晨光刚漫过豆腐铺的油纸窗，周阿福正蹲在灶前添柴，火苗“噼啪”一跳，映得他半边脸忽明忽暗。赵国祯推门进来时，他手一抖，木勺“当啷”掉进锅里，惊起一缕豆腥气。
“东家……这么早？”他嗓音有些哑，眼睛却飞快扫了眼门外。
赵国祯没答，只将竹夹轻轻放在灶台边，夹中那张残纸边缘已微微卷起，像是被反复摩挲过。她从袖中取出一张叠得方正的信纸，推过去：“昨儿那位‘海风行’的管事，是你引来的？”
周阿福喉结动了动，没否认：“他说，能保我一家平安，还许了十两银子……可我看他眼神不对，话也藏头露尾，就……就按您之前交代的，留了记号。”
“记号？”赵国祯挑眉。
“他靴底沾了南滩的泥，灰中带青，像是礁石缝里刮下来的。我顺手在送茶的碗底抹了一道，后来他走时，碗留在门房，我悄悄瞧了——泥痕和码头北角那片湿地处的一模一样。”
赵国祯笑了，眼角微弯：“你这豆腐脑，装的可不只是豆花。”
周阿福讪讪低头，又道：“他还问起您，说‘赵东家真如传闻般厉害？’我回他，‘厉害不厉害，得看她敢不敢出海。’他听了，笑得古怪。”
“哦？”她指尖轻点信纸，“那你是怎么回的？”
“我说，‘她昨儿还去看了退潮时的礁石，说那地方，船进得去，人未必出得来。’”
赵国祯笑意更深。她将信纸展开，上面是沈明远连夜誊写的潮时记录——三艘无编号的船，分别在退潮前两刻、涨潮后一刻靠岸，货单上写的是渔获，可码头老工说，卸下的箱子沉得离谱，抬的人都龇牙咧嘴。
“不是鱼。”她低声道，“是货，或是人。”
周阿福压低声音：“我听那管事跟随从嘀咕，说‘商会里吵翻了天，梅家想借这事压人，可有人暗中递话，说别碰赵家，风向要变了。’”
赵国祯眸光一凝。
梅家是江南商会的老牌势力，向来与她明争暗斗。若连他们都乱了阵脚，说明那夜袭击与“海风行”的试探，已像块石头砸进深潭，涟漪正一圈圈扩散。
她收起信纸，转身欲走，忽又停步：“周叔，若再有人来，你只管收银子，然后——”她指尖在灶台划了道弧，“告诉我，他们靴底沾的是哪片滩的泥。”
豆腐铺的门“吱呀”合上，巷口风一卷，吹起她袖角一缕布丝。远处码头，沈明远正从一艘返港的货船上跳下，手里攥着个油布包，步子急得几乎带风。
账房里，炭盆烧得正旺，热气裹着墨香在纸上晕开。赵国祯铺开江南商会的势力图，沈明远将油布包打开，里面是几张泛黄的货单抄件。
“查到了。”他抹了把额角汗，“那三艘船，登记在‘通济行’名下，可通济行上个月就因账目不清被封了库。这些船，是顶着空壳在跑。”
“空壳？”她抬眼。
“对。而且，每艘船离港前，都有人从城西‘聚义堂’递出一张条子，内容不详，但收条的船老大，事后都得了笔不小的‘安家费’。”
赵国祯指尖在“聚义堂”三字上轻轻一点。那是商会中一个不起眼的小帮派，专做短途转运，向来两头讨好，从不站队。
“他们现在，站哪头？”
沈明远摇头：“没人知道。可昨夜，聚义堂的陈老三被人堵在巷子里，逼问是否跟‘祯记’有往来。他没松口，但也吓破了胆，今早托人传话，想见您一面。”
她沉吟片刻，忽然笑了：“这不是怕，是想谈。”
“谈什么？”
“谈活路。”她提笔在图上画了个圈，“梅家想借神秘势力压我，可那势力来路不明，连‘海风行’都只是幌子。商会里那些中间派，现在就像潮水里的浮木——谁给个支点，就往哪边倒。”
沈明远恍然：“您是说，趁他们乱，把咱们的网撒进去？”
“不光是网。”她笔尖一转，在聚义堂旁边写下“联合运销”四字，“是桥。他们缺的是安稳的销路，咱们缺的是在江南的脚跟。不如搭个桥，盐由我们出，路由他们走，利润五五，如何？”
