晨光斜照进书房，窗纸上浮动着竹影，沈明远正坐在案前翻看一册旧账，眉头微蹙。赵国祯推门而入时，他抬头看了她一眼，目光里带着几分未褪的倦意，却迅速换上笑意：“这么早？我还以为你得忙到晌午。”
她没答话，只将手中一张折得方正的纸轻轻放在案上，指尖在纸角一压，仿佛按住什么沉甸甸的东西。
沈明远察觉她神色不同寻常，放下账本，伸手去拿那纸。赵国祯却先开了口：“昨夜，我见了‘潮信’的人。”
他动作一顿，抬眼望她。
“他们不是来谈生意的。”她语气平稳，像在说今日菜价涨了三文，“他们说，恒裕行在养一个局——用盐压米价，用米价逼赋税，最后让朝廷在漕银上低头。而背后，牵着兵部王侍郎的手。”
沈明远呼吸微滞，手指无意识地摩挲起案角一道旧刻痕。那是他初来赵家时无聊刻下的“沈”字，如今已被磨得模糊。
赵国祯继续道：“他们还说，我父亲当年并非只是个商人。他替户部运过账册，涉及江南盐税虚报。黄河那夜，本有官船接应，消息走漏，他才让我独自逃生。”
屋内一时静得能听见窗外晾晒的海带被风吹动的轻响。沈明远缓缓坐直身子：“所以……那块浮石，是你父亲从官船得来的？”
“是。”她点头，“产自东海龟屿，专供水文测流。民间严禁私采。可我父亲不仅得了，还藏进了木盆夹层——救了我一命。”
沈明远沉默片刻，忽然苦笑：“你说这些，是信我了？”
赵国祯看着他，目光不闪不避：“若我不信你，就不会把‘潮信’的星引令拿出来。也不会告诉你，他们已布下十二暗桩，城南老周、码头阿四、衙门小李，皆可为我所用。”
他心头一震，抬手摸了摸后颈，像是要确认自己不是在梦里。半晌，他低声问：“那你打算怎么办？”
“先理清三条线。”她竖起三根手指，“一是恒裕行如何借盐控粮，压赋逼政；二是兵部王侍郎如何收钱，走的是哪条暗道；三是三十年前那艘官船，究竟载了什么人，又为何沉了名册。”
沈明远听得入神，忍不住问：“可这些事，牵一发而动全身。你若动了，别人也必反扑。我们……有胜算吗？”
赵国祯嘴角微扬，竟带出一丝俏皮：“你忘了？我如今不单有‘祯记盐行’，还有个沈家姑爷。虽然沈家现在穷得连盐罐子都生锈了，但——”
她故意拖长音，“胶东的旧人脉，总还有些残丝断线吧？”
沈明远一愣，随即笑了：“你这是要我翻祖宗的老本？”
“不是翻，是借。”她正色道，“胶东盐商虽不如江南繁盛，但胜在抱团。若能借势放出风声，说江南盐价将乱，粮市不稳，他们未必不会插手。一来可牵制恒裕行北线生意，二来——”
她顿了顿，“也能让‘潮信’背后的势力，看看我们不是孤军奋战。”
沈明远凝神思索，手指在案上轻轻敲打，像在拨算盘珠子。忽然，他抬头：“若真要动，得先稳住眼前。恒裕行虽在暗处，但明面上仍是商会成员。我们若贸然揭发，反倒落人口实说我们排挤同行。”
“所以不能由我们揭。”赵国祯轻声道，“得让别人先开口。”
“谁？”
“那位查过嘉和六年旧案的赵姓官员。”她眼中闪过一丝光亮，“李推官昨夜传话，朝廷有意重设‘盐政巡察使’。若这位赵大人真是曹州出身，又曾查过旧案……他或许是把刀。”
沈明远点头：“刀要有人递。我们递，便是出头鸟；若让胶东几位老掌柜联名上书，请朝廷派员彻查江南盐政——那就成了‘民意所向’。”
赵国祯眼睛一亮：“你这脑子，总算没被盐碱地腌坏。”
他佯怒：“我好心出主意，你还笑话我？”
“笑你是因为高兴。”她坦然道，“从前你只会低头走路，现在会抬头看天了。”
沈明远怔了怔，耳尖微红。他低头看着那张写满线索的纸，忽然道：“若真走这一步，得有人去胶东走一趟。我……可以去。”
赵国祯摇头：“你不能去。”
“为何？”
“你是沈家唯一未被彻底打倒的血脉。你若离曹州，沈家长辈必趁机搅局，或冒用你名头做些勾当，反坏大事。”她语气坚定，“得派可靠之人，带着你的亲笔信，以‘沈氏遗脉，欲振家声’为由，联络旧友。既显诚意，又避嫌疑。”
