赵国祯站在盐行后院的晒场边上，手里捏着一撮刚出锅的盐粒，迎着晨光翻了翻。颗粒干净透亮，像是雪末子落在掌心。她轻轻一吹，盐粒飞散，留下指尖微微的涩意。
“南滩新场的出盐量，比预估高出两成。”沈明远从晒架间走来，袖口沾着点盐霜，语气里却带笑，“工头说，再这么晒下去，月底前就能腾出三座仓。”
她点点头，没接话，目光落在远处码头的方向。昨夜派出去的探子刚回，带回的消息不急不缓——江南商会内部仍在争执，梅家想拉几个老行会联手压价，可响应者寥寥。反倒是几家小盐坊，悄悄托人打听“联销会”的门槛。
“不是门槛低，是怕踩空。”她终于开口，把剩下的盐粒撒进竹篓，“前脚刚点头，后脚就被梅家断了货道，谁敢赌？”
沈明远明白她的意思：“所以得有人先跳出来。”
“已经有人跳了。”她转身往账房走，“昨儿下午，‘海济坊’的周掌柜去了聚义堂，提了合作。结果呢？陈老三没敢应，只说‘得看风向’。可你知道最有趣的是什么？他临走前问了一句——‘祯记那边，真肯让五成利？’”
沈明远脚步一顿：“他在等咱们递梯子。”
“不光是梯子。”她推开门，阿菱正在整理新到的货单，见她进来，默默让出位置，“是机会。周掌柜背后不止一个海济坊，还有三个靠海的小盐坊，统称‘三湾户’。他们自己有船，有岸线，能走闽南一带的私港，可就是进不了江南主道——梅家卡死了关卡，连条小货船都难进。”
“所以他们想绕开商会？”
“不是想，是逼得非绕不可。”她提笔在纸上画了条线，“他们出运力，咱们出盐源和销路，利润照说五五开，但有个条件——所有货必须贴‘祯记’的封条，走咱们的账。”
沈明远皱眉：“那他们岂不是成了咱们的下家？”
“下家也比饿死强。”她笑了一下，“再说了，他们要的也不是当东家，是要活路。只要咱们不吞他们船队、不抢他们岸口，合作就能谈。”
话音刚落，外头传来脚步声，阿菱掀帘进来：“东家，海济坊的周掌柜在前厅候着，说有要事相商。”
赵国祯与沈明远对视一眼，没动声色：“让他等一盏茶的工夫。你去取上个月的出盐记录，再把‘养心盐’的样品包两份，用红绸裹了，一并送去。”
阿菱应声而去。沈明远低声问：“真打算让五成？”
“让利不是吃亏，是买人心。”她站起身，整了整衣袖，“三湾户在闽南有熟客，药铺、茶行、官眷宅子都认他们的货。咱们的盐进不去的地方，他们的船能靠岸。这笔账，算得过来。”
前厅里，周掌柜正低头喝茶，茶水已凉，他却一口未动。见赵国祯进来，连忙起身拱手：“赵东家，叨扰了。”
“周掌柜不必多礼。”她落座，语气平和，“您这一大早登门，想必不是为了喝杯冷茶。”
周掌柜苦笑：“实不相瞒，我昨儿去了聚义堂，陈老三把我拦在门外，说‘别碰祯记，风向变了’。我问他什么风，他说——‘盐能晒白，心也能焐热’。”
赵国祯一怔，随即笑出声来：“这话倒新鲜。”
“可我信。”他直视她，“这些年，商会压价、抽成、设卡，哪一桩不是往死里逼？可您这边，给聚义堂五成利，还许他们独家分销‘雪顶盐’。这不是做生意，是给活路。”
她没接话，只轻轻敲了敲桌面。
周掌柜深吸一口气：“三湾户的盐，不愁产，不愁运，就愁卖不出价钱。若赵东家愿意联手，我们愿将闽南七处码头的销路共享，只求一个公平分利。”
“七处？”她挑眉，“包括泉州茶行那条线？”
“包括。”
“你们之前走的是暗账，没封条，没保单，出了事自己扛。”她语气依旧平静，“若跟我合作，所有货必须走明账，贴封条，出了事，我祯记担一半。”
周掌柜眼睛一亮：“您肯担责？”
“不担责，怎么叫伙伴？”她微微前倾，“这样，第一批货，你们出运力，我出盐本，利润六四——你们六，我四。三个月后，若合作顺利，再调回五五。如何？”
沈明远在旁听得心头一跳，正想开口，却见赵国祯抬手轻压桌面，示意他勿言。
周掌柜愣住，半晌才道：“这……这不合规矩。”
“规矩是人定的。”她站起身，走到窗边，“你们缺的不是盐，是靠山。我缺的也不是船，是信得过的运户。与其互相防着，不如先把路走通。路通了，钱自然来。”
厅内一时静默。窗外盐工吆喝着搬货，声音远近交错。
周掌柜缓缓起身，从怀中取出一张折好的纸，双手递上：“这是三湾户七处码头的联络图，还有每月出货量、客源名单。赵东家若信得过，今日便可签契。”
赵国祯没接，只问：“你们跟江南那些小盐商，还有往来？”
“有。不少都欠着我们船钱，可这两年生意难做，谁也不敢收现银。”
“那就让他们用货抵。”她转身回座，“下一批‘养心盐’，你们带五十箱去，分给这些小户。不收钱，只签个单——将来从他们的销利里扣。让他们知道，跟着咱们，不但能活，还能赚。”
周掌柜呼吸一滞：“您这是……要拉他们入伙？”
“不是拉，是开门。”她终于接过那张纸，展开看了一眼，“门开了，愿意进来的，都是自己人。”
沈明远看着她侧脸，忽然明白她为何敢让利。这不是施舍，是织网——一张用信任和实利织成的网，比任何刀剑都牢靠。
“合作的事，今日便可定下。”赵国祯将纸折好，放入袖中，“但有两条，必须写进契书：一，所有货船进出，须报备航线；二，若发现有人私运劣盐、冒用封条，立即断供，永不合作。”
周掌柜重重点头：“理当如此！”
她笑了笑：“那便请周掌柜回去传话，三日内，我亲自去三湾口，与三位坊主当面签契。顺便——”她顿了顿，“看看你们那片能晒出金盐的滩。”
周掌柜走后，沈明远才低声问：“真要去？那边可不比咱们这儿安稳。”
“越不稳，越要去。”她拿起茶壶，给自己倒了杯凉茶，一饮而尽，“人不到场，礼不到，心就不实。我得让他们看见，祯记的东家，不是只坐在账房里数钱的。”
阿菱这时进来，手里拿着一封信：“东家，刚从闽南来的船带的，说是三湾户的老坊主托人捎的。”
赵国祯拆开一看，纸上只有一行字：“风起南浦，帆已备好。”
她将信纸轻轻放在桌上，指尖在“帆”字上停了停。
外头，盐袋堆得像小山，工人们正往车上装货，吆喝声一阵高过一阵。一辆马车碾过石板路，车轮压碎了一小撮残盐，白粉四溅。
读书三件事：阅读，收藏，加打赏！