陈小川冲进书房时，赵国祯正用指尖捻起一撮新到的盐粒，在窗光下细看色泽。她没抬头，只问：“族谱丢了？”
“昨夜翻得乱七八糟，祠堂门锁被撬，连供桌都挪了位。”陈小川喘着气，“沈公子呢？他得赶紧回去看看。”
“他已经去了。”赵国祯将盐粒轻轻吹落，袖中取出一张折叠整齐的信纸，“这封信，你亲自带人送去胶东，交给即墨的周掌柜。记住，不许走官道，绕海堤，夜里行船。”
陈小川接过信，手指刚触到封口那圈歪斜的针脚，忽然顿住：“可……族谱没了，人家认不认咱们这‘沈氏遗脉’？”
赵国祯笑了，眼角微弯：“认不认，不在纸上，在印上。”
话音未落，沈明远已跨步进门，发梢沾着晨露，肩头还落着半片枯叶。他手中捧着一方木匣，打开来，一枚朱红印章静静卧在丝绒布上，边角磨损，却依旧看得清“沈氏明远”四字。
“我祖父的批注本还在，我娘临终前缝进我衣襟的印章也在。”他声音不高，却稳，“族谱能抄，心若没了，才真是一张废纸。”
赵国祯望着那枚印，没说话，只从案上取过一张空白信笺，蘸墨写下四个字：盐道清明。然后递给他：“补在信末，盖上印。”
沈明远点头，提笔添字，朱砂轻按。红印落下那一刻，窗外海风忽起，吹得纸角微颤，像一只振翅欲飞的蝶。
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即墨码头，海腥味混着咸湿晨雾扑面而来。送信人换上渔夫粗布衣，背着竹篓，篓底暗格里藏着那封青布信封。船离岸时，他回头望了一眼胶东连绵的盐田，白茫茫一片，如雪覆地。
而在曹州，赵国祯正坐在盐行后院的凉棚下，面前摊开三张舆图。一张是江南漕运图，红线标注着恒裕行七处盐仓；一张是兵部近半年调拨的“药材”船只航迹，墨点密布如蚁群；第三张，则是“潮信”暗桩传来的密报，用暗语记着十二个联络点的轮值时间。
她用银簪尖点着其中一处：“城南老周，今日该换班。让他查恒裕行上月送往扬州的那批‘药引’，究竟是什么货。”
陈小川记下，又问：“码头阿四那边呢？”
“让他盯住‘海顺号’。”赵国祯轻叩图上一点，“那船昨夜靠岸，舱单写的是海带，可吃水深度像载了铁。查它卸货去向，别惊动船工。”
她顿了顿，又添一句：“再派两个人，去查嘉和六年户部密函的存档。李推官说，档案房有个老吏，嗜酒如命，最爱城西‘醉仙楼’的桂花酿。”
陈小川咧嘴一笑：“那好办，我让小五扮成酒贩，天天往他门口晃。”
赵国祯也笑了：“酒要真，别拿劣酿糊弄人。咱们坑别人可以，不能坑自己良心。”
话音刚落，外头传来一阵喧哗。一个盐工模样的汉子跌跌撞撞跑进来，脸上带伤，手里攥着半块碎布。
“东家！我在西市口撞见恒裕行的人，正烧一堆纸！我抢了这一角，您快看！”
赵国祯接过碎布，展开一瞧，心跳微滞——那是半页泛黄的文书残片，上有“嘉和六年”“盐引核销”字样，右下角，一枚模糊的官印赫然可见。
她指尖轻轻抚过印痕，低声：“他们怕了。”
陈小川咬牙：“烧证据？咱们就让他们知道，烧不掉的，才是真的。”
赵国祯将残片收进袖中，抬眼望向远处海天交界处：“让他们烧。烧得越狠，越说明——咱们踩到他们尾巴了。”
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三日后，即墨周家盐坊。
周掌柜五十出头，满脸风霜，正蹲在灶台边看火候。送信人跪在院中，额头触地，双手高举信封。
周掌柜接过信，拆开，读罢，久久不语。他抬头问：“沈家那小子，真写了这句？”
“一字未改。”送信人答，“还盖了他娘留下的印。”
周掌柜缓缓起身，从墙角取下一把旧扫帚，用力扫开灶台下的灰土，露出一块松动的石板。掀开石板，取出一本薄册，翻开第一页，赫然抄着一行小字：“盐自海来，利归百姓，非一家之私器。”
他摩挲着那行字，眼眶微红：“三十年了……还有人记得这话。”
他转身，对着院外高喊：“备船！我要去曹州！”
