陈三叔跪倒的瞬间，赵国祯已冲到他身前。她单膝跪地，一手托住他后颈，一手探向腕脉，指尖刚触到皮肤，便觉血脉跳动紊乱如鼓点错拍。他嘴唇发青，额角沁出冷汗，右手死死抠着墙缝，像是要把那点粗糙的石感刻进骨头里。
“盐里有毒。”他嗓音嘶哑，吐字断续，“铁锈……混着腥甜……我认得这味儿……十年前……码头老李……也是这么倒下的……”
赵国祯心头一紧。她猛地抬头，目光扫过那堆被掀翻的粗盐——白茫茫一片，看似无异，可若真掺了溶于盐的铁锈色毒粉，寻常人根本看不出端倪。
“阿菱！”她扬声，“快去取‘雪胆草’根，碾碎冲水，立刻！”
阿菱拔腿就跑，赵国祯却没松手。她把陈三叔缓缓放平，顺手从袖中抽出那半片烧焦的布条，塞进他掌心：“你认得这布吗？”
陈三叔眼皮颤了颤，手指微动，似想握住，却使不上力。他只低低哼了一声，像是从喉咙深处挤出半个音节：“梅……”
话未尽，人已昏厥。
赵国祯起身，脚步未乱。她先命人将陈三叔抬进内室，又亲自带人把那堆盐全数铲进陶瓮，贴上封条。她蹲在瓮边，伸手捻了撮盐粒，凑近鼻尖——果然，咸味之下藏着一丝若有若无的金属腥气。她眯眼，将盐粒洒回瓮中，转身走向账房。
密账已被阿菱收进内柜，但她还是亲自打开，一页页翻查。纸页翻动间，她忽然停住。某页边缘的墨迹略浅，笔锋也稍软，像是重描过。她指尖轻压那行字，纸面微凹，显是有人用薄纸覆在上面描摹抄录。她不动声色，将这页夹进随身的竹夹，又命人把昨夜擒住的黑衣人押来。
那人肩头带钩伤，脸色惨白，被拖进议事堂时还在冷笑。赵国祯没叫人按他，只让人搬了张矮凳，自己坐了，离他不过三步。
“你袖口那半朵缠枝莲，是‘海蛟帮’的烙印吧？”她语气平和，像在问今日盐价，“三年前梅渚私盐案，这标记出现在七具尸身上。你倒不怕招鬼？”
那人瞳孔一缩，随即咧嘴：“东家好眼力。可你知道这纹是谁下的令烙的？不是我，也不是梅九章——是‘船底人’。”
“船底人？”
“海上走的，岸上不记名的。”他咳了声，嘴角渗血，“我们这些人，不过是浮在水面的渣滓，真正掌舵的，都在船底躺着呢。”
赵国祯眉梢微动，却没追问。她转而掏出那半片布条，摊在掌心：“这布，谁裁的？”
黑衣人瞥了一眼，嗤笑：“双回线？梅家老裁缝的手艺。可你别忘了，他去年就死了，棺材都沉了海。谁还能用他的针法？”
“所以，是有人仿的。”赵国祯收起布条，语气淡然，“仿得再像，线脚也压不实。你袖口那线，第二针偏了两分——老裁缝从不出错。”
那人脸色终于变了。
赵国祯不再多问，只挥手让人将他押回柴房，严加看管。她走出议事堂，天光已亮，盐行内外忙碌如常，可每个人的眼神都多了几分警觉。她叫来几位老盐工，在厅中摆开长桌，把所有线索一一摊开：布条、毒盐、密账上的描摹痕迹、黑衣人烙印、陈三叔昏迷前的只言片语。
“咱们不猜鬼，只查人。”她将一张海图铺在桌上，用炭笔圈出梅渚、南门码头、东巷豆腐铺，“昨夜他们从东墙进来，动手前动过井绳，说明早踩过点。井在豆腐铺后院，铺子是谁的？”
“回东家，”一位老盐工道，“是沈家远房亲戚赁的，姓周，做豆腐为生，平日老实巴交。”
“可昨夜守卫说，井绳湿了，像刚提过水。”赵国祯轻敲桌面，“咱们盐行不缺水，他们提水做什么？运东西？传消息？还是……试暗道？”
老盐工们面面相觑。一人忽道：“东家，我昨儿傍晚去码头卸货，见几个生面孔在晒网，穿的是粗麻短打，可脚上那双鱼皮靴——是北礁渔村的样式。”
“北礁？”另一人接话，“那地方荒得很，百来户人家，靠捡海货过活。可他们从不进城，更不跟盐行打交道。怎会在这时候冒出来？”
赵国祯指尖在海图上滑动，停在北礁位置。她想起昨夜被擒那人说的“船底人”，心中微动。她正欲细问，院外传来脚步声，沈明远快步进来，发梢还沾着晨露，手里攥着一卷湿漉漉的布。
