海风裹着咸腥味撞进窗棂，檐下风铃刚晃出半声脆响，赵国祯便已睁开眼。她没动，只将手缓缓从枕下抽出——那枚鹞子铜牌仍在掌心，边缘被体温焐得微暖。窗外天色尚暗，星子稀疏，离子时还有两刻。
但她知道，等不了了。
半个时辰前，南门守卫悄悄送来消息：东巷豆腐铺后院的井口有异动，井绳被人动过，湿漉漉地搭在石沿上，像刚被人从深处拽上来过。阿菱来报时，声音压得极低：“井盖挪了三寸，铁匣……不见了。”
赵国祯只“嗯”了一声，便命人加派巡夜，柴房、账房、库房三处各增两人，巡盐队那边也递了口信，请他们今夜多盯南门。她没点破，也没声张，只让阿菱把盐工们平日练棍的竹条全搬进内院，又让厨房备好姜汤，说是夜里风大，大伙儿喝点暖身子。
她坐在灯下，指尖轻点海图上的沙洲，心里却在数着时间。沈明远该在老吴的船上等着了，潮水未涨，暗道未现，敌人若真要动手，必选此刻——趁她“布防未稳”，趁她“心神在外”。
她猜得没错。
三更刚过，库房方向猛地腾起一道火光，不是明火，是磷粉点燃的冷焰，幽幽泛绿，照得半边院子如鬼域。紧接着，东墙传来“咔”的一声轻响，瓦片滑落，两道黑影猫腰翻入，动作利落，落地无声。
可他们忘了，盐行的地不是土，是压实的盐泥。
一人刚踏前半步，脚下便“咯吱”一陷——盐泥遇潮结壳，表面看平，底下却松。他膝盖一弯，踉跄了一下。就是这半息迟滞，院角暗哨吹响了竹哨，短促三声，如夜鸟惊飞。
赵国祯披衣而出，手中竹杖一挥，早已候在廊下的盐工们立刻散开。他们不是江湖好手，却是常年搬盐扛包的壮汉，臂力惊人。有人抄起晾盐用的长竹筢，有人抡起捣盐的石杵，更有几个干脆扯下门闩，蹲守在账房门口。
黑影分作两路，一路扑向库房，想烧盐垛；另一路直奔账房，显然是冲着账本去的。赵国祯冷笑，低声对阿菱道：“开灯。”
话音落，四角屋檐下的灯笼齐齐亮起——不是油灯，是特制的盐油灯，火光比寻常亮三分，照得院中纤毫毕现。那几人猝不及防，被光一晃，动作一滞。
“打！”赵国祯一声令下。
盐工们如潮水般涌上。竹筢横扫，石杵猛砸，门闩如枪，逼得敌人节节后退。有个黑衣人挥刀格挡，刀刃磕在石杵上，火星四溅，竟崩了个口子——这石杵日日捣盐，早已硬如铁石。
库房门口，两个盐工合力将一筐粗盐掀翻，白盐如雪崩般倾泻而下，埋住了一个正要点火的黑影。那人挣扎着爬起，脸上糊满盐粒，活像刚从盐堆里刨出来的腌货。
“哎哟，这可是咱们今冬的口粮！”一个盐工笑骂，“你倒想拿它当柴烧？”
“烧了你也得赔！”另一个接话，顺手一筢子扫在他腿弯，那人扑通跪地，被按住了肩膀。
赵国祯站在高处，目光如鹰，扫过全场。忽然，她注意到一人袖口翻起，露出一截手腕——上面烙着半个纹路，像是缠枝莲，却又被刻意刮花，只余残痕。她心头一震，这纹路她见过，在梅渚一家私盐坊的账册夹页上，是某个隐秘帮派的标记。
她正欲细看，那人似有所觉，猛地扯下袖子，反手掷出一枚铁蒺藜。赵国祯侧身避过，铁蒺藜“叮”地钉入木柱，尖端泛着幽蓝，竟是淬了毒。
“当心！”她厉声喝道。
