驶去。
这支秦国的使团队伍，散发着一种与东方诸侯迥异的粗犷豪迈气息。车辆形制普遍宽大厚重，棱角分明，透着一股实用主义的刚硬。然而，在这粗犷的外表下，是令人咋舌的奢华装饰。车辕、车轭包铜鎏金，车轮辐条雕刻着狰狞的兽面，车篷多用厚实的皮革覆盖，边角镶嵌着打磨光亮的青铜饰件。而队伍最核心、最引人注目的，则是被护卫车驾簇拥在中央的那辆朱红色马车。
此车非同凡响。车身主体竟是由极其珍稀的整块紫檀木凿成，坚固异常。更令人炫目的是，整个车体外部，严丝合缝地包裹着一层熠熠生辉的金箔！阳光初照，金箔反射出夺目的光芒，几乎令人无法直视。车壁四面，各镶嵌着五个精雕细琢的纯金柱，每个金柱上都悬挂着一个雕刻着蟠螭纹的金环。每个金环之下，都系着一幅用名贵黑色丝帛制成的垂帘，丝帛底端，则以金线串着晶莹剔透的白玉璧作为流苏坠饰。车帘微动，玉璧轻叩，发出清脆悦耳的声响。车窗的框架亦由纯金打造，镶嵌着各色宝石。整辆车如同移动的金山玉阙，贵气逼人，其豪奢程度，甚至超越了东方许多诸侯的座驾。
掀开车窗悬挂的薄如蝉翼的鲛绡纱帘，车内景象更是奢华。锦绣软垫厚实舒适，靠背和扶手皆包裹着名贵的豹皮。四壁和顶棚镶嵌着无数大小不一的宝石、珍珠、玛瑙，在透过纱帘的光线下闪烁着迷离的光彩。锦垫之上，端坐着两人。
主位之人，身披一件玄色貂绒大氅，内衬深紫色锦袍，头戴一顶象征极高身份的白玉高冠。他面容方正，不怒自威，浓眉如墨，一双鹰隼般的眼睛锐利如刀，此刻正透过车窗缝隙，贪婪而冷静地扫视着临淄城的一切——鳞次栉比的店铺、琳琅满目的货物、川流不息的人群、衣着华丽的士女……似乎要将这座天下第一富庶之都的每一寸肌理都刻入脑海。他留着精心修剪的五绺长髯，更添几分威严与儒雅。此人正是此次使齐的核心人物，秦昭王的亲舅舅，执掌秦国军政大权十余年的丞相——穰侯魏冉。
坐在他对面的副使韩聶，身着秦国高级官员的深衣，气质精明干练。他同样被窗外的繁华盛景所震撼，忍不住低声向魏冉感叹道：“穰侯大人，百闻不如一见！这临淄城果然名不虚传，富庶繁华冠绝天下！昔日列国使臣所传‘临淄之途，车毂击，人肩摩，连衽成帷，举袂成幕，挥汗成雨’之语，今日亲见，方知绝非虚言！”他顿了顿，语气中带着一丝难以掩饰的羡慕与感慨，甚至有些失落：“唉！想我大秦都城咸阳，虽经多年营建，宫室巍峨，然论及市井之繁华、人烟之阜盛、物产之丰饶，与这临淄相比，终究……相形见绌。若咸阳能有此等气象，我大秦又何至于韬光养晦多年，迟迟未能东出函谷，逐鹿中原？”
魏冉的目光依旧流连在街景之上，闻言，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，声音沉稳而带着掌控一切的自信：“韩大夫此言，只知其一，不知其二。临淄之盛，非一日之功。其原名营丘，乃因紧邻淄水而得‘临淄’之名。其历史之悠久，远超我咸阳。”
韩聶露出愿闻其详的神色：“哦？竟有如此渊源？还请穰侯赐教。”
魏冉收回些许目光，带着一种讲述古老故事的悠远语气道：“昔年周武王克商，分封诸侯，以镇四方。太公望姜尚功勋卓著，受封于齐，肩负镇抚东方强悍东夷诸部之重任。彼时齐地，可谓荆棘遍地，虎豹横行。姜太公审时度势，力排众议，定都营丘。此乃临淄城奠基之始，至今已历数百年沧桑。其间，齐胡公姜静曾一度迁都薄姑；至齐献公姜山，方复迁回营丘，并正式更名为临淄。齐地得天独厚，鱼盐之利甲于天下，加之历代齐侯苦心经营，方有今日‘冠带衣履天下’之富庶，居民七万余户，丁口逾六十万，实乃当今天下第一雄城！”
他话锋一转，眼中闪烁着锐利的光芒和强大的自信：“然我大秦，自商君变法以来，法令严明如雷霆，耕战立国，国力蒸蒸日上。咸阳虽为新都，营建日浅，然其崛起之势，如旭日东升，沛然莫御！你观咸阳宫室之宏大，街道之规整，军民之整肃，物力之丰盈，营建之神速，早已远超中原诸国之都。假以时日，再经二三十年之经营开拓，以我秦人之坚韧，法令之高效，咸阳之规模气象，必将远超此临淄数倍！届时，”魏冉的声音低沉而充满力量，仿佛在陈述一个必将实现的预言，“我大秦锐士东出，必当所向披靡，横扫六合！区区偏安一隅之齐国，纵有临淄之富，又何足道哉？”
韩聶听得心潮澎湃，由衷赞道：“穰侯高瞻远瞩，洞悉大势，韩聶茅塞顿开，不胜钦服！大人学识渊博，对临淄掌故如数家珍，不知可否再为属下详述一二？”他适时地送上奉承，更想多了解这座传奇之城。