夜幕未央，山风呼啸。言执在这时还未到达云澜宗。
他行至谢家领地外缘，脚步忽而一顿，抬眼望向山脚零散的村落。
月色昏沉，村火若隐若现，烟炊缭绕。若不细看，倒真是寻常人烟。然而言执驻足良久，眼底寒光一闪。
谢家近来行迹古怪，若真要暗中施祭，必然牵连凡俗。
他轻拂袖，化作一道青光，悄然落入第一个村落。
村中石板路青苔斑驳，几户人家门扉半掩，犬吠声断断续续，孩子的笑闹声清脆地从院中传来。
言执敛息而行，穿过一片菜地。地里有妇人正在拔草，孩子们在一旁追逐。虽然稚嫩，却无异样。
“如常。”他低声喃喃。灵识扫过，村落中灵机流转自然，无半点滞涩。
他停步片刻，袖口悄然一振，一丝极细的灵息探入地下，试探是否有暗阵痕迹。结果一无所获。
他抬头看向远方群山，目光深沉。
他没有逗留，转身离去。
夜更深，第二个村落已入静。
然而当言执落身村口时，却猛地皱起眉。
太静了。
鸡犬声皆无，连虫鸣都似乎被屏蔽。石屋内有昏黄烛光透出，照出几个忙碌的身影。
他隐在屋檐，静静凝望。屋内，一名粗布短衣的男子正手持锄头，在桌上比划。另一名妇人用木勺搅拌着锅中汤水，却动作生疏，汤汁四溢。
“他们……不像农人。”
言执的目光冷冽。真正的农户，哪怕贫困潦倒，做起家务与农活的动作都有种自然的熟稔。而这几人举手投足间却带着僵硬。
他灵识再探，便见整个村子确有人烟，然而所有孩童的气息却消失不见。
“没有孩童的气息。”
他缓缓闭上眼，耳力扩张至极限。果不其然，全村上下，尽是成年人。老者、壮年、妇人，却无半点孩童的啼哭与呼喊。
这不可能。
再贫困的村落，亦应有后代。三十余户，竟无一子嗣？
“谢家……”言执低声喃喃，心头微沉。
忽然，一阵嘶鸣自后院传来。他悄然掠身而过，落在一处柴房后。
只见一群灵鸡被困于木栅中，羽毛炸立，眼球泛着红光，扑棱乱撞，状若疯狂。几名村民手忙脚乱，拿着木棍驱赶，却手法拙劣，被啄得遍体鳞伤。
“……果然。”
灵禽最敏于邪气。此地表面平静，实则暗流涌动。
他手指一捏，一枚细微的灵符被投入土壤。霎时，泥土下竟浮出一丝淡灰色雾气，缠绕符箓。符箓发出低低尖鸣，几息间便自燃成灰。
言执眉心一紧。他袖口一振，风声掠过，身影已然远去。
他一路南行，月色愈淡，至第三个村落时，天边已隐隐泛白。
这是江家村。
远远望去，炊烟袅袅，似极为寻常。但当言执踏入村口时，胸口忽然一紧。
村口有几名村民在挑水，他们见了陌生人，只是点点头，并未多言。
言执神色如常，走过田地时，见几个妇人正在插秧，姿势却古怪得很。手脚笨拙，好似从未真正下过田。
他目光掠过，不动声色。
直到听见远处传来一阵稚声笑闹。他心中一震，却骤然发现，那笑声并非真正的孩童之声，而是由某种符阵幻化，短暂回荡于风中，随即湮灭无形。
“假的。”
他的指节悄然收紧。
不止无孩童，连声音也要伪造。这与前一村落相比，更加精密，更加大胆。
忽然，一只黑羽灵鸡自草垛间扑出，直朝他脚边撞来。
“嘭！”
羽毛四散，灵鸡双眼赤红，喙尖竟泛着黑气。村民慌忙上前驱赶，口中絮絮叨叨：“这畜生疯了，最近都这样，见谁都乱啄……”
言执垂眸，目光一沉。
灵禽暴躁，孩童不见，成人动作生疏。
离去途中，言执心头那股压抑感却未散去，反而愈演愈烈。
若非此次亲自查探，怕是连云澜宗都要被这层假象蒙蔽。
他在村中逗留不久，未惊动任何人。片刻后，他抬眼望向东南方谢家所在的山岭。晨风拂过，他的神情冷厉，眼底寒光森然。
“……原来如此。”
说罢，他化作一道青光，悄然离去。
风声猎猎，他的身影渐渐消散于天光之中。
而在他未见的阴影深处，江家村的一间空屋里，几口木箱微微震动，隐隐传来孩童压抑的啜泣声。
村子后边的古井下，一道低沉嘶哑的低语从中渗透而出：
“怨……血……”
古井四周的石壁，隐隐浮现出一道道血色符纹，像是被什么力量自内里灼烧出来。随着“怨血”二字回荡，整个江家村的空气都变得灰暗。
木箱里传来的孩童哭声逐渐低弱，转为压抑的呜咽，似乎被那股阴冷力量所吸扯。篱笆间的黑羽灵鸡猛地齐齐振翅，双目血红，发出刺耳尖鸣，直冲夜空。
无人察觉，一缕灰黑色的雾气从古井深处缓缓逸出，蜿蜒向谢家所在的山岭，仿佛在传递着恶念的召唤。
整个村落，瞬间死寂如坟。
谢家后山的血阵祭台上，原本寂静的符纹忽然颤动了一下，仿佛受到某种回应。几名谢家弟子守在阵旁，面色惨白，却无人敢开口，只能眼睁睁看着阵心的血色光芒愈发浓烈。
其中一人忍不住低声喃喃：“这是……幽冥司的气息？”话音未落，他脊背便被旁边的同伴猛地按下：“闭嘴！三长老说过，不许胡言！”
阵心中，黑雾缠绕，渐渐凝出一张模糊的面孔。那面孔没有眼睛，只有深陷的两个空洞，嘴角却不断咧开，低低笑声渗入众人耳鼓。
“血祭……未足……”
血雾在祭台上翻滚，低沉的嘶鸣声与阵心光芒交织。就在这时，祭台旁的黑暗中缓缓浮现一道高大身影，谢辰忠缓缓现身。
他身着深紫长袍，袍角随风微微摆动：“你们作为谢家弟子可要注意言行，知道吗？”
弟子们瞬间僵立如雕像，心脏几乎要跳出胸口。
谢辰忠扫过每一人，声音低沉：“谢家大事，非尔等能随意揣测。若擅言妄语，可要承担性命代价。”
弟子们面色惨白，纷纷微微低下头，手指不自觉地攥紧衣袍，连呼吸都压得极轻，生怕发出一点声响惹怒三长老。
有人微微颤声开口：“属下……明白，三长老。”
另一人忍不住咽了口唾沫，额头沁出细密汗珠，双腿微颤，几乎跪伏下去。