海风仍卷着细沙拍打石阶，赵国祯指尖轻轻摩挲着裂开的铜哨。那道细缝横贯哨身，像一道悄然绽开的春冰，触手微凉，却不再割人。她将它收回袖中，没有再看第二眼。
回到盐行，她第一件事便是命人将昨日退票换酱的三十七家铺户名录誊抄三份，一份存档，一份送往胶东，最后一份交由陈小川张贴于前厅明柜之上。百姓看得明白，商贾记得清楚，信，就是这样一寸寸垒起来的。
“东家，沈公子的船已过琅琊湾。”探子来报。
她点头，目光落在舆图上杭州湾的位置。恒裕行南下的五艘快船，至今未归。盐引局那位青袍老者三日之约也已过半，风平浪静，反倒让人警觉。
“越是安静，越像猫伏在墙根等耗子出洞。”她对陈小川道，“盯紧江南商会那几处老仓，尤其是西河码头那个地下盐窖——他们藏陈货的地方。”
陈小川应声而去。她独自坐在静室，窗外槐花正落，碎瓣随风扑在窗纸上，像谁撒了一把盐。
她正欲起身，忽听门环轻叩三下，不急不缓，是“潮信”中人才懂的暗号。
来人一身灰布短打，帽檐压得低，进门便摘了帽子，露出一张瘦削却熟悉的脸——周怀安，江南商会账房总执，掌管十年进出流水，外人称他“铁算盘”。此人从不站队，只信账本，连恒裕行当家见他也得客客气气。
“赵姑娘。”他声音低哑，袖中掏出一本薄册，放在桌上推过去，“这是近三年来，恒裕行与地方税吏私下走账的记录，还有他们虚报盐损、私吞官引的凭证。”
赵国祯没急着翻，只问：“你为何来？”
周怀安苦笑：“我原以为，只要账目干净，人就能站着活。可昨夜，他们烧盐毁账，连我的私档都差人来搜。我这才明白，账本写得再真，也挡不住一把火。”
他顿了顿，眼中浮起一丝冷光：“我周怀安，不求富贵，只求死后有人敢在我坟前说一句——这人，没算错一笔账。”
赵国祯终于翻开那本册子。纸页泛黄，字迹工整，每一笔都带着老账房特有的沉稳与克制。可翻到第三页，她眉心微动——一笔标注为“海陵转运”的款项，竟连续三年流向同一个私仓，而那个地址，正是她早前怀疑的西河地下盐窖。
“这个仓，”她抬眼，“不止存盐吧？”
周怀安点头：“还藏着三艘改装快船，船底夹层可藏私盐五百引。他们原计划等风头过去，便趁夜北运，再借‘海匪劫船’之名骗保套利。”
赵国祯笑了，不是冷笑，也不是讥笑，而是像春阳化雪时那种带着暖意的笑。
“周先生，您带来的不是证据，是钥匙。”
“钥匙？”
“打开他们命门的钥匙。”她合上册子，推回给他，“这本东西，您先收着。若我让人抄一份，他们查起来，第一个倒霉的就是您。”
周怀安一怔。
“从今日起，您还是江南商会的周账房。”她声音轻柔却不容置疑，“该算的算，该报的报，但凡有异动，立刻通过‘潮信’传信。我保您家人平安，也保您这双手，将来能堂堂正正写进新商会的‘账则’里。”
周怀安盯着她看了许久，忽然低头，从怀中取出一枚铜牌，轻轻放在桌上。牌面刻着“江南商会稽核司”七个字，背面是编号与火漆印。
“这是我稽核司的信牌。”他嗓音微颤，“从今往后，我只稽核真账。”
她没接，只道：“等新商会挂牌那天，我请您亲自来监印。”
周怀安深深一揖，转身离去。门合上前，他背影竟挺得比年轻时还直。
赵国祯望着那枚铜牌，忽然觉得袖中铜哨的裂痕也不那么刺手了。有些东西碎了，不是终结，而是为了让新的能长出来。
一个时辰后，沈明远的快信抵达。
“胶东七家已歃血为盟，盐盟初立。陈记愿出船十艘，徐坊备盐三千引，林栈可调人手五百。另，七家共推您为‘盟首’，三日一议，七票共决，欺行者共伐之。”
她读完，唇角微扬，将信压在那本账册上。
陈小川匆匆进来：“东家，西河盐窖昨夜有动静，三更时分，运进了大批木箱，守卫比往常多了一倍。”
“好。”她站起身，“他们这是要把家底全挪进去，准备最后一搏了。”
她转身走向议事厅，脚步沉稳。厅内，沈明远、陈小川、胶东来的三位管事已候在舆图前。她将周怀安提供的线索一一道来，众人听得屏息。
“那地下盐窖有两道暗门，一道通码头，一道通废弃的盐工地道。”她说，“若强攻，易被堵死出口。但若从地道突入，配合水面夹击，可一击制命。”
“我带人走地道。”沈明远道，“熟悉地形，也熟悉他们的守夜规律。”
陈小川咧嘴：“我带潮信的人，扮作运盐船工，半夜靠岸，放烟为号。”
“胶东的船何时能到？”她问。
“最快明晨辰时，可抵曹州外海。”
她点头，目光扫过众人：“明夜子时，行动。目标不是抢盐，不是烧仓——是把他们十年来的黑账、私船、夹层、火签，全给我搬上岸，晒在日头底下。”
有人问：“那盐引局那边？”
“他们要的是体面收场，我给。”她淡淡道，“但体面，得由我说了算。”
厅内一时寂静，只有烛火噼啪作响。
忽然，陈小川挠头：“东家，咱们有盐盟，有潮信，有百姓民心，可……真要打这一仗，还得有人在明面上顶住压力。万一朝廷问罪，谁出面？”
赵国祯沉默片刻，从袖中取出一方旧帕，轻轻铺在桌上。帕角绣着半朵褪色的梅花，针脚细密，像是孩童手笔。
“我父亲当年走南闯北，从不靠官面关系。他说，商人立身，靠的是信，不是靠山。”她声音不高，却字字清晰，“可如今，信已立，山也该借一借了。”
她抬头，目光如炬：“明日，我亲自去见巡盐御史。不求他出手，只求他——睁一只眼，闭一只眼。”
众人动容。
沈明远看着她，忽然想起小时候听祖父讲过一个故事：海边有棵老梅树，根扎岩缝，年年被风刮得枝折叶落，可每到春来，它总能抽出新枝，开满白花，香得连礁石都生了苔。
他低声说：“东家，若您去见御史，我陪您去。”
她摇头：“你去准备盐盟的船队。这一仗，我们既要打得狠，也要走得稳。”
她收起帕子，望向窗外。暮色四合，槐花落尽，地上铺了一层淡白，像初雪。
夜深时，她独坐灯下，提笔写信。信是给胶东七家的，内容不过琐碎事务，可写到一半，笔尖顿住。
她想起周怀安那句“没算错一笔账”，想起沈明远抱着铜印远去的背影，想起百姓排长队退票换酱时脸上的笑。
原来她要的，从来不是赢一个人，赢一场商战。
她要的是，让这行道，从此有人信。
笔尖重新落下，墨迹沉稳。
窗外，一轮明月悄然爬上屋檐，清光洒在案头那枚裂开的铜哨上，哨缝里，竟似有微光浮动。
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