海风裹着咸腥味撞进窗棂，烛火猛地一斜，将赵国祯的影子甩在墙上，像一道绷紧的弓弦。她手中那封密信已被反复摩挲得发软，字迹却愈发清晰：十二艘快船，火器齐备，航线直指主盐道——不是剿匪，是断脉。
她没吹灭灯，也没放下铜哨。指尖在哨口来回滑过，像是在试风向。远处海面传来闷雷似的轰响，不是天雷，是船头破浪的声音，越来越近。
“等的就是这一刻。”她忽然开口，声音不高，却像石子落井，清清楚楚砸进门外候着的陈小川耳朵里。
他推门进来时，靴底还沾着湿沙，显然是刚从码头奔回。“东家，咱们的三艘运盐船已按您吩咐，提前两刻钟出港，避开了他们的封锁线。可……他们若真动手，咱们的货道还是会被截死。”
赵国祯把铜哨轻轻搁在案上，顺手掀开墙角一只陶罐的盖子。蜜渍梅子的甜香立刻漫开，她拈起一颗，放入口中，酸味先到，随后是回甘。她眯了眯眼，像在品一道久违的滋味。
“他们想打的是货道，咱们打的，是人心。”她吐出核，指尖在桌面上画了个圈，“吴掌柜昨晚把‘联名状’烧了，林理事的儿子今早在书局门口递了信，徐押运去了义和当铺，拿的是陈记的货单——这些事，恒裕行知道吗？”
陈小川一愣：“他们……怕是还不知道。”
“那就让他们现在知道。”赵国祯站起身，走到联络图前，手指一划，将三颗绿珠连成一线，“传令下去，所有合作盐坊，今夜子时前，必须把新盐价贴满市集——祯记盐，市价八折，现提现走，不设门槛。”
“八折？！”陈小川差点跳起来，“这……这比成本只高一成！”
“可比他们现在的价低三成。”她转过身，笑意浅浅，“你猜，那些被他们压着进货的铺子，是愿意继续挨刀，还是扑过来捡便宜？”
陈小川张了张嘴，忽然明白了什么，眼底一亮。
“再传话给‘潮信’，让他们把吴掌柜烧联名状、林理事传信、徐押运拿货单的事，编成市井小调，今夜就在茶馆酒肆唱起来。就说——‘江南三老，心向胶东，盐路未断，旧盟已通’。”
“这……这不是明摆着告诉恒裕行，他们的人要倒戈吗？”
“倒戈？”赵国祯轻笑一声，“他们还没倒，只是脚在动。咱们这一嗓子，不过是帮他们把脚抬起来罢了。”
她走到门边，推开半扇窗。海风灌进来，吹得案上密报哗啦作响。她望着远处海面，十二艘快船的轮廓已在夜色中若隐若现，像一群扑食的鲨鱼。
“他们以为，船多火器猛，就能压住我们。可他们忘了——”她回头，目光如钉，“盐市不是战场，是人心的秤。秤砣一歪，再大的船，也得翻。”
陈小川深吸一口气，抱拳：“我这就去办。”
他刚要走，赵国祯又叫住他：“等等。再加一条——从今晚起，凡退江南商会盐票的铺子，祯记不仅收票，还送一坛新晒的梅子酱，外加一副竹盐勺。就说，这是‘老主顾的谢礼’。”
陈小川忍不住笑出声：“又是梅子？”
“梅子怎么了？”她挑眉，“酸的能醒神，甜的能暖心，还治——忘恩负义。”
陈小川大步离去，脚步声在廊下渐远。赵国祯重新坐下，从抽屉里取出一张舆图，铺在案上。她用朱笔在江南商会的几处货栈上画了圈，又在胶东七家盐坊之间连了线，最后，笔尖停在一条隐秘的海运小道上。
那是徐押运过去二十年从没走过的路，也是恒裕行地图上从未标注的“死路”。
“你们堵主道，我就走暗潮。”她低声自语，“潮水涨时，连礁石都浮起来，何况一条路？”
夜半，曹州城内外已悄然变天。
