库房的火盆还在冒烟，灰烬里蜷着几片未燃尽的纸角。赵国祯蹲下身，指尖轻轻拨开炭灰，那几片残纸边缘焦黑，中间却还留着半行墨字——“……三日后青崖口交割，不得有误”。
她眸光一凝，将纸片拢入袖中。
“绑了。”她站起身，声音不重，却像盐粒落进静水，“关进后院柴房，别让他们碰水、碰墙、碰彼此。谁去送饭，我都得亲自点头。”
伙计应声而去。李砚和王砚被架走时还在挣扎，嘴里喊着“冤枉”，可眼神躲闪得像漏网的鱼。
赵国祯没再看他们一眼。她转身走向议事堂，步子稳得像是踩着潮线走盐滩。刚才那一幕来得突然，但她心里反倒松了半口气——火盆里的纸，不是账本，不是家书，而是密令。有人想毁证，说明她踩对了路。
灯还亮着，和昨夜一样。她推门进去，从袖中取出那几张残片，铺在案上，又取出柳砚带来的鹞子铜牌，摆在一旁。两样东西静静相对，像一对哑巴在打暗语。
她正要提笔描摹残字，阿菱快步进来：“东家，江南商会的周掌柜，在偏厅候着，说有要事相告。”
赵国祯笔尖一顿。
周掌柜？那位在商会里从不站队、只管算账的老实人？听说他前些日子还劝过梅渚别惹“祯记”，被当众呵斥“妇人之仁”。
“他一个人来的？”
“就带了个小厮，马车停在巷口，没挂商会旗。”
赵国祯笑了笑：“倒是个会挑时候的。”
她没急着去见，先让厨房送了一壶温茶、一碟枣泥糕——周掌柜有胃寒的老毛病，逢冬必吃这口甜的。她记得清楚，十年前父亲带她去商会谈生意，这人曾悄悄给她塞过一块桂花糖，说“小姑娘算账快，将来定能压过一众老爷们”。
偏厅暖炉烧得正旺。周掌柜坐在下首，手捧茶碗，指节泛白，像是要把瓷碗攥出个坑来。见赵国祯进来，他猛地站起，又不知该不该行礼，僵在那儿，活像根晒干的芦苇杆。
“坐。”赵国祯指了指上座，“这炉子您受用不受用？不行我让人加块炭。”
“不不不，够了够了！”他慌忙摆手，声音发紧，“赵东家……我今日来，是……是冒死的。”
赵国祯坐下，慢条斯理地夹了块枣泥糕：“那您先吃口甜的，压压惊。糖能护心，我爹说的。”
周掌柜愣了愣，低头看了看那糕，终于伸手接了，咬了一小口，喉结动了动，像是把话和糕一起咽了下去。
“我……我知道您在查商会的事。”他声音压得极低，“那批盐引，是梅渚私下勾结外人搞的。他以为瞒得住，可账本走不过我这双眼睛。”
赵国祯不动声色：“您怎知我在查？”
“昨夜库房起火，您抓了两个新人。”他苦笑，“这消息，今早就传到江南了。能在这节骨眼上动手，说明您已摸到边儿了。”
她指尖轻点桌面：“您不怕我也是陷阱？”
“怕。”他坦然点头，“可我更怕等哪天，我的账本也被人烧了，连喊冤的机会都没有。”
炉火噼啪一响，映得他脸上沟壑分明。赵国祯看着他，忽然觉得这人像一袋压紧的粗盐——外表灰扑扑，内里却藏着最实在的分量。
“您想换什么？”她问。
“不是换。”他摇头，“是托付。我老了，儿子在书院念书，我不想他将来提起父亲，只记得个‘商会走狗’的名儿。”
他说完，从怀中取出一本薄册，封面无字，纸页泛黄：“这是近三个月商会暗账的抄本，所有银钱流向、密信往来，我都记了。还有……”他顿了顿，“一个名字。”
“谁？”
“梅九章。”他声音几近耳语，“他才是背后真正发令的人。梅渚不过是个传话的。那人藏在胶东，却能调动江南钱庄、私盐船、甚至官府里的线人。我查了半年，才摸到一丝痕迹。”
赵国祯心头一震。
梅九章——这个名字她已从陈三娃和账房先生口中听过，如今又被眼前这老实人亲口证实。她忽然明白，为何那人处处留痕却又深藏不露——他不是不小心，是故意的。像猎人撒饵，等着谁先沉不住气。
“您为何现在才来？”她问。
“之前……我不确定您是不是另一个梅渚。”他苦笑，“可您没在价格战后趁机吞并小户，反而稳住市价；您查内鬼，却不株连无辜；您抓了李砚兄弟，也没当场打死示众。”他抬眼，“您做事有底限，有章法。这样的人，值得信一次。”
赵国祯沉默片刻，忽然笑了：“您这枣泥糕，吃了一半，甜不甜？”
周掌柜一愣：“甜……挺甜的。”
“那就再吃一口。”她也拿起一块，咬了小半，“甜的东西吃多了，胆子也会变大。我爹还说过，人心就像盐卤，熬得久了，杂质自沉，清的自然浮上来。”
周掌柜怔了怔，终于也笑了，眼角皱纹舒展开来，像晒裂的河床里渗出了水。
“东家……”他低声，“还有一事。梅九章每隔十日，会派信使从胶东来江南，走的都是海路。最近一次，就在三日后。”
“地点？”
“琅口镇外的渔村，叫‘月湾’。信使会扮成卖鱼的，手里提个红漆木箱，箱角刻着鹞子纹。”
赵国祯眸光一闪。
琅口镇——陈三娃提过的地方。青崖口——柳砚说过的码头。如今，连信使的暗号都来了。
她正欲再问，阿菱匆匆进来，递上一张字条：“东家，陈三娃从琅口捎来的信。”
赵国祯展开，只见上面潦草写着：“鱼市有异，红箱已现，人未动。等您示下。”
她捏着纸条，指尖微微发烫。
三日后，月湾渔村，红漆木箱，鹞子信使。
而她手中，有残纸密令，有暗账抄本，有铜牌信物，还有眼前这位肯冒死送信的老账房。
她抬头，对周掌柜郑重道：“您回去后，照常做事，别露痕迹。若有人问起，就说来讨过冬的炭银。”
周掌柜点头，起身欲走，忽又停下：“赵东家……青崖口那地方，退潮才现道，涨潮便是死地。您若去，千万算准时辰。”
“我知道。”她微笑，“我从小在海边长大，潮水从不骗人。”
送走周掌柜后，赵国祯回到议事堂，将新得的暗账抄本与残纸并列摊开，又取出麻纸，重新画线。
这一次，她在“梅九章”之下，添了一行小字：“信使，三日后至月湾。”
笔尖顿住，她忽然想起父亲的话——“生意场上，最怕的不是对手强，是看不清谁才是真正的对手。”
如今，真正的对手终于露出了半张脸。
她吹熄灯，窗外夜色如墨，远处海潮隐隐，像大地的呼吸。
手指抚过案上铜牌，鹞子展翅，冰冷而锋利。
明天一早，她要给陈三娃回信。
信上只写三个字——“我来。”
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