晨光刚漫过屋檐，铜壶滴漏的水珠落进陶盆，清脆得像算盘珠子拨动。赵国祯站在议事堂门口，手里捏着一封刚拆的信笺，纸面粗糙，墨迹微晕，是陈三娃从琅口捎来的第三封密报。她没急着读，先将信纸在掌心折了两折，塞进袖袋——那位置正贴着昨夜收起的鹞子铜牌，冰凉的金属边缘蹭着腕骨，像一句没说出口的提醒。
她转身进了堂屋，阿菱已在案边候着，笔墨纸砚摆得齐整，一壶新沏的茉莉花茶浮着细白花瓣，香气清浅。赵国祯坐下，才展开信纸，指尖顺着字迹一行行滑过：“红箱仍在，人未换，鱼市日日出摊，却无交易。”她轻哼一声，“倒是有耐性。”
阿菱低声道：“东家，巡盐队的王头儿刚来过，说今早加派了四人守库房后巷，柴房那边也换了新锁。”
“换得好。”赵国祯点头，“李砚兄弟那两根软骨头，熬不过三顿饭就得开口。可咱们不能等他们全招，得抢在别人动手前布好局。”
她起身走到墙边，取下那幅用麻纸拼接的势力图。墨线纵横，江南商会、梅渚、周掌柜、陈三娃的情报点一一标注，最下方，一行小字压着半道折痕：“梅九章——信使三日后至月湾”。
她提笔，在“月湾”旁画了个圈，又在圈外虚点三处：“琅口码头、青崖口退潮道、渔村后山小径”。笔尖顿了顿，补上一行小字：“夜巡加倍，柴房、库房、账房三处，子时、卯时各查一次，钥匙归阿菱掌管。”
阿菱应下，又问：“要不要调老吴从胶东回来？他熟水路，也认得几个渔帮的头面人物。”
“不急。”赵国祯摇头，“老吴一动，反倒打草惊蛇。现在咱们要的是‘静’——外头越乱，咱们越得稳如盐坨。”她顿了顿，唇角微扬，“可‘静’里头，得藏‘动’。你去传话，从今日起，盐行晚市收摊提前一个时辰，所有运盐车改走东巷，绕开南门那条直道。”
阿菱眼睛一亮：“您是怕有人盯车？”
“不是‘怕’，是‘防’。”赵国祯笑道，“盐车走东巷，顺道经过巡盐队驻地，等于请了免费保镖。再说，东巷那家豆腐铺子，老板娘是我娘的表亲，眼皮子底下，谁敢动手？”
两人相视一笑，阿菱快步出去传令。赵国祯独自站在图前，手指轻轻敲着案角。她知道，梅九章既然敢派信使走海路，就一定在沿途布了眼线。可他也一定想不到，这个曾经被他家族榨干后抛弃的“商女”，如今不仅认得潮汐，还懂怎么借风使帆。
半个时辰后，盐行后院的练武场上传来脚步声。沈明远拎着一根竹棍走来，额上沁着薄汗，衣襟半敞，露出里面洗得发白的中衣。他昨夜被叫来协助看守柴房，一宿没睡好，眼下泛青，却还是挺直了背脊。
“赵姑娘。”他站在廊下，声音有些发哑，“我刚问过巡盐队，他们说最近南门外有生面孔晃荡，像是打听盐价的，可又不买货。”
赵国祯递过一杯茶：“坐。茶里加了姜丝，驱寒。”
他接过，吹了吹，没急着喝：“你……是不是知道些什么？”
“知道一点。”她不绕弯，“江南商会背后有人，叫梅九章。他三日后会派信使来月湾渔村，带红漆木箱，箱角有鹞子纹。”
沈明远手一抖，茶水溅在袖口：“鹞子？那不是……”
“是你沈家旧时传递密信的标记。”她接道，“你父亲还在时，用的就是这个。梅九章用它，要么是挑衅，要么——他曾经是你家的人。”
沈明远脸色发白，手指攥紧了茶杯。赵国祯没看他，只淡淡道：“我不指望你现在就信我，但你得信一件事：咱们若不动手，等他布好局，第一个被吞的，就是你我名下的盐铺。”
他沉默良久，终于开口：“你想怎么反击？”
“先守，再探，最后——打他个措手不及。”她走到桌边，铺开一张海图，“信使走海路，靠岸必在退潮时。青崖口那条暗道，只有一刻钟能走人。我打算派陈三娃假扮渔夫，在月湾盯箱不盯人。等他一上岸，立刻传信。”
“那要是他带了人呢？”
“所以他不会带。”赵国祯笑，“信使只身行动，是规矩。带人，就等于暴露。梅九章再狂，也不敢坏自己定的规矩。”
沈明远皱眉：“可万一这是个局？他故意露破绽，引你去抓？”