天刚蒙亮，城南“隆盛号”的掌柜就亲自拆了江南商会的招牌，换上“祯记合作盐铺”六个大字。他站在门口，一坛梅子酱摆在案头，竹勺摆得整整齐齐。有老主顾犹豫着问：“这价……真能撑住？”
掌柜笑呵呵地舀了一勺酱，抹在盐饼上递过去：“您尝尝，味儿要是假的，我这铺子白送您。”
那人咬了一口，眼睛一亮：“这甜里带酸的劲儿……跟我小时候吃的一模一样。”
“对喽！”掌柜一拍大腿，“东家说了，盐可以便宜，味道不能丢。咱们卖的不是价，是良心。”
消息像潮水般漫开。不到两个时辰，城东、城西接连有五家铺子换匾。更有小贩推着车满街吆喝：“祯记八折盐，退票送梅酱喽——江南商会的票也收！”
而茶馆里，说书人正拍醒木：“话说那吴掌柜，半夜烧了联名状，火光映得半边天红！他儿子在杭州念书，昨儿托人捎信回来，说——‘父言：盐不可黑，心不可冷’！”
台下一片叫好。
与此同时，恒裕行驻曹州的总管砸了茶盏。他刚接到快报：三艘运盐船未入主道，竟绕行外海暗礁区，已与胶东陈记海产的渔船接头，正悄悄转运。
“他们怎么敢走那条路？！”他咆哮，“那不是船道，是鬼门关！”
“可……徐押运带的图，是二十年前他师父手绘的。”手下战战兢兢，“说……说那条路，潮汐对了，快船比主道还省一个时辰。”
总管气得发抖：“徐押运呢？”
“昨夜……他没回行里，去了城东他老娘的住处。今早有人看见，他娘拎着包袱，上了去即墨的驴车。”
“好啊！”他一拳砸在桌上，“反了！全反了！”
他立刻下令：“调两艘快船，去截那条暗道！宁可撞沉，也不能让他们得逞！”
可命令刚发，又一纸急报飞来：江南商会内部，三位理事联名上书，要求彻查恒裕行“私调火器、扰乱市面”一事。更有人匿名揭发，恒裕行近半年虚报盐量，暗中走私。
总管眼前一黑，扶住桌角。
而此刻，赵国祯正坐在盐行后院的石凳上，面前摆着一碟新腌的梅子。她没吃，只是用筷子轻轻拨弄，看阳光透过瓷碟，在梅子上投下斑驳的影。
陈小川疾步走来，脸上带着压不住的兴奋：“东家，成了！胶东七家已公开声明，与祯记共守盐道。徐押运不仅带出了老航线图，还答应——只要咱们护他家人周全，他就把恒裕行近三年的走私账本交出来。”
赵国祯点点头，夹起一颗梅子，放入口中。
酸得她眯了眼，可嘴角却扬了起来。
“告诉徐押运，他娘已经在即墨陈家安顿好了。至于账本——”她咽下梅子，轻轻吐出核，“让他今晚子时，送到‘松风亭’后巷的第三块青石下。就说，这是‘老味道’的定金。”
陈小川应声而去。她独自坐着，望着院角那棵老梅树。枝头新芽初绽，像一簇簇绿色的火苗。
远处码头，钟声悠悠响起。一艘挂着蓝旗的盐船正缓缓靠岸，船头站着沈明远，肩上还搭着那条洗得发白的布巾。他抬头望向盐行方向，举起手，晃了晃。
赵国祯没起身，也没挥手。她只是从袖中取出铜哨，轻轻放在唇边，吹了一下。
哨音短促，像海鸟掠过天际。
沈明远听见了，笑着转身，指挥船工卸货。
她收回铜哨，指尖还留着金属的凉意。忽然，她察觉到什么，低头看去——哨口边缘，有一道极细的裂纹，像是被什么硬物磕过。
她没多想，将铜哨收回袖中。
海风忽然大了起来，卷起地上的沙粒，打在石桌上，发出细碎的声响。
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