张有财揣着从苏长河那里得来的“门道”，一头扎进后厨，把伙计小二支使得团团转。
“老板，真要加酒糟啊？，咱用了三十年的老面引子，发面扎实，街坊都认这个，咋突然换配方了？万一砸了招牌咋办？”
张有财头也不抬地揉着面，面团里掺了点化开的酒糟，发得比往常快些，透着股淡淡的甜香。
“少废话，按我说的做。”
他抓起面团往案板上摔，“啪”的一声，粉沫子飞起来，“老面是‘沉’，可缺口鲜活气！苏师傅那面叫‘活’，面里藏着风，嚼着带劲！”
他边说边揉，力道比平时大了三成，额头上的汗珠子滴进面里，也顾不上擦。
折腾到后半夜，第一笼改良包子出锅了。
效果很惊人，包子个个圆鼓，不像以前一样扎实得发沉，倒像是浮在气里的云，看着就软和。
小二伸出食指轻轻一按，面团“噗”地回弹，惊得他“呀”了一声。
张有财率先拿起一个包子递给小二：“尝尝。”
自己在旁边紧张的咽口水。
小二一口咬下去，只感觉面皮软的像嫩豆腐，不松散，有弹性，面皮混着点微甜，比老面多了些清爽。
韭菜馅没以前那么冲，鸡蛋和韭菜的辛气缠在一起，滋味是如此地协调。
比他们以前的包子，强了不止一星半点。
小二嘴里塞得满满的，含糊道，“老板！这、这也太好吃了！”
“比咱以前强十倍！”
张有财的脸有了笑纹，忙追问：“跟……跟苏师傅的比呢？”
小二嚼着的动作顿了顿，眉头皱起来，半晌才挠头：“比咱以前是强太多，可……”
他咂咂嘴，“好像少点啥。”
小二也说不清楚具体缺少什么，张有财看的着急，自己拿个包子细细琢磨。
张有财尝了一口，脸上的笑纹淡了些。
小二不懂，他这个老手艺人还能不懂吗？
“缺了口活气。苏师傅地包子就像刚从地里摘的菜、刚捞的鱼，透着股鲜灵，我这包子虽然得了秘诀，但是显得“呆板”，就像是照着模子复刻的，终归比不上正品。”
小二不懂，但小二会看脸色，知道这时候自己最好不要说话，只默默在一旁装作不存在。
张老板脸上的笑慢慢退了，捏着包子的手松了松。
苏师傅包子里带着的那股“活气”是高人传承，历练打磨出来的，他学不来，只能学个皮毛。
但即便如此，这包子也比从前强太多了，至少能压过李婶一头。
第二天一早，张记和李婶的摊子就同时支起来了。
往常，这两家的生意总差不离。
张记的老面扎实，吃着顶饱，出力气的汉子爱买；李婶的馅调得清淡，萝卜切得细，带孩子的媳妇和老太太更爱光顾。
街坊们吃惯了，你来三个张记的包子，我买两个李婶的包子，都差不离。
新客听了口碑，要么瞅着哪家排队少就去哪家，要么干脆两家都买俩尝尝，加上两家铺子挨着，地理位置没差，一来二去，顾客数量总保持着微妙的平衡。
可现在不一样了，苏长河的包子一出现，像磁石一样把食客都吸引过去，谁要是敢下午出摊，只有被挤兑死的下场。
所以今儿一早，两家都选择在上午出摊，卯着劲吆喝，生怕慢了半分，被对方抢了先。
张有财端出第一笼改良包子，他扬着下巴冲李婶那边笑：“老李，今儿得让让了。”
李婶正指挥掌柜的往笼屉上盖布，闻言瞥了他一眼，嘴角撇得老高：
“得瑟啥？一晚上你家包子还能长出花来？咱两家的手艺，谁不知道谁？”
在她看来，张记就算改，也顶多是换汤不换药，自己也是老手艺人，还能被唬住喽？！
可事实出乎她的预料。
“老张，你这包子皮咋回事？软得像棉花糖，我爹那没牙的嘴都能嚼动了？”
“这韭菜馅也没以前那么冲了，鲜得很，和下午那小伙子卖的像。”