“那就更好。”她眸光一亮，“他设局，咱们就往局里添点料——比如，让他以为我们只盯信使，其实我们早把眼线安在了江南的钱庄。”
沈明远一愣：“钱庄？哪个？”
“济通。”她提笔在海图边缘写下一行字：“账房先生昨夜查到，有笔三千两的银子，从梅渚名下转出，进了济通的暗账房。而济通的掌柜，三年前是你沈家远亲。”
沈明远猛地抬头：“你是说……他早就……”
“我不知道。”赵国祯合上笔帽，“但我知道，人贪起心来，连祖宗都能卖。咱们只要盯紧这笔钱的去向，就能顺藤摸瓜。”
沈明远怔住，半晌才低声道：“你……什么时候连我沈家的旧事都查得这么清楚？”
赵国祯抬眼，目光温和却不容回避：“不是我查的，是你父亲当年在账本夹层里留的批注。你说，人若真想藏东西，为什么不烧了账本，偏要留个夹层？”
他喉头一动，没说话。
她轻轻拍了拍他的肩：“明远，你不必背负你父亲的债，也不必替你族人赎罪。但你现在站在这里，不是因为他们，是因为你愿意信我一次。这就够了。”
沈明远低头，看着杯中晃动的茶汤，姜丝沉浮，像一条条挣扎的小鱼。他忽然道：“我有个主意。”
“说。”
“梅九章既用鹞子纹，说明他看重‘信’字。那咱们就坏他的‘信’——派人假扮信使，提个一模一样的红箱，在另一处渔村露面。他若分兵去查，真信使那边就空了。”
赵国祯眼睛一亮：“妙。不过不能用生面孔，得找个他认识的人。”
“我。”沈明远抬头，“我曾在沈家见过那箱子。若我提箱现身，他必派人来验。”
赵国祯盯着他看了几息，忽然笑了：“你倒长进了。从前你连账本都不敢翻，现在敢想调虎离山了。”
他耳尖微红：“被你逼的。”
“不，是被你自己逼的。”她站起身，走到海图前，用朱笔在月湾对面的沙洲上画了个叉，“就这儿。退潮时能走人，涨潮就淹了。你去露个面，不说话，不交易，就站那儿，像等接头的。等他们人马一动，陈三娃立刻动手。”
沈明远点头：“可我怎么脱身？”
“潮水会送你走。”她指了指海图上的等深线，“我让老吴的船在沙洲东侧候着，浪一起，你就往水里跳。他们不敢追——淹死在海里，可比死在陆上难查多了。”
他咽了口唾沫：“你算得真准。”
“不是我算得准。”她轻声道，“是我爹教的——‘做生意，七分靠胆，三分靠算。可保命，得十分都算进去’。”
两人正说着，阿菱匆匆进来，手里捧着个竹编小笼：“东家，南门守卫送来的。说是今早有人在巷口捡的，笼子锁着，里面是只灰羽鸽子，脚上绑了纸条。”
赵国祯接过笼子，掀开盖布。那鸽子羽毛凌乱，右翅微垂，脚上纸条用油纸裹着，写着三个字：“勿信周”。
她指尖一紧。
沈明远也看见了，低声道：“这……是警告？”
“是试探。”她冷笑，“他们知道周掌柜去了我这儿。这鸽子不是送信，是来探路的——看我会不会慌。”
阿菱急问：“那还让他继续当内应吗？”
赵国祯沉吟片刻，忽然将笼子打开，从笔筒抽出一根鹅毛，蘸墨在纸条背面写了五个字：“甜糕仍温着”，然后重新绑好，将鸽子托起，往空中一送。
灰羽扑棱棱飞起，划过一道弧线，消失在晨光里。
她拍了拍手，转身对沈明远说：“今晚子时，你带两个人，去东巷豆腐铺后院的井里，捞个铁匣上来。里面是三套渔夫衣裳，还有一枚旧鹞子铜牌——和你家那枚，一模一样。”
沈明远瞪大眼：“你早准备好了？”
“从昨夜火盆里那张残纸烧起来时，我就准备好了。”她笑了笑，“盐行的盐，从来都是晴天晒，雨天藏。咱们的局，也得这么布。”
窗外，海风卷着咸腥味掠过屋檐，吹动檐下风铃，叮当一声，像谁在轻轻敲钟。
赵国祯走到门边，望着远处波光粼粼的海面，低声说：“三日后，潮涨潮落，总得有人算准了时辰。”
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