“利剑”号运输舰的舷梯缓缓放下。
刺眼的镁光灯与无处不在的能量粒子，构成了东海市空港的第一印象。空气中漂浮着金属与臭氧的混合气味，喧嚣声浪如同实质的潮水，从四面八方涌来。
摩天大楼的尖顶刺入云海，楼体表面流淌着瀑布般的霓虹光影。数千米高的全息投影屏幕上，正循环播放着“新星杯”的宣传片。上一届冠军英姿勃发的面孔被放大到极致，每一次攻击都引来空港人群的阵阵欢呼。
林靠北四人走下舷梯。
瞬间，至少有上百道探测波扫过他们全身。这些探测来自官方的安检系统，也来自暗处其他队伍的侦察设备，粗鲁而直接，毫不掩饰其评估与审视的意图。
王不败挺直了胸膛，试图让自己看起来更具威慑力，能量波动毫无保留地外放，像一只开屏的孔雀。
“欢迎来到东海市，天星代表团的各位。”
一名身穿白色制服的官方接待人员迎了上来，脸上挂着无可挑剔的职业化微笑。他的话语热情，但语调平直得像一条直线。
王不败眉头一皱，环顾四周。“就你一个？我们的欢迎仪式呢？”
接待人员的微笑弧度没有丝毫变化。“所有队伍的接待规格都是统一的，王不败先生。大赛组委会的资源，会优先倾斜给展现出足够价值的队伍。”
言下之意，你们现在还不配。
“你……”王不败的怒火瞬间被点燃。在一个偏远的星区，他是天之骄子，何曾受过这种轻视。
“他说得没错。”林靠北打断了他，“价值，是打出来的，不是要来的。”
王不败一口气堵在胸口，恶狠狠地瞪了林靠北一眼，最终还是把话咽了回去。在这里发作，只会显得自己像个没见过世面的土包子。
苏千雪的嘴唇抿成一条僵硬的线。她什么都没说，但攥紧的拳头暴露了她的心绪。
接待人员做了个“请”的手势，将他们引向一旁的磁悬浮轨道车。“选手村‘苍穹之塔’已经为各位准备好了住处。请跟我来。”
轨道车在城市的钢铁丛林中穿梭。窗外，无数御兽师驾驭着奇形怪状的战宠飞过，能量的轨迹在空中划出绚烂的弧线。这是一个属于强者的世界，繁华的表象下，是赤裸裸的丛林法则。
很快，一座直插天际的巨塔出现在视野中。它通体由某种不知名的银白色金属构成，表面光滑如镜，反射着整座城市的光芒，仿佛一柄倒悬于天空的神剑。
“苍穹之塔，”接待人员介绍道，“共计三百层，容纳了来自泛星域上千个赛区的顶尖天才。你们的楼层在一百三十七层。”
这个数字本身，就是一种无声的排序。
踏入塔内大厅，喧嚣被隔绝在外。但这里的气氛比空港还要压抑。空气中弥漫着各种强大生物的能量信息素，混杂着毫不掩饰的战意与敌意。大厅里三三两两聚集着年轻人，每个人都散发着生人勿近的气场。
当林靠北一行人进来时，许多不善的视线投了过来。
“天星代表团？没听过的小地方。”一个耳朵尖利如精灵的青年嗤笑一声。
“看他们队长的能量反应，平平无奇。估计又是来凑数的。”旁边一个浑身肌肉虬结的壮汉瓮声瓮气地说道。
王不败的脸色变得铁青，几乎要当场发作。
“嘴长在别人身上，”林靠北的声音不大，却清晰地传入每个队友耳中，“想让他们闭嘴，就去赛场上打碎他们的牙。”
他的话语没有丝毫安抚的意味，只有冰冷的逻辑。
一行人沉默地走进升降梯。当电梯门合上，隔绝了外界的窥探，王不败终于爆发了。
“林靠北！你算个什么东西？凭什么对我指手画脚？队长？我可没承认！”
林靠北连眼皮都未曾抬起。“你可以不承认。规则承认就够了。”
“你！”
“如果你觉得自己的实力足够强，可以随时向我发起挑战。赢了，队长的位置是你的。输了……”林靠北顿了顿，“就闭上你的嘴，当好你的零件。”
“你这是在挑衅我？”王不败的能量开始剧烈波动，狭小的电梯空间内气压骤降。
“不，”林靠北终于侧过头，平静地与他对视，“我只是在陈述一个事实。你太吵了。”
叮。
一百三十七层到了。电梯门滑开，打断了即将爆发的冲突。
门外是一处装修考究的公共区域，连接着四个独立的房间。最正中的套房拥有巨大的落地窗，可以将东海市最繁华的夜景尽收眼底。
王不败冷笑一声，不再与林靠北争辩，径直走向那间最好的套房，将身份卡重重地按在门禁上。
“这间归我了。”他回头，挑衅地看着其余三人，“最好的位置，当然要配最强的王牌。你们，没意见吧？”
苏千雪的胸口起伏了一下，最终只是吐出两个字：“无聊。”
她转身走向左侧一间面积小得多的房间，刷卡，进门，关门。整个过程没有多余的动作。
夜枭自始至终都像个影子。他没有参与任何争吵，此刻更是无声无息地滑向了最角落、最阴暗的一间房，仿佛那里才是他天然的归宿。
只剩下林靠北和王不败。
“怎么？你也想争？”王不败抱着手臂，下巴微扬。
林靠北的反应是，转身走向了最后一间房。那间房最小，位置也最偏僻，窗户对着另一座建筑的冰冷墙体，几乎没有任何采光。
他刷开了门。
“懦夫。”王不败的嘲讽从背后传来。
林靠北没有理会，迈步进屋，随手关上了门。对他而言，房间只是一个物理性的遮蔽所。窗外的风景，无论是繁华都市还是冰冷石墙，都没有任何意义。
真正的世界，在他的意识深处。
他刚在房间里站定，墙壁上的一个微型面板忽然亮起，一个毫无感情的电子音在房间内回响。
“通知。天星小队，一小时后，于本层‘战术分析室’集合。”
电子音停顿了半秒，似乎在等待指令被接收。
“会议内容：赛前简报及分组抽签仪式。”
“重复，此为强制指令。缺席者，将视为自动弃权处理。”
冰冷的宣告结束，面板重新暗了下去。
林靠北站着没动。
弃权？那倒是个省事的选择。但“新星杯”里那些强大的对手，是他的异形军团最好的养料。
他不能错过这场盛大的“自助餐”。
林靠北转身，重新拉开了房门。