一小时后，林靠北准时开门。
走廊里，苏千雪已经等在那里，她靠着墙，双手环胸，姿态写满了不耐烦。另一侧的阴影里，夜枭的身形几乎与黑暗融为一体，若非刻意去感知，根本无法发现他的存在。
王不败不在。
“迟到可不是个好习惯，队长。”苏千雪的腔调带着一丝嘲讽。
林靠北没有回应她，径直走向战术分析室。那扇厚重的合金门在他面前无声地滑开，露出一个巨大的圆形空间。
这里像一个未来主义的斗兽场。
中央是一个下沉式的平台，四周是环形上升的座位。此刻，数十支队伍已经落座，每一支队伍都占据着一个扇形区域，泾渭分明。空气中弥漫着各种不同属性的能量，彼此碰撞、试探，形成一股无形的压力。
天星小队的座位在C区，一个相对靠后的位置。
苏千雪和夜枭跟着林靠北走过去，各自落座。就在这时，入口处传来一阵骚动。王不败到了。他没有走向C区的座位，而是昂首阔步，径直走向了中央的下沉式平台。
那里，各队的代表正准备进行抽签。
“他想干什么？”苏千雪皱起眉头。
王不败的目标很明确。他要代替林靠北，以天星小队代表的身份，站到那个万众瞩目的位置上。这是对林靠北最直接，也是最公开的羞辱。
他即将踏上平台。
一道身影拦在了他面前。
是林靠北。
“你的位置，在上面。”林靠北的陈述句没有任何情绪。
王不败笑了，那是一种被冒犯的、极度自负的笑。“林靠北，别给脸不要脸。代表队伍抽签，是王牌的特权。你，一个靠规则上位的懦夫，有什么资格站在这里？”
“我是队长。”
“狗屁队长！”王不败的能量再次躁动起来，“你问问他们，问问整个赛场的人，谁才是天星小队的王牌！是我，王不败！”
他的话语没有压制，传遍了整个分析室。
所有队伍的视线都投了过来，带着看戏的、审视的、不屑的各种意味。
苏千雪的脸颊有些发烫，她恨不得找个地缝钻进去。这种内部矛盾被公开展示，是最大的耻辱。
林靠北没有理会周围的反应。他只是看着王不败。“规则，大于特权。”
“在这里，我的拳头就是规则！”王不败向前逼近一步，灼热的气息几乎要点燃空气。
就在此时，一个冰冷、毫无波动的电子合成音从穹顶传来，响彻整个会场。
【身份识别中……天星小队代表，林靠北。身份确认。】
【非代表人员，王不败。警告，请立刻离开仪式平台。】
【重复。离开平台，或启动驱逐程序。】
王不败的动作僵住了。他全身的能量波动仿佛被一只无形的手扼住，瞬间平息。这里的规则，是“新星杯”主办方的规则，是联邦最高科技的体现。他再强，也无法对抗这种秩序。
他死死地盯着林靠被，仿佛要将他生吞活剥。
林靠北与他错身而过，走向了平台中央，自始至终，没有再分给他一个多余的动作。
王不败站在原地，感受着四面八方投来的嘲弄，最终，他转身，一言不发地走回了C区的座位。他坐下的瞬间，身下的合金座椅发出不堪重负的呻吟。
平台中央，一个巨大的全息投影亮起。主持人是一个虚拟偶像，甜美却毫无真实感。
“欢迎各位来到‘新星杯’预选赛简报现场！我是你们的主持人，零。”
“本次预选赛的模式为——生存猎场！”
随着她的话语，中央的全息投影变成了一颗模拟星球。上面有火山、冰川、雨林、沙漠，环境极其复杂。
“你们将被投放到模拟星球‘塔洛斯’的不同区域。星球上布满了我们精心培育的危险星兽，从F级到SS级不等。你们的任务，就是猎杀星兽，获取它们体内的‘能量核心’，兑换积分。”
“积分最高的十六支队伍，将获得晋级资格。”
