晨光初透，乌篷茶寮的竹帘被风掀起一角，露出底下斑驳的青石板。赵国祯坐在临河的角落，面前一盏清茶浮着嫩绿的芽尖，热气袅袅。她没动茶，只将指尖轻轻搭在杯壁，感受那恰到好处的温意。
三天前夜里的那枚星引令，此刻正安静地躺在她袖中，银片边缘已被掌心的温度烘得微暖。她来得早，为的是看这地方——看人如何来，从何处入，是否真敢如约现身于白昼。
茶寮老板是个驼背老汉，见她独自坐着，便端来一碟新蒸的桂花糕：“姑娘等谁？要不先尝块点心？”
“等个讲道理的人。”她笑了笑，“若他真讲道理，糕点不会凉。”
老汉一愣，随即咧嘴：“那您这等的，八成是个稀客。”
话音未落，巷口传来竹杖点地的轻响。一道灰袍身影缓步而来，袍角洗得发白，脚上草鞋却干净利落。他走进茶寮，目光扫过几张空桌，最后落在赵国祯身上。
“赵东家守时，潮信不敢怠慢。”他坐下，从怀中取出一枚与昨夜一模一样的银片，轻轻推过桌面，“这是第二枚星引令，持令者，是我。”
赵国祯没碰银片，只问：“昨夜那位，是你派去的？”
“是我兄弟。”他点头，“他看人准，说你眼里有火，却不烧人，是能谈事的。”
“那你们想谈什么？不只是新航道吧？”
灰袍人端起茶，吹了口气：“你已查到恒裕行背后有人撑腰，可你知道他们为何敢明目张胆？”
“愿闻其详。”
“因为他们不是在做生意。”他声音压低，“他们在养局——一个用盐价牵动粮价，再用粮价影响赋税的局。江南三府去年秋赋短了八万石，表面是天灾，实则是盐贵压垮了米市。百姓买不起盐，饭也吃得少，米价一落，粮商亏本，税银自然上缴不足。”
赵国祯指尖微动：“你是说，有人借盐市做局，逼朝廷在赋税上让步？”
“不止让步。”他从袖中抽出一张薄纸，推到她面前，“这是上月户部递往工部的密函抄本，提了一句‘盐利可补漕损’。这话听着寻常，可‘漕损’本是运河运输损耗，如今却被拿来当财政缺口的借口。谁在背后推动这说法？恒裕行的大东家，每月初三都往京中递一趟‘药材’，走的是兵部驿站。”
赵国祯盯着那纸，忽而一笑：“你倒真是眼多。”
“穷人的眼睛亮，可也得有人肯听。”他直视她，“你若只图赚钱，我们不会找你。可你走虾须沟，不为躲税，为的是让百姓少掏十文钱——这种事，十年不遇。”
她沉默片刻，忽然问：“你们要我做什么？”
“不是要你做什么。”他缓缓道，“是让你看清——你争的不是市场，是有人想用盐，把整个江南的命脉攥在手里。而你，正挡在他们路上。”
茶面涟漪轻荡，映着她眸底一闪而过的冷光。
她将那纸折好收起：“你们为何不自己揭发？”
“揭发？”他冷笑，“我们是‘潮信’，不是‘官信’。渔民、盐丁、运夫，谁会信我们？可你会。你有身家，有声望，有讼师，有官面往来。你若开口，才有人听。”
赵国祯轻轻敲了敲桌面：“那你们提供线索，我来出面？”
“线索我们给。”他顿了顿，“但你要答应，一旦查实，不只为自己讨公道，也为那些说不出话的人，争一条活路。”
她没立刻答，只唤来老板：“再来一壶茶，换明前龙井。”
待茶换上，她才道：“我信你们有诚意，但我不信全然无私。你们图什么？”
灰袍人坦然：“图活路。三十年前，我们曾是官盐船上的水手、押运、账房。一场‘海难’后，我们成了‘死人’，只能在暗处行事。如今，我们想重新上岸——不是偷，不是抢，是堂堂正正做买卖。”
“所以你们需要一面旗。”
“对。”他点头，“你就是那面旗。”
赵国祯摩挲着茶杯，忽然问：“昨夜那人说，你们想帮我查黄河那夜的事？”
“是。”
“有何线索？”
“你父亲的木盆，为何能浮？因盆底夹层里，嵌了一块浮石——产自东海龟屿，极轻，遇水不沉。那地方，三十年前只有官船采石，专供水文测流。你父亲从哪得来？”
她心头一震。
那块浮石，她重生后曾在木盆夹层中发现，一直以为是父亲随手塞的废料。
