清晨的微光透过窗棂，落在账房的红木桌面上，窗外传来几声清脆的鸟鸣，空气中弥漫着淡淡的墨香，却驱不散赵国祯心头那层因沈家老宅被查封而蒙上的阴霾。她指尖捏着那封带来坏消息的信纸，指节微微泛白——昨夜沈明远带来的消息，像块沉甸甸的石头压在她心口。赵国祯的心猛地一沉，一种无助和焦虑涌上心头，但很快，她又想到了盐行里那些期待的眼神，心中暗暗发誓，一定要撑住。
“明远家里的事......”她低声自语，喉间有些发紧。可转瞬，目光扫过墙上悬挂的盐行章程，那墨迹淋漓的“诚信为本，质优为先”八个字陡然刺醒了她。深吸一口气，她将信纸仔细折好压在砚台下，指尖在桌面上轻轻叩击。盐行正是爬坡的时候，她若垮了，不仅对沈家的困境无济于事，跟着他们夫妻吃饭的几十号人也要受牵连。
压下翻涌的情绪，赵国祯伸手扯过桌角的货单。泛黄的纸页上，密密麻麻记着近半年的原材料来源：城南李家的海盐虽价廉，却总带着些杂味；城西王家的岩盐纯度够，可运输成本高得吓人；还有几家散户，供货时断时续，总叫人悬着心。她指尖划过“王家岩盐”几个字，眉头微蹙——这是目前最稳定的货源，却离“优质”还差着一截。
“必须找到更好的。”她在心里默念，提笔在货单边缘批注：“寻纯度≥九成五、杂质可控、运输半径百里内者”。笔尖划过纸面的沙沙声里，眼底的沉郁渐渐被坚定取代。
未过午时，沈明远便来了账房。他眼下带着青黑，往日里温润的眉宇间凝着化不开的愁绪，见了赵国祯，只勉强扯出个笑容：“阿祯，今日......”
“明远，”赵国祯起身给他倒了杯热茶，“我正想与你说件事。”她将写满批注的货单推过去，“咱现在用的这些原材料，是不是还能再提升提升？”
沈明远的目光落在货单上，却有些涣散。“家里的事......”他声音发涩，“我实在没心思琢磨这些。”
“正因如此，才更要琢磨。”赵国祯的声音平静却有力，“明远，沈家老宅是根，可盐行是咱们手里的力气。力气足了，才能把根护得更牢。”
这话像块石子落进沈明远的心湖，他抬眼看向妻子，对方眼中没有同情，只有一种并肩前行的笃定。他沉默片刻，端起茶杯一饮而尽，喉结滚动：“你说得对。该怎么做？”
“我记得前阵子听船行的人提过，城北的齐家盐场口碑不错，还有东海那边的几家，据说采出来的盐颗粒匀净。”赵国祯铺开一张地图，指尖点在几处标记上，“咱们分两路去访，带上咱们盐行的账册和近期的订单记录，让他们看看诚意。”
沈明远看着地图上的标记，指尖在“齐家盐场”上顿了顿，点了点头：“好，我去城北。”
接下来的几日，两人分头奔波。赵国祯去了东海沿岸的三家盐场，头两家都显得犹豫——“祯记虽说名气渐起，终究比不过那些老字号”“长期合作？万一销路不稳，我们的货压着可怎么办？”
面对这些疑虑，赵国祯不慌不忙地拿出账册，脸上带着自信的微笑，声音沉稳地说道：“您看，这是我们近三个月的订单量，每月递增两成。”又取出与几家大商号的合作契约副本，轻轻放在对方面前，眼神坚定地说：“这些都是预付定金的长期订单，销路绝无问题。”见对方仍有顾虑，她干脆提出：“首次合作，我们预付三成货款。若长期签约，每月订单量保底，运费由我们全包。”
诚意摆在眼前，其中两家当场松了口。第三家的掌柜是个五十多岁的老者，听完赵国祯的话，沉吟道：“赵掌柜倒是爽快。不瞒你说，我们后山新探了个盐矿，取样看比现有的好上不少，只是还在做成分检测，得等些日子。”
赵国祯眼睛一亮，语气中难掩欣喜：“若是品质过关，我们愿意包下首月的产量。”老者笑着捋了捋胡须：“那我便静候赵掌柜的好消息。”
另一边，沈明远也在齐家盐场有了收获。齐家老板起初担心祯记的规模，见沈明远拿出盐行的扩张计划和详细的市场分析，又听闻赵国祯在东海的举措，终于点头：“既然赵掌柜有如此魄力，我便信你们一次。”
合作谈成，新的原材料很快运到了盐行。可头一批货就出了岔子——齐家的盐纯度虽高，却比往常的盐更易吸潮，盐工们一时没掌握好晾晒时间，损耗比平时多了两成。
赵国祯立刻请了齐家的掌事来盐行，沈明远也在场。“不是我们的盐不好。”齐家掌事有些委屈，“是你们的法子不对。”
“是我们考虑不周。”赵国祯坦然道，“不如咱们定个细则：你们派个老师傅来指导晾晒，我们按工时付酬劳。另外，每次送货前，咱们先核对品质标准，送货时间提前三日敲定，如何？”她边说边提笔写下条款，沈明远在一旁补充：“我们也会派专人验收，有问题当场沟通。”
齐家掌事见他们态度诚恳，气也消了，点头应下。临走时，他想起一事：“对了，我们有个老法子，能让盐更干爽，保质期延长半个月，回头我让人把方子送来。”
这之后，盐行的盐渐渐有了变化。新盐颗粒晶莹，咸味纯正，老主顾们都说：“祯记的盐，近来越发好了。”赵国祯算了笔账，因新供应商给的批发价更优，加上损耗减少，成本竟降了一成。
这日傍晚，夫妻二人在账房核对账目，看着上涨的利润和订单量，沈明远脸上终于有了些真切的笑意：“照这样下去，再过些日子，或许......”他没说下去，但眼里的光说明了一切。
赵国祯点头，目光落在墙角堆着的新盐样上，那是齐家送来的新矿盐试制品。“还不够。”她轻声道，“你看，盐工们用新盐时，火候总差那么一点。得找个时间，让大家好好学学怎么用这些新料。”
沈明远应道：“好，我来安排。”
窗外的夕阳透过窗纸，将两人的身影拉得很长。账房里安静下来，只有算盘珠子偶尔发出清脆的声响，像是在为盐行的前路，轻轻叩响新的节拍。
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