“可不是！我昨儿买那小伙子的包子，就爱那面软乎，你家今儿这面，跟小伙子的差不离了！咬着不费腮帮子，还带着股麦甜味！”
……
听着周围顾客们的惊叹，张有财腰杆挺得更直了，脸上的得意几乎要溢出来。
他这包子虽然比不过苏师傅，离那口“活气”还差着远，但压过李婶绰绰有余了。
另一边，李婶的脸却一点点沉了下去。
起初两家的顾客都差不离，可渐渐的差距就出来了。
老顾客卖着自家的包子，却一个劲的往张记瞅；新来的顾客听了旁人的议论，也拐去张记。
不过片刻功夫，两边的景象差距明显。
张记的摊子前围了半圈人，有的人边吃边夸，有的人踮着脚往前凑，吆喝着要买包子。
而李记这边，稀稀拉拉站着两三个客人，还在犹豫着要不要换地方，伙计站在案前，手都不知道往哪放。
“老板！老板！”李记的小伙计气喘吁吁地从张记那边跑回来，脸都白了，“不、不好了！”
李老板心里本就窝着火，见他慌慌张张的，忍不住呵斥：“咋咋呼呼的！出啥事儿了？”
小伙计咽了口唾沫，声音发颤：“张记的包子……真的不一样了！我刚才凑过去看了，他们的面比咱的软乎，听吃的人说，就跟下午赶骡子来卖包子的那家差不离。”
“胡说！”李老板眼睛一瞪，“就他那老手艺，做了几十年都一个样，一夜之间就翻天覆地了？”
小伙计急得直跺脚：“是真的！好多食客都这么说！连平时总来咱这儿买的赵大哥，都拿着张记的包子说‘这味儿比以前正’……”
李老板愣住了，怎么会这样？
她跟张有财打了半辈子交道，对方包的包子咋样，她再清楚不过，怎么一夜之间就变了？
难道张老头偷偷请了师傅？
还是得了啥秘方？
昨天张老头去找那新来卖包子的，难不成……
……
南坪村，
苏长河的生活越来越有规律，上午赶骡子进城卖鱼，给周老板面馆送货；中午赶去纺织厂给林清竹送了饭，午后回家抱着孩子眯一会儿养足精神；下午就在灶房蒸包子，出摊。
尤其现在有了夜灯，苏长河在夜里看的更清楚，能钓更多的鱼，连杆不断，一不小心就钓满一桶。
足足有六七十斤。
十个地笼在芦苇荡里泡了一夜。
收获的鲫鱼二三十斤，黄鳝泥鳅四十多斤、小河虾十多斤。
河边的八张拦网收上来，草鱼，鲢鱼蹦跶一地，估摸着有二十五斤。
上午把鱼拉到早市，不到一个时辰就卖光了，收入一般般。
也就百十块钱。
下午五个竹笼屉在灶台上架得老高，苏长河围着灶台转，揉面、擀皮、包馅、上笼，一气呵成。
如今五个笼屉一次能蒸一百五十个包子。
但因为生意好，最少蒸两回才够下午出摊。
光是揉面就揉得苏长河胳膊发酸，洗菜，剁馅，蒸包子一系列动作下来，一个人扛着太吃力，应该找个帮手了。
之前跟林清竹提过让她辞了纺织厂的活，林清竹也同意了。
纺织厂的活本就累，机器轰隆隆的震得人头疼，棉絮飞得到处都是，一天站下来，林清竹的脚总肿得像发面馒头。
一个月工资才三十块，还不够苏长河半天卖包子挣的。
更要紧的是，俩孩子总托给张婶，虽说放心，可孩子白天见不着娘，夜里总哭着要找妈妈，林清竹早心疼得不行。
换在半年前，她哪敢想苏长河能有这本事？
那时他还是村头有名的“该溜子”，地里的活不沾，兜里的钱总留不住。
可现在，看着他天天揣回的钱，她信了。
只是彻底辞职还需要几天时间。
林清竹昨天晚上趴在他耳边说，声音软乎乎的，“纺织厂有规矩，离厂得提前五天报备，还得把手头的活儿交给新来的学徒才能走。”
“等我回了家，就帮你揉面、包包子，保准比你快。”
苏长河想着这话，心里头甜滋滋的。
把最后一笼包子码上车，用布巾盖好，他拍了拍骡子的脖子：“走，进城！”