沈明远沉吟片刻：“那……我写信，你派人？”
“正是。”她从袖中取出一方小印，轻轻按在纸上，“我已让陈小川准备三路人马。一路查户部密函原件流转路径；一路深挖恒裕行与兵部往来的‘药材’船；一路——便是去胶东。”
她将印收回，抬眼看他：“你写信时，不必写明全盘计划。只说‘愿借旧谊，共护盐道清明’，其余，由我后续密信告知。”
沈明远点头，提笔蘸墨，却忽而停住：“若胶东那边问起，我们凭什么信他们？”
赵国祯笑了：“凭一个字——‘信’。”
她走到书架前，抽出一本泛黄的册子，封皮上写着《胶东海盐志略》。她翻开其中一页，指着一段批注：“你祖父当年批过一句：‘盐自海来，利归百姓，非一家之私器。’这话，曾被胶东七家盐坊传抄。”
沈明远接过书，指尖抚过那行苍劲小字，声音低了下来：“我小时候，听他念过这句话。后来家道中落，我以为……这些都成笑话了。”
“不是笑话。”赵国祯轻声道，“是种子。现在，该发芽了。”
沈明远抬头看她，目光里有震动，也有暖意。他忽然问：“你不怕吗？这么大的局，一步错，便是万丈深渊。”
赵国祯走到窗前，推开半扇，让晨风卷着海腥味扑面而来。她望着远处码头上忙碌的人影，淡淡道：“怕。可更怕的，是明明看见路，却不敢走。”
她回身，目光清亮：“我重生一回，不是为了躲灾避祸。是为了一步步，把那些被掩埋的真相，一件件挖出来。哪怕挖到的不是金银，是刀锋，我也要握在手里。”
沈明远久久未语。良久，他提笔写下第一行字，墨迹沉稳，再无犹豫。
赵国祯站在一旁，静静看着他写信。阳光从窗棂斜切进来，落在两人之间的案上，像一道金色的界线，又像一条并行的路。
写毕，沈明远吹干墨迹，将信纸折好，放入一个青布信封。他递过来：“这封信，你亲自交给陈小川。”
赵国祯接过，指尖触到信封边缘那圈细密针脚——是沈明远亲手缝的封口，针脚歪斜，却结实。
她忍不住笑：“你还记得小时候，总把书信缝得像补丁？”
“改不了。”他挠头，“娘说，我这辈子怕是改不了粗手笨脚的毛病。”
“可你心细。”她认真道，“信封缝得这么紧，是怕路上漏了机密？”
“不。”他摇头，“是怕……万一信丢了，别人拆开，看到里面写的‘明远敬启’，至少知道——这封信，是从一个还念着旧情的人手里寄出的。”
赵国祯心头微动，没说话，只将信收进袖中。
她转身欲走，却又停下：“对了，你今日可要去盐田看看？新一批盐工要上岗，得有人监工。”
“我去。”沈明远站起身，“正好顺路去趟沈家老宅，把祠堂钥匙要回来。那地方虽破，但族谱还在，若要联络旧人，总得有个凭证。”
赵国祯点头：“去吧。我下午要见讼师，商量密函取证的事。若有新消息，让人去盐田找我。”
她推门而出，阳光洒在廊下，将她的影子拉得修长。
沈明远站在原地，望着那道身影远去，忽然想起什么，快步追到门口：“国祯！”
她回头。
“若真要走这条路——”他声音不大，却清晰，“别忘了，你不是一个人在走。”
赵国祯笑了笑，没说话，只抬手在空中轻轻一挥，像在回应，也像在承诺。
她转身离去，脚步轻快。
沈明远站在门口，看着她的背影融入阳光，忽然觉得，那个曾经躲在婚书后瑟瑟发抖的少女，早已不在了。
现在走着的，是一个能劈开迷雾、踏出新路的人。
而他，终于能跟上她的脚步了。
他回到案前，从抽屉深处取出一枚旧印章，印面刻着“沈氏明远”四字，边角已有磨损。他用布细细擦拭，又蘸了点朱砂，轻轻在一张空白纸上按了一下。
印迹清晰，红得沉稳。
他盯着那枚印，低声自语：“这一回，我要堂堂正正地，盖下自己的名字。”
他收起印章，正要出门，忽听外头一阵急促脚步声。
陈小川匆匆进来，脸色发紧：“东家！胶东急信——沈家老宅昨夜遭人闯入，祠堂翻得一片狼藉，族谱……不见了！”
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