“五五？”沈明远瞪眼，“可咱们之前跟大盐商合作，最多让三成。”
“那是对狮子。”她合上笔帽，轻敲纸面，“聚义堂是狐狸，胆小，但灵醒。给三成，他们不信；给五成，他们才敢赌。而且——”她顿了顿，“他们若真敢赌，就得断了跟梅家的暗线。这一赌，赌的是忠诚。”
沈明远默然片刻，忽而笑道：“你这哪是做生意，分明是下棋。一步出去，连对方怎么落子都算好了。”
“棋子可不会自己动。”她站起身，走到窗前。外头盐工们正搬货上车，吆喝声此起彼伏，阳光洒在盐袋上，白得晃眼。“他们动，是因为看见了活路。而咱们，得让他们看见，这条路，走得通。”
午后，盐行后院的小议事厅聚了五六人，都是赵国祯信得过的老盐工与账房。炭盆烧得噼啪响，阿菱端来热茶，茶香混着炭味，暖得人眼皮发沉。
赵国祯将潮时记录、货单抄件、商会势力图一一摊开，简明说了局势。
“所以，现在商会乱了。”老盐工张伯摸着胡子，“梅家想借外力压咱们，可那外力自己也不干净，反倒把中间那些人吓得直哆嗦。”
“正是。”她点头，“咱们若这时伸手，不是抢地盘，是送活路。聚义堂若肯合作，咱们就给他们独家代理‘雪顶盐’在苏杭一带的分销权。他们若再拉几个小行会进来，咱们还能搞个‘联销会’，统一价格，统一分货，免得彼此压价。”
账房刘先生推了推眼镜：“可咱们的产能……能供得上吗？”
“供不上，就扩。”她语气平静，“南边新晒场已经平整好了，再招三百盐工，三月内出盐。而且——”她看向沈明远，“你昨儿提的那个‘低钠盐’，试得怎么样了？”
沈明远一愣：“试出来了，加了海藻灰，咸味不减，可对体虚的人更温和。就是……还没起名字。”
厅内忽然静了静。
张伯眼睛一亮：“这不正是机会？我听说江南不少富户讲究养生，嫌普通盐太‘燥’。若咱们推出个‘养心盐’，专走药铺和茶楼，岂不是另辟蹊径？”
“好名字。”赵国祯笑着点头，“就叫‘养心盐’。第一批，专供联销会的成员，让他们拿去送礼、打招牌。谁卖得好，谁下一批拿货优先。”
刘先生捻着胡须：“这样一来，不光是卖盐，是卖‘面子’了。”
“对。”她眼中闪过一丝锐光，“盐是白的，可人心是活的。谁让他们赚了钱，谁就是他们的靠山。”
会议散后，众人陆续离去。沈明远留下，站在海图前，指尖划过江南水道：“若联销会真能成，咱们的盐，就能顺着运河，一路铺到金陵。”
“不止金陵。”她走到他身旁，笔尖点在太湖一处小码头，“你看这儿，‘乌泾口’。三年前，我爹曾想在这儿设仓，被梅家搅黄了。如今，那儿的仓主正愁没货可运——他儿子重病，欠了一屁股药债。”
沈明远侧头看她：“你连这都知道？”
“生意经里写过。”她轻声道，“‘人有难处，便是机缘。’我爹没等到那天，可我等到了。”
她将笔放下，窗外夕阳正斜照进来，把海图上的水道染成金红。远处传来盐工收工的笑闹声，夹着谁在哼一段小调，调子轻快，像是从泥泞里开出的花。
沈明远忽然道：“你有没有想过，若那‘定海’之人真现身，咱们这盘棋，会不会被一掌掀翻？”
她静了静，转身拿起案上的竹夹，残纸在光下泛着旧黄。她没看，只轻轻抚过那三个字——“船底锚”。
“风浪越大，船越得压舱。”她声音很轻，却像钉子落进木头，“咱们现在要做的，不是躲浪，是——”
她抬眼，目光如刃：
“趁浪高，把帆，升起来。”
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