阳光刚爬上盐行账房的窗棂，檐下挂着的铜铃被晨风撞得轻响，像是在催促新的一天快些启程。赵国祯站在廊下，手里捏着刚送来的货单，目光却落在院中几个正搬盐袋的伙计身上。他们额上沁着汗，脚步却稳，动作利落，可人数终究是少了些。她轻轻叹了口气，转身走进内院。
“明远，”她在书房门口唤了一声，“你来看看这单子。”
沈明远正蹲在廊下修补一只漏盐的竹筐，听见声音立刻站起身，拍了拍手上的灰。他接过货单粗略一扫，眉头微皱：“‘养心盐’试销三地，订单翻了近一倍，照这势头，下月怕是得加产三成。”
“不止。”赵国祯接过单子，指尖点了点最末一行，“孙掌柜昨儿捎信来，说市集上有人打听能不能订整批。咱们的盐工，撑不住这样的量。”
沈明远沉默片刻，蹲回竹筐边，用小刀削着竹条的毛刺：“老陈头那批人，年纪都上去了，翻山越岭送盐，再拼几年也到头了。可眼下市面上，有手艺的盐工，不是被大行号攥着，就是自己守着小灶过活，哪那么容易请动？”
赵国祯在他对面的矮凳上坐下，裙摆拂过青石板，带起一缕微尘。“人难请，不是不能请。”她语气轻快，像在说今日该添几斤豆芽，“咱们拼不过大行号的家底，可咱们有活路——待遇提上去，活儿不压人，再搭上个盼头，谁不愿来？”
沈明远抬头看她，眼里闪过一丝笑意：“你又要‘赔盐赚人’那一套了？”
“这回不赔盐，”她眨眨眼，“赔的是工钱，赚的是手艺和人心。”
两人当即核账。沈明远翻出账本，一笔笔算下来，眉头越皱越紧：“若按你说的，月钱加两成，还包三餐热饭，再加雨天歇工的补贴……头三个月，净利得压下去一成半。”
“可三个月后呢？”赵国祯不慌不忙，“盐出得快，品相稳，客户回头率高，咱们就能接大单。到那时，别人拼的是人海，咱们拼的是效率。你算算，哪个更划算？”
沈明远低头又算了会儿，终于点头：“成。但得一步步来，先招十个人试试水。”
“不试水，”赵国祯站起身，拍了拍裙角，“要试，就试个痛快。告示今儿就贴出去——‘祯记盐行招盐工，月钱优厚，管饭管住，老手优先，新手包教。’”
“包教？”沈明远一愣。
“对，”她笑得狡黠，“咱们不是还有陈老根、刘三瘸子那几位老师傅吗？闲着也是闲着，不如开个‘盐坊夜课’，教新来的认卤、控火、收盐。工钱照发，课时另算。”
沈明远忍不住笑出声：“你这是要把盐行变成学堂了。”
“学堂好啊，”她朝他眨眨眼，“学出来了，都是自家人。”
当天下午，盐行门口就贴出一张大红告示，字迹工整，墨色鲜亮。不到半日，消息就像盐粒撒进滚水，哗地炸开了。城东老盐市的茶摊上，几个闲汉围着告示念了三遍，啧啧称奇。
“月钱加两成？还管饭？”
“听说连住处都备好了，后院腾出两间厢房，铺盖都新晒过。”
“新手也收？我表弟去年在灶上烧过火，就是手艺糙了点……”
消息传得快，人来得更快。第二天一早，盐行门口就排起了队。有背着包袱的老盐工，裤脚沾着盐霜，手里攥着旧工牌；也有年轻后生，眼神发亮，说是听人说“祯记”不压人，特地从邻县赶来。
赵国祯亲自在门口迎人。她不急着问手艺，反倒先递上一碗热豆花，笑眯眯道：“先暖暖身子，再说话。”
有人拘谨地接过碗，低头吃着，热气扑在脸上，心里也跟着松了。一个满脸风霜的老汉吃完，抹了抹嘴，低声问：“东家真收没灶台经验的？”
“收啊，”赵国祯点头，“只要肯学，不怕慢。咱们有老师傅带，一月学不会，就教两月。”
老汉眼眶一热，声音发颤：“我儿子前年在盐场塌方里没了，临走前就念叨，说要是有人肯教新人，也不至于……”
赵国祯没说话，只是轻轻拍了拍他的肩。
验工、登记、分房、发衣，一整天忙得脚不沾地。到了傍晚，新招的十七人全安顿妥当。沈明远清点名册，忍不住感慨：“比预想多了七个人。”
“人心都是肉长的，”赵国祯坐在廊下，端着一碗凉茶，“你给一分尊重，他回你十分实诚。”
当晚，盐行后院的空屋被腾了出来，几盏油灯点亮，墙上投下晃动的人影。陈老根拄着拐杖站在前方，清了清嗓子：“今儿第一课，讲‘看卤’。卤水清浊，决定盐色；火候大小，决定盐粒。差一厘，味就偏。”
新工们坐得笔直，连呼吸都放轻了。
刘三瘸子拄着竹杖踱进来，往墙角一靠：“老陈头讲得对，可还少一句——手要稳，心要静。盐是死的，人是活的，你浮躁，盐就糙；你踏实，盐就亮。”
底下有人点头，有人记笔记，还有个年轻后生小声问：“师傅，我能……能明天开始跟您上山送盐吗？”
刘三瘸子咧嘴一笑：“急什么？先把‘收盐三抖法’练熟了再说。”
赵国祯站在门边听着，嘴角微扬。沈明远走过来，低声说：“你猜怎么着？刚才老孙头偷偷跟我说，有几个新来的，原是江南那边灶上的好手，因行号压榨太狠，才辗转来此。”
“哦？”她挑眉，“那可真是‘盐从四海来，人往真心处’了。”
沈明远笑出声，正要接话，忽见一个年轻盐工举手：“陈师傅，我有个想法——咱们收盐时，总怕碎，要是能在筛网上加层软布，是不是能减些损耗？”
陈老根一愣，随即点头：“有道理，明儿你试试。”
赵国祯悄悄记下这句话，指尖在袖中纸条上划过“软布筛网”四字。
三天后，第一批培训考核结束。十七人中，十二人通过，五人需补课。赵国祯没责备，反倒给每人发了半斤细盐作奖励：“头回不熟，不怪你们。下回，咱们一起进步。”
当晚，盐行厨房加了两个菜，酒也开了坛。席间，一个年轻工人大着胆子问：“东家，咱们这‘祯记’，以后会开到江南去吗？”
赵国祯举杯，笑意温润：“会的。不止江南，北地、西道，只要有盐路的地方，都会有咱们的脚印。”
众人哄然叫好。
沈明远坐在她身旁，低声说：“你给他们画了个好梦。”
“不是画梦，”她轻啜一口酒，眼神清亮，“是种种子。人有了盼头，手里的盐，才会又白又亮。”
夜风穿堂而过，吹得廊下灯笼轻轻摇晃。厨房里，新来的厨娘正教两个小工腌萝卜条，笑声一阵阵传来。后院的空地上，几件洗过的工衣在风中轻轻摆动，像一面面小小的旗。
第二天清晨，赵国祯推开账房的窗，看见陈老根正带着新工在院中练习“抖盐法”。动作还不熟练，盐粒洒了一地，可人人脸上都带着笑。
她正欲下楼，忽见沈明远快步走来，手里攥着一封信，神色微变。
“怎么了？”她问。
“胶东来信，”他声音低了几分，“沈家老宅……昨夜被查封了。”
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