虚拟偶像的笑容变得诡异起来。
“哦，对了，还有一条补充规则。我们不鼓励，但允许队伍之间进行‘积分转让’。至于转让的方式嘛……我想各位都是身经百战的战士，应该很清楚。”
场内一片死寂。
允许队伍间掠夺。这五个字，让整个比赛的性质彻底改变。
这不再是单纯的狩猎，而是……一场战争。
“现在，开始区域抽签！”
各队代表依次上前。
“雷神学院，A区，风暴之眼。”
“帝国军校，B区，幽暗沼泽。”
轮到林靠北。他走上前，将手伸入那个由数据流构成的抽签球中。他没有丝毫犹豫，随机抓取了一个数据晶块。
【天星小队，D区，熔岩焦土。】
全息地图上，D区被标记成一片刺目的猩红色。那是一片被活火山与岩浆河覆盖的绝地。
同时，D区的对手名单也显示了出来。
【磐石学院】
【幽影学院】
林靠北走下平台，回到座位。
夜枭的身体微微前倾，用只有两人能听见的、仿佛摩擦砂纸的低语说：“磐石学院，队长‘铁壁’张山，御兽是S级‘地心岩魔’，绝对防御型，很难缠。”
他顿了顿，似乎在斟酌用词。
“幽影学院，队长‘无面’莫莉。能力……未知。所有看过她战斗的人，都死了。情报库里，关于她的资料是一片空白。”
林靠北面无表情。
*防御型，意味着能量转化效率低，是劣质的养料。*
*未知，意味着高价值。*
他的大脑已经自动为对手贴上了标签。
“简报结束。请各位于二十四小时后，在各自宿舍等待传送。祝各位……狩猎愉快。”
虚拟主持人鞠躬，然后化作光点消散。
各支队伍开始陆续离场。苏千雪站起身，深深地看了一眼沉默的王不败，又看了看毫无反应的林靠北，最终什么也没说，转身离开。
夜枭则重新融入了阴影。
就在林靠北也准备离开时，一个男人拦住了他的去路。
男人穿着一身剪裁考究的白色西装，戴着金丝眼镜，脸上挂着一种程式化的、虚伪的笑容。他的胸口别着一枚银色的生命树徽章。
“林靠北同学？幸会。”男人主动伸出手。
林靠北没有与他握手的意思。
男人也不尴尬，自然地收回手，扶了扶眼镜。“鄙人白启，生命树集团的高级研究员。”
生命树集团。联邦最大的生物科技巨头。
“我对您的‘皇后’，非常感兴趣。”白启的笑容加深了，但那份虚伪感也愈发浓重，“它是一种前所未见的进化模式，一个完美的、拥有无限潜力的生物兵器。或许，我们可以谈谈合作？”
林靠北的意识深处，警报被拉响。
*皇后。*
这个词，除了他自己，不应该有第二个人知道。
“我不懂你在说什么。”
“不，你懂的。”白启的语气笃定，“你的异形军团，它的繁殖和进化，都需要海量的生命能量。而‘新星杯’里的这些天才，这些强大的御兽，不正是最好的养料吗？”
他凑近一步，压低了声线。
“但这种养料，终究是有限的。而我们生命树集团，可以为你提供无限的‘养料’。我们甚至可以为你打造一个专属的生态星球，让你的军团，进化到神的领域。”
白启递出一张纯黑色的金属卡片，上面只有一个银色的生命树标志。
“考虑一下我的提议。比赛结束后，随时可以联系我。”
林靠北接过那张卡片。
卡片入手冰凉，质感沉重。
“懦夫。”
一个冰冷的声音从旁边传来。王不败不知何时站到了不远处，他抱着手臂，满脸的讥讽。“怎么？不敢打，现在就开始找后台了？你这种人，也配当队长？”
白启瞥了一眼王不败，笑意不变：“这位是……？”
“一个零件。”林靠北说。
他没有再看白启，也没有理会王不败，转身，迈步离去。