夜风掠过库房屋檐，吹得檐角铜铃轻晃。赵国祯站在原地，袖中纸条被掌心的汗微微浸软。她没有回头，只低声唤了声：“阿菱。”
阿菱从暗处转出，脚步轻得像踩在盐霜上。
“去把库房今日收的竹篓全封起来，一只不许动。找老吴带人，一筐一筐过手，看内壁有没有同样的灰。”她顿了顿，“顺便查这批货是谁经的手，运货的脚夫叫什么名字，走的哪条道，歇过哪家店。”
“东家怀疑……有人往咱们的货里动手？”
“不是动手。”赵国祯摇头，“是留记号。盐灰擦不净，像狗在树下撒尿——圈地盘呢。”
阿菱抿嘴一笑：“那咱们也撒一泡？”
赵国祯终于回头，眼底掠过一丝笑：“不急。先看看是谁家的狗，闻闻它的臊味。”
她转身往议事堂走，步子不快，却一步比一步稳。上一次被人暗中使绊，她还是个只会哭着找父亲的姑娘。如今她已学会，不急着掀桌，先数清牌。
议事堂灯还亮着。她推门进去，从抽屉取出一张厚麻纸，铺在案上。提笔蘸墨，写下三个名字：济通钱庄、梅渚、李砚。笔锋一顿，又添一行小字：“查近一月新进人员，背景、行踪、亲缘关系。”
她吹干墨迹，折成方胜，压在砚台下。
第二日清晨，灶房刚开火，赵国祯已坐在茶楼二楼临窗的位置。这是她惯常会客的地方，临街，背靠墙，看得见人来人往，也藏得住话头。
第一位来的是老周——盐行的老账房，沈家旧人。他一进门就搓着手，笑得局促：“东家召见，可是账目上有疏漏？”
“没有。”赵国祯递上一杯茶，“倒是有件事想问问你。你那两个表侄，李砚、王砚，何时到的？”
“前日……前日刚来。”老周眼神微闪，“都是老实孩子，识字算数都还行。”
“嗯。”赵国祯点头，“可有婚配？家中还有谁？”
“一个未婚，一个家里有个老母，在乡下。”老周声音低了些，“东家是……觉得他们不合适？”
“不是不合适。”她轻啜一口茶，“是太巧了。商会刚退，新人就进，竹篓里还多了层盐灰。你说巧不巧？”
老周额头沁出细汗：“东家明鉴，我绝无……”
“我相信你。”赵国祯打断他，语气平和，“可盐行不是家，是生意。人情归人情，规矩归规矩。你让他们先做些抄录的活，别碰进出货的账。”
老周连连点头，告退时脚步都有些虚浮。
赵国祯望着他背影，轻轻叹了口气。这人虽曾轻慢沈明远，但这些年做事勤恳，未必知情。可人心如盐卤，看着清，底下未必没杂质。
她正欲起身，楼梯传来熟悉的脚步声。陈三娃到了，风尘仆仆，怀里还揣着个油纸包。
“东家！”他咧嘴一笑，露出两排白牙，“我回来了！”
“这么快？”赵国祯挑眉。
“快？”他翻个白眼，“我在江南蹲了五天，就为摸清那济通钱庄的底细。您猜怎么着？那地方连狗都不往门口撒尿！门缝里塞张纸条，三天都没人捡。”
“可有人进出？”
“有！但都是蒙面的，马车帘子厚得像棺材板。我托了跑镖的老友，花了二两银子，才从茶馆伙计嘴里抠出一句：‘里头的人，说话带胶东口音。’”
赵国祯眸光一凝。
胶东。
她早该想到。江南商会背后若真有大手，怎会只盯着细盐？必是南北联动，一击致命。
“还有呢？”她问。
“还有……”陈三娃压低声音，“我听说，最近有批货，从江南走水路，经运河转海道，目的地是胶东的琅口镇。可怪的是，报的是绸缎，过秤却轻得很，像是空箱子走个过场。”
“空箱子？”赵国祯指尖轻敲桌面，“里面装的不是货，是信？还是人？”
“谁知道。”陈三娃耸肩，“但押货的不是商会的人，是‘海鹞子’的人。”
赵国祯心头一震。
海鹞子——十年前纵横海上的私盐贩子，后被官府剿灭，头目斩首，余党四散。若这人还活着，必是藏得最深、咬人最狠的那一个。
她正沉思，账房先生匆匆进来，手里捧着一叠纸：“东家，我查完了那几笔银票的流向。”
“说。”
