阿菱将那封联名信递过来时，赵国祯正用小银勺搅着一碗温热的藕粉。瓷勺碰着碗沿，发出清脆的“叮”声，像极了灶房里盐粒落进竹篓的轻响。她接过信，指尖扫过火漆封口，边缘微翘，像是被多人反复摩挲过，带着一丝不易察觉的油渍。
她没急着拆，只把信搁在案角，继续喝完最后一口藕粉，舌尖还留着桂花的甜香。阿菱站在一旁，欲言又止。
“他们认输了。”阿菱说，“四家大铺子都恢复原价，连告示都贴出去了。”
赵国祯点点头，拿过剪子，轻轻挑开火漆。信纸展开，字迹工整，措辞客气，说“市场已趋理性，百姓当以品质为先”，云云。她看完，合上信，却没像往常那样扔进炭盆，而是夹进了桌角那本泛黄的《盐务辑要》里。
阿菱愣了愣：“东家不烧了？”
“烧得太快，灰都飞了。”赵国祯笑了笑，端起空碗，“有些事，得留着看风往哪儿吹。”
她起身走到窗前，推开半扇雕花木窗。外头阳光正好，盐场上的工人们正吆喝着搬抬新到的竹筐，笑声随风飘进来。灶房三座烟囱笔直冒烟，像三根不肯低头的脊梁——这话她前几日说过，如今再看，倒像是老天特意给她应景。
可她心里，却像那碗藕粉底下沉着的一粒未化开的糖渣，甜里带涩。
太顺了。
江南商会那几位，骨头硬得很，前脚还在叫嚣“欺民”，后脚就集体收手，连个缓冲都没有。更奇怪的是，他们恢复原价，却不提“祯记盐价过低扰乱市场”那一套了，反倒夸起“品质为先”来。这不像是认输，倒像是……急着退场。
她转身，对阿菱道：“去把账房先生请来，再叫陈三娃，别让他在灶房偷懒。”
阿菱应声要走，赵国祯又补了一句：“悄悄的，别惊动旁人。”
半个时辰后，议事堂里只有三人围坐。账房先生推了推圆框眼镜，手里捏着一叠纸：“东家，这是江南这半个月的账面往来，我让人从各铺子报账的底册里抄出来的。”
陈三娃挠了挠头：“咱们不是赢了吗？还查这个干啥？”
“赢是赢了，可赢得太干净，反倒像有人帮咱们扫了地。”赵国祯翻开账本，“他们降五成，是割肉。我们降五成，是放血但还能站。可他们要是背后有人喂着肉，那这仗，就不是咱们赢的。”
账房先生点头：“我也是这么想。所以特意查了他们这几日的资金进出。寻常降价，必有囤货、调银、押镖的记录，可这几家，账面平得像新铺的盐田，连个波纹都没有。”
“更怪的是，”他压低声音，“有两笔大额银票，是从‘济通钱庄’转过去的。那钱庄在江南偏僻州县，名不见经传，可出手就是五千两一张，连号都不换。”
赵国祯眉梢微动：“济通？没听过。”
“我也查了。”陈三娃从怀里掏出一张皱巴巴的纸条，“我托了以前跑镖的朋友打听，说这钱庄去年才开张，东家是谁，没人知道。只知道它不接散户，只做‘熟人’生意，连铺面都藏在巷子深处，门口连个幌子都没有。”
“不接散户，却给商会送银子？”赵国祯轻笑一声，“这不像是钱庄，倒像是谁家的私库。”
她指尖在桌面上轻轻敲了三下，像在数盐粒。
“查下去。账房先生，你盯紧那几笔银票的流向，看最后落进谁的口袋。三娃，你去趟江南，别露面，找你那些江湖朋友，摸摸这济通钱庄的底细。记住，别碰商会的人，先查钱庄背后是谁在说话。”
陈三娃咧嘴一笑：“东家是怕打草惊蛇？”
“草还没影呢。”赵国祯摇头，“我怕的是，蛇早就盘在咱们盐堆底下，只是现在才吐信子。”
账房先生犹豫道：“可……若真有大势力插手，咱们这么查，会不会……”
“会。”赵国祯坦然点头，“可能会惹来麻烦，可能会有人半夜敲门，也可能会发现些不该看的东西。可咱们做盐的，最怕什么？”
她顿了顿，声音轻快起来：“不是缺柴，不是断路，是盐里掺了沙子。表面看着白，吃着却硌牙。咱们这行当，容不得半点脏。”
账房先生笑了，陈三娃也笑，连空气都松快了几分。