话音未落，账房门口传来一声闷哼。老盐工陈三叔被逼至墙角，左臂被划出一道血口，他却咬牙挺立，死死护住身后的铁柜——那是存放盐引和密账的地方。
“老陈！”阿菱冲过去扶他，却被他一把推开：“别管我！钥匙在……在……”他话未说完，又是一刀劈来，他举筢格挡，筢子断裂，刀锋擦着他肩头划过。
就在这时，院外传来一阵急促的脚步声，巡盐队的火把已近南门。黑衣人见势不妙，吹响口哨，几人迅速退向东墙。一人跃上墙头，回头一瞥，目光竟与赵国祯相撞。
那一瞬，赵国祯心头一跳。
那人蒙面，可左耳垂上那颗黑痣，她认得。三年前，她在沈家见过这人——是沈家长房的旧仆，后来不知所踪。怎会在此？
她来不及细想，只厉声下令：“留一个活口！”
话音未落，盐工大刘已抄起晾盐用的长钩，猛力一甩，钩子“噗”地嵌入那人肩胛。那人惨叫一声，从墙上跌落，被几个壮汉扑倒按住。
其余人翻墙逃走，动作迅捷，显然是早有退路。赵国祯没追，只命人守住各门，严查出入。
火光渐熄，盐油灯仍亮着，映得满院狼藉。盐堆被翻乱，账房门框裂了缝，地上散落着断竹、碎石，还有几滴未干的血迹。陈三叔坐在门槛上，袖子卷到肘，臂上伤口已由阿菱包扎好，他咧嘴笑了笑：“皮外伤，不打紧。倒是那铁柜，纹丝未动。”
赵国祯点头，蹲下身检查铁柜。锁头完好，可当她拉开抽屉时，眉头一皱——最上层那叠密账，原本按日期从右到左排列，如今却被人动过，最左边那份被抽出来又塞回，页角微微卷起。
她指尖抚过那页纸，触感无异，可她知道，有人翻过。
“阿菱，”她低声，“把这份账本单独锁进内柜，谁也不许碰。”
阿菱应下，正要收走，忽听被擒那人挣扎起来，嘶声喊道：“你们抓我无用！他不会现身的！他从来不在明处！”
赵国祯转身，蹲在他面前，语气平静：“你说的‘他’，是梅九章？”
那人冷笑，蒙面巾下只露出一双眼睛，满是讥讽：“梅九章？他算什么东西……不过是条听话的狗。”
赵国祯心头一震，面上却不露：“那主子是谁？”
“你不会知道。”那人咬牙，“就像你不会知道，你盐行里，早有人替他开了门。”
“哦？”赵国祯挑眉，“你是说，内应？”
“哼。”那人闭目不语。
赵国祯站起身，拍了拍手：“先关柴房，严加看守。等天亮，我亲自问他话。”
她转身走向库房，沿途查看损失。盐垛毁了两小堆，约百来斤，不算大损；生产设备完好；巡盐队赶来及时，未酿大祸。她松了口气，正欲回议事堂，忽听大刘在墙根喊：“东家！这儿有东西！”
她走过去，只见墙角石缝里卡着半片布条，黑布，边缘烧焦，像是从衣角撕下的。她接过一看，指尖顿住——布料是江南特有的细麻，而边缘的针脚，是双回线，只有梅家老裁缝才用这手法。
她将布条收进袖中，抬头望向夜空。星子渐隐，东方微白，潮声隐隐，自远处传来。
她刚迈出一步，身后传来阿菱的惊呼：“陈叔！你怎么了？”
赵国祯猛地回头。
陈三叔不知何时站了起来，脸色发青，手扶墙根，嘴唇颤抖。他忽然抬手，指向院中那堆被掀翻的盐：“那盐……不对……我闻着……有股……铁锈味……”
话未说完，他膝盖一软，跪倒在地。
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