海风卷着细沙，掠过曹州码头的旗杆，吹得那面“祯记”蓝旗猎猎作响。赵国祯站在盐行密室的窗前，指尖轻点舆图上江南商会的据点，像在数一串未拆的棋局。窗外传来盐工搬货的号子声，混着远处海浪的节奏，她忽然笑了——那笑不是因风趣，而是像孩子拆开藏了许久的糖纸，知道甜头就在里头。
“潮信”昨夜送来的密报摊在案上，字迹用茶水显影，写着三个人名：吴掌柜、林理事、徐押运。三人皆在江南商会任职多年，却在近五日里，悄悄与胶东七家盐坊有过书信往来。不是公文，是私信。更巧的是，每封信寄出前，恒裕行都调了船去堵漕道。
“人一怕，手就乱。”她将密报折起，塞进袖袋，顺手从案角取过一碟蜜渍梅子，拈了一颗放进嘴里。酸甜在舌尖炸开，她眯起眼，“越想捂火，越容易漏烟。”
陈小川推门进来时，正撞见她咂嘴回味。他一愣：“东家又偷吃零嘴？这可是沈公子托人从南边捎来的，说……您爱吃这个。”
“他记性倒是好。”赵国祯笑了笑，把碟子往他面前一推，“你也来一颗？压压惊。今天咱们要听的，可比梅子酸多了。”
陈小川不敢接话，只低头呈上一份新到的情报：“城南老周传信，吴掌柜昨儿夜里去了‘松风亭’，但没见恒裕行的人，反倒和即墨周家的二管事喝了半坛酒。两人临走时，还互相塞了荷包。”
“塞荷包？”赵国祯挑眉，“不是银票，是荷包？”
“对。老周说，那荷包是粗麻缝的，边角还绣了朵歪歪扭扭的盐花——是胶东老盐坊间传的暗记，三十年前‘盐盟’用过的。”
赵国祯指尖在桌面上轻轻一叩，像敲响了一面小鼓。她忽然想起沈明远临走前那句“我娘做的鞋，走远路不磨脚”。那时她眼眶发热，现在想来，那双洗得发白的布鞋，何尝不是一种荷包？一种无声的信物。
“人心不是铁板，是盐田。”她轻声道，“晒着晒着，总有裂纹。裂了，水就渗进去，咸的淡的，混着流。”
她站起身，走到墙边的联络图前。红珠、绿珠、黄珠静静排列，像一片微缩的星图。她取下一颗红珠，换上绿色——吴掌柜的位置，亮了。
“传话给‘潮信’，盯住林理事。他儿子在杭州念书，每月初五必去‘文澜书局’买新刊。让他书局门口的茶摊老板多泡一壶桂花茶，就说——‘老主顾的茶，甜一点才配梅子’。”
陈小川记下，又问：“那徐押运呢？他可是在恒裕行干了二十年，连上茅房都走同一条路。”
“正因为二十年没变过，才最怕变。”赵国祯转身，从柜中取出一本旧账册，翻开一页，“你看，他每月初十必去城西‘济仁堂’抓药，治的是风湿。可这三年，药方里多了一味‘安神丸’。一个押运的，夜里睡不着，怕什么？”
陈小川倒吸一口冷气：“怕出事。”
“对。”她合上账册，轻轻拍了拍封面，“怕船沉，怕货丢，更怕——哪天自己成了被丢的货。”
话音未落，外头一阵急促脚步声。一名“潮信”暗桩冲进密室，脸色发青：“东家，恒裕行今早突然放出风声，说祯记盐行囤积私盐，勾结海匪，意图扰乱市面！城南几家铺子已被官差查封，百姓抢着退盐票！”
赵国祯眉毛都没动一下，只问：“官差是谁领的头？”
“李推官手下那个张捕头。”
她笑了：“张捕头？上个月他娘寿宴，我让人送了两坛好酒，外加一副鹿茸。他当场磕了个头，说‘赵东家的恩，记在心上’。”
陈小川咬牙：“这狗东西！”
“别急。”赵国祯从抽屉里取出一枚铜哨，轻轻放在案上，“狗咬人，要么饿极了，要么——有人牵着绳子。”
她转向陈小川：“立刻去通知所有合作盐坊，开仓放盐，市价九折，现买现提。再让‘潮信’放出消息：祯记盐行今日起，凡退票者，赠蜜渍梅子一碟，童叟无欺。”
陈小川愣住：“送……梅子？”
“对。”她眨眨眼，“就说，这是东家亲手腌的，酸甜可口，专治心慌气短。”