同一时刻，胶东另外六家老盐坊也收到了同样的信。有的在晒盐场上当场拍案而起，有的在祠堂焚香告祖，还有一家，老掌柜看完信，默默取出尘封多年的“盐盟帖”，吹去浮灰，塞进儿子手中：“去吧，替我走一趟。”
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曹州，祯记盐行密室。
赵国祯正对着一张新绘的联络图，用不同颜色的珠子标记进展。红珠代表已确认的“潮信”暗桩，绿珠是胶东回应者，黄珠则是尚未打通的节点。
沈明远推门进来，手里拎着一只陶罐，罐口封着蜡。
“从沈家老宅地窖找到的。”他将罐子放在案上，“我祖父藏的，里面是嘉和年间七家盐坊的‘联保契’副本，盖过七枚私印。”
赵国祯眼睛一亮：“这可是铁证。当年若不是黄河决堤，这七家本要联名上书，揭发江南盐税虚报。”
沈明远点头：“如今，咱们可以接着写这封信。”
话音未落，外头传来急促拍门声。陈小川几乎是撞进来的，脸色发白：“东家！恒裕行今日突然调走三船盐，全走暗水道，目的地不明！”
赵国祯皱眉：“走的是哪条线？”
“绕过官检口，往东海去了。”
她猛地站起：“东海？那边除了荒岛，只有龟屿——那地方，禁采浮石。”
沈明远脸色一变：“他们要去取水文石？”
“不是取。”赵国祯冷笑，“是毁。我父亲当年藏的那块浮石，能证明官船存在。他们若能找到同批次的石块，就能伪造数据，反咬我们作假。”
她迅速下令：“通知‘潮信’，让码头阿四盯死恒裕行后续动向；城南老周，查他们雇了哪些船工；衙门小李，务必拿到近十日出海许可名单。”
她转身从柜中取出一块灰白色石片，表面刻着细密纹路：“这是我父亲留下的浮石残片。若他们真去龟屿，一定会用类似的东西做标记。”
沈明远看着那石片，忽然道：“我得去一趟胶东。”
赵国祯一怔：“你不是说不能离曹州？”
“正因为不能离，才更要亲自走一遭。”他目光坚定，“七家老掌柜若见不到沈家后人，难保不生疑。我带这枚印，带这本契，带这封信——让他们亲眼看看，沈明远不是来讨饭的，是来并肩打仗的。”
赵国祯盯着他，良久，嘴角微扬：“你这张嘴，越来越会说了。”
“学的。”他坦然道，“跟你学的。”
她没再拦，只从袖中取出一枚铜哨，递给他：“‘潮信’的联络暗号。危急时吹三短一长，他们会有人接应。”
沈明远接过，放入怀中，又从行囊里取出一双旧布鞋：“我娘做的，说走远路不磨脚。”
赵国祯低头看着那双洗得发白的鞋，忽然觉得眼眶有点热。她别过脸，轻咳两声，假装整理衣袖。
“去吧。”她说，“别让我等太久。”
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五日后，胶东七家盐坊齐聚即墨。
议事厅内，烛火通明。周掌柜将沈明远的信和联保契副本放在案首，七枚私印一一对照无误。老掌柜们传阅着那枚磨损的“沈氏明远”印，有人轻叹：“这印泥，还是当年‘盐盟’用的老方子。”
沈明远站在厅中，布鞋踩在青石板上，发出轻微声响。他没多言，只拱手道：“我祖父说过，盐道如人心，歪不得，藏不得。今日我来，不为沈家复兴，只为真相能见天日。”
厅内寂静片刻，忽有一人拍案而起：“好！我王家愿随！”
“我李家附议！”
“我陈家，刀在人在！”
七家掌柜逐一表态，最终，周掌柜取出一面褪色的蓝布旗，上绣“盐正”二字，郑重交到沈明远手中：“此旗三十年未出，今日，交予你执掌。”
沈明远双手接过，旗面轻拂过他手背，像一道无声的誓约。
而在曹州，赵国祯正站在盐田边，望着海面归来的渔船。陈小川奔来，手中挥舞着一张新密报。
“东家！‘潮信’传来消息——兵部王侍郎的管家昨夜秘密会见恒裕行大掌柜，地点在城外‘松风亭’！”
赵国祯接过密报，指尖划过“松风亭”三字，忽然笑了。
她抬头望天，云层裂开一道缝隙，阳光如金箭射下，照在她手中的密报上，字迹清晰可见。
她将密报折好，收入袖中，转身朝盐行走去。
脚步沉稳，一步未停。
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