“我刚从老吴船上回来。”他气息未稳，“潮退后，南滩露出一截断缆，缠在礁石上。我捞上来一看，这缆绳的编法……不是本地手艺。”
赵国祯接过布卷，展开一看，是半截残旗，底色深蓝，边缘烧焦，中央绣着一个模糊的图案——像是一条蛇盘在锚上，又像是一根绳索绞着船骨。
“你见过这旗？”
沈明远摇头：“没见过。可老吴说，前天夜里，他看见一艘黑船在盐行外海转了两圈，没靠岸，也没挂号灯。船身低，吃水深，像是载了重货。”
赵国祯盯着那残旗，忽然道：“昨夜那人说，幕后主使从不在明处。可若他真在‘船底’，那这船，就是他的脚。”
沈明远一怔，随即明白：“你是说，这船才是关键？”
“对。”她将残旗压在海图上，用茶杯压住一角，“有人在海上调度，岸上动手。北礁的人是打手，梅家的裁缝布是障眼法，连江南商会里的反对派，可能都只是被推出来的幌子。真正的手，一直藏在水下。”
沈明远沉默片刻，忽然道：“那陈三叔中的毒，会不会也是从海上来的？我听说有种‘锈鳞粉’，产自深海铁礁，溶于盐则无色无味，只有常年碰盐的人才闻得出。”
赵国祯眼睛一亮：“你从哪儿听来的？”
“沈家旧账里提过一笔，说是三十年前有批盐出了问题，后来查出是外海走私船混进来的。可那案子最后不了了之，账本也被烧了大半。”
“烧了？”她冷笑，“越烧，越说明有问题。”
她起身走到墙边，拿起炭笔，在墙上贴的线索纸中划出三条线：一条连向北礁，一条连向残旗，一条连向密账上的描摹页。三线交汇处，她写下两个字：“试毒”。
“有人想试我们反应。”她说，“烧盐是虚，翻账是实，毒陈三叔是警告——他们在看我们有没有发现账本里的东西。”
沈明远皱眉：“可账本里到底有什么？值得他们冒这么大风险？”
赵国祯没答。她取出那页被描摹的密账，对着光仔细看。纸背隐约有压痕，像是被反复拓印过。她忽然想起什么，快步走到内柜，翻出三个月前的进货单——那是她刚接手盐行时，从旧账堆里挑出来的可疑记录。
两页纸并排一放，她瞳孔微缩。
进货单上，有一批“闽南粗盐”注明来自“海顺号”，而密账中，同一笔货的登记却是“无名船”，经手人一栏，赫然签着一个名字：周阿福。
正是东巷豆腐铺的主人。
她指尖点在那个名字上，轻轻一划。
“找到了。”她低声说。
沈明远凑近看，脸色渐沉：“这人两边登记不一样，明显在做假账。可他一个豆腐匠，为何要插手盐务？除非……他不是一个人在做事。”
赵国祯点头：“他是眼线，也是钥匙。井下铁匣丢了，可铁匣本就是个饵——真正要藏的，是这条假账链。他们想用这链子，把我们的底细一点点扯出来。”
她转身走向门口，外头阳光洒在青石板上，映出她清瘦却挺直的影子。
“传话下去，今夜加巡三倍，所有进出船只登记造册。另外——”她顿了顿，“派人去北礁，找找那艘黑船靠岸的痕迹。记住，别打草惊蛇，只查潮线、缆绳、脚印。”
沈明远跟上来：“我陪你去。”
她摇头：“你去码头，盯着‘海顺号’的行踪。那船若再出现，别拦，记下它去向。”
他张了张嘴，似有疑虑，却终是点头。
赵国祯最后看了眼海图，目光落在那艘无名黑船上。她伸手，指尖缓缓划过船影，像是要探入深海。
忽然，院外传来一声轻响。
她回头，只见阿菱匆匆进来，手里捧着一只小陶瓶，瓶身沾着湿泥，像是刚从地里挖出。
“东家，”阿菱声音压低，“陈三叔昏迷前，从怀里掉出这个。我刚才才敢打开——里面是半张烧焦的纸，写着几个字……”
赵国祯接过陶瓶，倒出残纸。
纸上墨迹模糊，可依稀能辨出三字：
“船底锚。”
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