陈小川憋着笑跑了。赵国祯坐回椅中，望着铜哨出神。她知道，这一波打压才刚开始。恒裕行不会只靠一张嘴，接下来，必有更狠的招——许是断货道，许是造谣说她盐里掺沙，甚至……勾结官府直接抄行。
但她不怕。怕的人，已经在动摇了。
午后，阳光斜照进密室，尘埃在光柱中浮游。赵国祯正对着联络图调整珠子，陈小川又回来了，这次脚步轻快：“东家，成了！林理事的儿子今早在书局门口喝了那碗桂花茶，当场就把荷包塞给了周家二管事！还说——‘父言：风向变了，勿忘旧盟’！”
赵国祯点点头，取下第二颗红珠，换上绿珠。林理事的位置，也亮了。
“还有。”陈小川压低声音，“徐押运今早没去济仁堂，反倒拐进了城东的‘义和当铺’。出来时，怀里多了个油纸包，被‘潮信’兄弟远远瞧见——包上印着‘胶东陈记海产’的戳。”
“陈记？”赵国祯眼睛一亮。那是胶东七家之一，专做海味干货，暗地里也替盐坊传信。
她站起身，走到窗前。远处海面波光粼粼，几艘渔船正缓缓归港。她忽然想起父亲教她看潮时说的话：“潮水涨落，不看浪头，看水纹。纹乱了，潮就快变了。”
她转身，对陈小川道：“召集所有掌柜和管事，今晚议事厅见。不必提恒裕行的谣言，只说——咱们要开个‘梅子宴’，聊聊老味道，新路子。”
陈小川应声而去。赵国祯从柜中取出一个陶罐，打开盖子，一股甜香弥漫开来。罐底压着一张纸条，是沈明远临行前写的：“梅子三成糖，五日晒，七日浸，不可心急。”
她轻轻抚过字迹，嘴角微扬。心急？她从不心急。她只等风来。
夜幕降临，议事厅灯火通明。十几位掌柜围坐一圈，桌上摆着清茶、盐饼，还有一碟碟蜜渍梅子。赵国祯站在主位，没讲危机，没提打压，只笑着问：“各位，还记得小时候偷吃梅子，被酸得龇牙咧嘴，却还是不肯吐核吗？”
众人哄笑。一位老掌柜摇头：“那会儿穷，一颗梅子能含半天。”
“可现在呢？”她环视众人，“咱们有了盐田，有了船，有了路。可有些人，还想让我们回到含梅子核的年月。”
笑声渐歇。她继续道：“今天有人造谣，说我们囤私盐，勾海匪。可咱们的盐，从哪来？从海上来。从谁手里来？从像各位这样，一粒盐一粒盐晒出来的人手里来。”
她顿了顿，声音轻了下来：“我父亲说过，盐道如心道。心歪了，盐再白也是黑的。心正了，哪怕沾点泥，也是干净的。”
厅内一片静默。良久，一位年轻管事站起来，声音发颤：“东家，我……我叔在江南商会做事。他今早偷偷捎信，说恒裕行正在逼人签‘联名状’，要一起弹劾您。可……可他已经把笔扔了。”
赵国祯点头：“我知道。吴掌柜、林理事，还有徐押运，他们都在动。不是因为怕我们，是因为——他们还记得，盐是给人吃的，不是拿来当刀的。”
她举起茶杯：“今晚不谈对策，只说一句：咱们的梅子，甜里带酸，酸后回甘。就像这条路，难，但走得踏实。”
众人举杯，瓷杯相碰，清脆如铃。
散会后，赵国祯独自回到密室。她从暗格取出一块浮石残片，轻轻放在案上。窗外，海风渐起，吹得烛火摇曳。她正欲吹灭灯火，忽听外头传来急促脚步。
陈小川冲进来，手中攥着一封刚到的密信，脸色发白：“东家，恒裕行……今晚调动了十二艘快船，全配了火器，正往曹州外海集结！他们说……说要‘清剿海匪巢穴’，可航线直指咱们的主盐道！”
赵国祯看着那封信，没说话。她伸手，将浮石残片推到烛光下。石面纹路在火光中清晰可见，像一道未解的密码。
她缓缓从袖中取出铜哨，指尖抚过哨口。
远处海面，风浪渐高。
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