“我们查过。”灰袍人低声道，“那年黄河泛滥前半月，有艘官船曾秘密停靠曹州外江，船籍登记是‘测汛’，实则卸下三箱浮石。其中一箱，标记遗失。”
“你怀疑……那船与我父亲有关？”
“不是怀疑。”他盯着她，“是确认。你父亲曾替户部私运过一批账册，内容涉及江南盐税虚报。那船，是来接应他的。可惜，消息走漏，他只能让你独自逃生。”
赵国祯呼吸一滞。
她一直以为父亲只是个商人，却不知他早已卷入这场暗流。
“你们为何现在才说？”
“等一个能打破局的人。”他缓缓起身，“你若愿继续查，潮信十二暗桩，随你调用。今日起，城南米行老周、码头货栈阿四、衙门抄录小李，皆听你令。”
她抬眼：“若我拒绝？”
“我们依旧走我们的路。”他将星引令留在桌上，“但你会知道，有些事，不是生意，是命。”
说罢，他转身离去，竹杖轻点，身影渐远。
赵国祯坐了许久，才将那枚银片拿起，对着阳光细看。半轮弯月与三颗星点在光下清晰可见，边缘磨损处，露出内里一丝铜色——不是纯银，是银包铜。
她笑了。
“连信物都打折扣，倒也不怕露馅。”
她收起银片，唤来陈小川：“去趟城南米行，找老周，就说——‘潮信起风，该收网了’。”
陈小川一愣：“东家，这是……？”
“一句暗语。”她站起身，拍了拍衣袖，“顺便，查查上月户部密函的原件，谁经手，谁抄录，谁递送。再派人去衙门书吏那儿，找找有没有‘浮石’相关的旧档。”
“是。”
她又补了一句：“动作轻些，别惊了老鼠。”
午后，调查陆续回传。
老周供出恒裕行每月向七家米铺‘借’银五千两，名义是‘周转’，实则压价收粮；货栈阿四发现恒裕行有艘船，每旬初四出港，申报载货为‘海产’，但船工说舱底空荡，只有一箱密封文书；而书吏处，竟真有一份残卷，记载‘龟屿浮石，用于水文测流，严禁私采’，落款是工部水监司，年份正是她父亲去世那年。
最令人警觉的，是一张被撕毁的账页碎片，从恒裕行后院灰堆里翻出，上面残留半行字：“……款已入兵部王侍郎账，盐利三成归京。”
赵国祯盯着那碎片，指尖抚过模糊的印章痕迹——一角朱红，隐约可见“兵部”二字。
她唤来心腹：“去趟城西，找李推官的老仆，就说他当年借我的那本《盐政辑要》，我找到了，想当面归还。”
李推官曾是她父亲旧识，如今在府衙任推官，虽不掌盐务，却通晓政令流转。
夜幕初降，老仆回话：“推官大人说，书不必还，但若东家近日读到‘盐利补漕’之议，不妨多翻翻《漕运则例》——尤其是嘉和六年那版。”
赵国祯翻开书架上蒙尘的旧册，找到嘉和六年条文，目光落在一行小注上：“遇特急军需，可暂调盐税作漕银，事后补报。”
她合上书，轻笑出声：“原来不是漏洞，是早就留好的门。”
她提笔在纸上写下三行：
一、恒裕行借盐控粮，压赋逼政；
二、背后牵连兵部王侍郎，资金暗通；
三、三十年前浮石之谜，或与朝廷隐秘任务有关。
写罢，她将纸折成方胜，放入妆匣底层。
窗外，风穿庭院，吹动檐下铜铃。她抬头望天，月未满，星却格外亮。
她忽然想起沈明远白日里说的话：“只要你敢走，我就敢跟。”
她低声自语：“可这一次，我得先看清楚路。”
她吹灭灯，却未睡下，只坐在窗边，听着远处更鼓一响一响。
忽然，她起身从匣中取出星引令，用指甲在银片背面轻轻一刮，铜层剥落，露出底下一行极细的刻字：
“潮信非私，利归众民。”
她盯着那行字，良久，吹了口气，将银片重新藏好。
次日清晨，她正欲出门，陈小川匆匆赶来：“东家，李推官那边传来口信——他说，最近朝廷有意重设‘盐政巡察使’，人选未定，但风声里，有位姓赵的官员，曾查过嘉和六年的旧案。”
赵国祯脚步一顿。
赵姓官员？查过旧案？
她缓缓戴上帷帽，轻声道：
“去查查这位赵大人，是哪里人，何时入仕，——还有，他可曾在曹州待过？”
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