“那我今晚就动身。”陈三娃拍了拍腿，“正好带点祯记的糖豆，路上当零嘴。”
“糖豆管够。”赵国祯也笑，“顺便帮我带句话——‘盐可以便宜，但规矩不能乱。’”
两人退下后，赵国祯独自留在议事堂。阳光斜斜照进来，落在那本《盐务辑要》上，封皮烫金的“契约”二字微微发亮。她父亲临终前的话，又在耳边响起：“生意可输，信义不能丢。哪怕对方不守约，咱们也得守着那张纸。”
可如今，有人连纸都不屑用了，直接在背后剪线。
她翻开书，取出那封联名信，又从抽屉里拿出前几日江南商会寄来的“欺民”控诉函，两相对照。笔迹不同，措辞风格也不同——一封咄咄逼人，一封温文尔雅。可落款处的火漆印，却都是同样的梅花纹。
她盯着那纹路，忽然想起什么，从书架上取下一本旧地图，翻到江南页。指尖顺着河道南移，最终停在一个不起眼的小镇——梅渚。
地图旁注着一行小字：“梅氏祖居，商贾往来，素有‘暗市’之名。”
她眯起眼。
梅渚，梅花纹，济通钱庄……名字不响，位置偏僻，可偏偏能在关键时刻，给江南商会输血。
“倒是会藏。”她低声说。
阿菱这时端了杯茶进来，见她盯着地图，轻声问：“东家在看什么？”
“看一条鱼。”赵国祯合上地图，“藏在泥里，尾巴还甩着水花，以为没人看见。”
阿菱一愣：“鱼？”
“嗯。”她把地图卷起，用丝带系好，“等它自己跳出来，咱们再看它到底想往哪儿游。”
她起身走到门边，忽又停下：“对了，最近盐行里可有生面孔？”
阿菱想了想：“前日新来了两个账房学徒，是老周推荐的远亲，还没正式上手。”
“老周？”赵国祯眉头微皱，“他亲戚？”
“说是表侄，一个叫李砚，一个叫王砚……名字还挺像。”
赵国祯没说话，只轻轻“嗯”了一声。
她记得老周是沈家旧人，虽如今在盐行做事勤恳，可从前对沈明远的态度，总带着几分轻慢。若这两人真是他亲戚，为何不早提？偏在这节骨眼上送人进来？
她转身回桌前，提笔在纸上写下三个名字：济通钱庄、梅渚、李砚。笔尖顿了顿，又添上一行小字：“查盐行内部人事往来，近一月所有新进人员，背景、推荐人、日常行踪。”
写完，她吹了吹墨迹，将纸折成方胜，放进袖袋。
窗外，夕阳正缓缓沉入盐田，把整片盐场染成金红色，像撒了一层细盐。工人们收工的吆喝声远远传来，夹着孩童追逐的笑声。
一切如常。
可赵国祯知道，有些东西，正在悄悄移动。像盐卤在池底沉淀，看似平静，实则酝酿着新的结晶。
她走出议事堂，迎面遇见沈明远从灶房方向走来，手里还拎着一包刚出炉的芝麻糖。
“给你带的。”他笑着说，额上还沾着灶灰，“阿菱说你今天没吃点心。”
赵国祯接过糖，指尖碰到他微凉的手背：“你怎么又去灶房了？不是说好歇两天？”
“闲不住。”他挠头，“看他们修新火道，顺手搭了把手。”
她看着他，忽然问：“明远，如果有一天，咱们的盐卖得再便宜，也有人觉得是阴谋，你会信吗？”
沈明远一愣，随即笑了：“我信你。盐是不是便宜，舌头知道；人是不是真心，心知道。”
赵国祯也笑了，把芝麻糖塞进他嘴里一块：“走，陪我去库房看看新到的竹篓。”
两人并肩走着，夕阳把影子拉得很长。
库房门口，守夜的伙计正蹲着打盹，脚边堆着几只空篓。赵国祯走过去，随手掀开一只，指尖在内壁轻轻一抹——
有层薄薄的灰，像是新刷过漆又擦掉的痕迹。
她不动声色地放下竹篓，对沈明远说：“天快黑了，你先回去洗个澡，别着凉。”
沈明远点头，拎着剩下的糖走了。
赵国祯站在库房门口，望着他的背影，缓缓握紧了袖中的纸条。
竹篓内壁的灰，不是尘土。
是盐。
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