晨光斜照进盐行内院，陶瓶口沿残留的湿泥在窗台上裂出细纹。阿菱递来的残纸早已收进竹夹，赵国祯指尖摩挲着那三字——“船底锚”，像在数一枚沉入海底的铁钉。她没立刻召集人手，也没提北礁或黑船，只是命人将昨日打捞的残旗洗净，晾在廊下。蓝底焦边的布条随风轻晃，盘蛇与锚的图案在日光下渐渐清晰。
一个时辰后，门房来报：有客登门，自称“海风行”管事，携礼拜访。
赵国祯正坐在账房翻看新到的潮汐图，闻言抬眼，笔尖在纸上顿了顿。她合上册子，吹了吹未干的墨迹：“请到花厅，茶要烫，点心拣素的上。”
花厅临水而建，四面开窗，能望见码头船只进出。她特意换了件半旧的藕荷色衫子，发髻松松挽着，像是刚忙完琐事，偶然得闲。沈明远已在厅中等候，见她进来，低声道：“来人穿的是闽南织的麻布衫，脚上却踩着北地才有的厚底靴，不像是跑海路的。”
“哦？”赵国祯倒了杯茶推过去，“那你说，他是北人南相，还是南人北装？”
沈明远接过茶，苦笑：“我只知他带来的礼盒里，装的不是茶叶，是盐。”
“盐？”她挑眉，“什么盐？”
“闽南粗盐，颗粒偏黄，像是晒得不够透。”
她指尖在杯沿轻轻一叩。那批“海顺号”的粗盐，正是假账链的开端。来人若真来自“海风行”，怎会不知她对闽南盐的敏感？除非，这礼本就不是礼，是试探。
片刻，门帘一掀，来人步入。三十余岁，面皮微黑，说话带着闽南腔，却刻意压着调子，像是学过官话。他拱手行礼，自称姓吴，是“海风行”派驻胶东的联络人，特来商谈盐货代销事宜。
赵国祯笑意温煦：“吴管事远道而来，辛苦了。这盐……可是贵行新采的？”
吴管事点头：“正是。虽不如贵行‘雪顶盐’精细，胜在量足价稳，沿海百姓都爱用。”
“百姓爱用，那便是好盐。”她接过随从递来的盐粒，捻了一撮，凑近鼻端轻嗅。没有铁锈腥，也没有锈鳞粉的隐涩，是普通的粗盐。她放下手，笑道：“只是近来我们盐行出了点小乱子，有人往盐里掺东西，吓得工人们都不敢碰生盐了。您这礼，我收是收，可得劳烦您写个来源凭证，也好让大伙儿安心。”
吴管事眼皮微跳，随即笑道：“东家谨慎，是该如此。凭证我已备好，还盖了‘海风行’的印。”
他从袖中取出一张纸，双手奉上。赵国祯接过一看，纸是寻常竹纸，印也似模似样，可她一眼便看出，那印泥色泽偏暗，像是旧印重拓。她不动声色，将纸折好收进袖中：“有劳有劳。不知贵行在闽南可有常驻的验盐师？我听说那边有些老盐工，鼻子比狗还灵，能闻出盐里的潮气。”
“有是有，不过……”吴管事顿了顿，“近来海上不太平，几位老师傅都闭门不出，说是潮气太重，伤肺。”
“哦？潮气还能伤肺？”她笑出声，“那他们可得小心了。我这儿倒有种‘雪胆草’茶，专治湿气入体，改日给您捎几包。”
吴管事干笑两声，忽而话锋一转：“听闻赵东家精通海图，连潮汐暗流都能算准。不知可曾听说过‘船底锚’？”
赵国祯端茶的手微微一顿，热气扑在脸上，却没眨眼。她吹了口茶，慢悠悠道：“船底锚？没听过。倒是知道船上若锚沉了，多半是载了不该载的东西，压得船都喘不过气。”
吴管事目光一闪，似在捕捉她语气里的裂痕。他缓缓道：“可有人说了，船底锚不是沉的，是藏的。藏得越深，越稳当。”
“那得看锚是谁的。”她放下茶杯，直视对方，“若锚是自己的，藏深了不怕。可要是别人的锚，挂在自家船底，夜里听着那铁链晃荡，怕是睡不踏实。”
两人对视片刻，厅内静得能听见窗外水波轻拍石阶。沈明远低头喝茶，嘴角微不可察地扬了扬。
吴管事收回目光，笑道：“东家果真爽利。那我便直说了——‘海风行’有意与贵行合作，共拓南线。我们出货，您出路，利润三七分，如何？”