“银票从济通钱庄出，经三家钱庄倒手，最后……”他咽了口唾沫，“最后进了胶东‘恒丰当铺’的账上。那当铺的东家，叫梅九章。”
“梅……”赵国祯喃喃，“梅渚的梅？”
“正是。梅氏一族，原是江南盐商旁支，二十年前败落，举族北迁。如今在胶东，倒是悄无声息地又扎下了根。”
她闭了闭眼，脑中线索如盐粒聚拢。
梅渚——梅花纹火漆——梅九章——胶东——海鹞子——空箱运货——竹篓盐灰。
这不是单纯的商会反击，而是一张早已织好的网。有人在江南挑事，有人在胶东接应，一明一暗，一虚一实。而她，从价格战开始，就一步步踩进了局里。
她睁开眼，对账房先生道：“你继续盯恒丰当铺的账目，尤其是近期有没有大笔银钱流向盐场或码头。”
又转向陈三娃：“你再去一趟琅口镇，别露面，找你那些渔家朋友，查查最近有没有陌生船靠岸，有没有人私下收货。”
“东家，”陈三娃犹豫，“若真撞上海鹞子的人……”
“怕了？”她笑。
“怕倒不怕。”他挠头，“就是……听说那家伙专割人舌头，说‘多嘴的，不配吃饭’。”
赵国祯也笑：“那你闭嘴就是了。带点糖豆，装哑巴去。”
陈三娃咧嘴：“成！”
两人退下后，赵国祯独自坐在灯下，取出那张麻纸，开始画图。
她先写下“江南商会”，连向“济通钱庄”，再引线至“梅渚”“梅花纹”；另一条线从“济通”绕向“恒丰当铺”“梅九章”，再北上“胶东”“琅口镇”；又从“琅口”画出一支，指向“海鹞子”；最后，将“竹篓盐灰”与“新进账房”并列，打上问号。
图成之时，窗外已暮色四合。
她盯着图中央那个模糊的节点——梅九章。此人居胶东，却遥控江南钱庄；姓梅，却从不回梅渚；开当铺，却暗中输银给商会。他若只是个中间人，为何处处留痕？若他是主谋，又为何藏得如此之深？
她正欲提笔标注，阿菱推门进来，轻声道：“东家，有位客人求见。”
“谁？”
“说是您旧时在曹州学算盘的同窗，姓柳，从江南来，带了封旧信。”
赵国祯一怔。
柳砚？那个总爱把算珠拨得噼啪响，说“数字会说话”的瘦丫头？
她多年未见，听说她父亲破产后，便随夫家迁往江南，音讯全无。
“请她到偏厅，上茉莉茶，加两块冰糖——她怕苦。”
阿菱应声欲走，赵国祯又叫住她：“等等。让厨房备些点心，要她小时候爱吃的桂花糯米藕。”
偏厅灯暖，柳砚坐在那里，模样变了，眼神却依旧清亮。她见赵国祯进来，起身欲礼，被一把扶住。
“还讲这些虚礼？”赵国祯笑道，“当年你偷我半块糖糕，我追你绕学堂三圈的事都忘了？”
柳砚也笑：“可你忘了，那糖糕是我用三枚算珠换的。”
两人落座，茶香袅袅。
聊了几句旧事，柳砚从袖中取出一封信，推至案前：“我夫家在江南做绸缎生意，前些日子，有人托我们走一批货。我瞧着不对劲，便偷偷拆了一箱——里面不是绸缎，是盐引。”
赵国祯手指微动。
盐引——官府发的贩盐凭证，一张可换千斤盐。私相授受，杀头的罪。
“谁给的？”
“不知道。”柳砚摇头，“货主蒙面，银子是现付。可我在箱底发现这个。”她取出一枚铜牌，上面刻着一只展翅的鹞子。
赵国祯接过，指尖抚过那鹞子的翅膀。
果然是他。
“你还知道什么？”她问。
柳砚犹豫片刻：“我听押货的人说，这批盐引，是要在胶东换一批‘人货’。具体换什么，他们也不清楚。但……”她压低声音，“他们提到了一个地名——青崖口。”
赵国祯猛地抬头。
青崖口——胶东最隐秘的私盐码头，退潮时才露出礁道，外人根本找不到。
她正欲再问，忽听外头一阵骚动。一名伙计冲进来：“东家！库房那边……李砚和王砚，正偷偷烧东西！”
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