“三七？”赵国祯歪头想了想，“您拿三，我拿七？”
“不不，我们七，您三。”
她笑出声来，拍了下桌子：“吴管事，您这分法，比我家灶上蒸馒头还敢吹气。三成利就想拿我赵家的码头、人手、销路？您当‘祯记’是善堂开的？”
吴管事也不恼，只道：“东家莫急。三成是起步，若合作顺利，可逐年递增。况且……”他压低声音，“我们背后，还有能‘定海’的人。”
“定海？”她挑眉，“是能定住风浪，还是能定住人心？”
“两者皆可。”他从怀中取出一块小木牌，放在桌上。牌面刻着半道波纹，像是被截断的海浪。
赵国祯没碰，只瞥了一眼：“这牌子，是信物？”
“是引路符。”吴管事收回木牌，“若您有意，三日后，月满潮升时，南滩礁石群外，自会有人接您出海一叙。”
她轻轻鼓掌：“好雅兴！乘月出海，听涛论利，倒像是文人雅集。只可惜……”她站起身，整了整衣袖，“我这人怕湿，夜里从不离岸。若真有要事，不如请那位‘定海’的先生，上岸喝杯热茶？”
吴管事沉默片刻，起身拱手：“东家高见。那我先告辞，静候佳音。”
送走来人，沈明远立刻道：“他提‘船底锚’，又拿木牌，显然是冲着昨晚那张残纸来的。他们知道我们发现了什么。”
“不，”赵国祯摇头，“他们不确定。所以才用‘船底锚’三个字来试我反应。若我慌了，或追问，就露了底。”
“那木牌呢？”
“半道波纹，是截断的信号。”她走到窗前，望着晾在廊下的残旗，“真正的‘船底人’，不会用这种半截子信物。这是假的，或是淘汰的旧令。”
沈明远皱眉：“可他为何要假？”
“因为真正的试探，不在话里，在眼上。”她转身，目光清亮，“你没发现吗？他三次提到‘潮气’，一次说老师傅闭门，两次说海上不宁。可真正的海风人，不会拿天气当借口——他们靠天吃饭，风浪越大，越要出海。”
“所以，他不是‘海风行’的人？”
“他是谁的人不重要。”她走到案前，铺开海图，指尖点在南滩礁石群，“重要的是，他们想让我出海。三日后，月满潮升——那是退潮最急的时候，礁石裸露，暗流如刀。若我真去了，船不翻，也会被卡在石缝里。”
沈明远倒吸一口冷气：“这是鸿门宴。”
“不，是钓鱼台。”她勾唇一笑，“他们钓的是‘祯记’的底细，是账本里的秘密，是……我到底知道多少。”
她提起笔，在海图边缘写下几个字：“海上信号，潮汐为令。”又在“船底锚”下方画了个圈，“若他们真有联络暗号，必与潮时有关。昨夜那人说‘定海’，可海哪有定的时候？只有潮起潮落，周而复始。”
沈明远忽然道：“他说‘老师傅闭门不出’，可我们这边的老盐工，昨儿还去晒场翻盐呢。若闽南的老师傅真怕潮气，为何北礁的人却能进城动手？”
赵国祯眼睛一亮：“对！他们说辞前后矛盾。一个说避潮，一个却冒潮行动——说明‘潮气’是幌子，真正让他们收手的，是别的信号。”
她转向他：“你立刻去码头，查近三日所有进出船只的潮时记录。特别留意那些在退潮时靠岸、或涨潮前离港的。若有船只行踪反常，记下船名、编号、货品。”
“那你呢？”
“我去见豆腐铺的周阿福。”她拿起竹夹，将残纸和木牌拓样收好，“既然他是假账链的钥匙，那这把锁，也该由我亲手打开。”
沈明远欲言又止：“可他若真是眼线，贸然接触，会不会打草惊蛇？”
“蛇已经醒了。”她推门而出，阳光洒在肩头，“现在，该让它看看，谁才是握着棍子的人。”
院外，廊下残旗被风掀起一角，那盘蛇绕锚的图案，在日光下如活物般扭动。
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