陶罐贴身而藏，外覆粗布，然其壁温未退，反似有内热渐生。徐弘祖行至村口，足踏石阶微滞，指腹轻抚罐身，觉其暖如初春溪底石，不灼不燥，却持续不息。昨夜林中泥土触指发麻，与此温相合，心念忽动：毒草之汁既可渗地而引异感，若以多药共煎，浸身于汤，其效是否亦能由表入里，化瘴于未发？
思及此处，目光已落于寨中石台。一台置鼎，黑铁所铸，三足立地，鼎腹熏痕层层，深如墨染，显是经年不熄。数名妇人正持木勺搅动，药气氤氲而起，非苦非辛，略带幽蓝之韵，随风飘散。台下孩童赤身入桶，浸于药汤之中，肌肤泛红而无痛色，起身后笑声清朗，奔走如常。徐弘祖驻足凝视，见其眉间浊气尽褪，双目清亮，心知此浴非止驱寒，实有防疾之功。
他取陶罐出怀，揭布微嗅，其气与鼎中所散者略有相合，然又多一分涩意。遂不动声色绕台而行，待众人散去，俯身察鼎底残渣。药滓堆积，半焦半润，忽见一叶半融，色呈靛蓝，脉络如藤，断口渗液，其色与前夜所见藤蔓黏液几无二致。他以竹签挑取半片，藏入布袋，指尖微凉，却无麻感。
翌日清晨，徐弘祖携笔记至长老居所。席地而坐，展卷示图，先列鸡骨草形貌，次呈醒藤草全株，末附断肠草辨识四法。笔锋停于“药用？”二字，抬目言道：“吾历三险，识毒于毫末，非为独藏其秘，实欲明其理而济众人。岭南瘴疠频发，孩童尤易染疾，若此药浴之法可析其序、明其配、定其时，录而传之，岂非共利之举？”
长老未答，但以目示意旁立青年。青年怒起，声如裂竹：“祖训有言：药火可暖外人，药方不可授异族！尔虽救众，然探鼎问方，便是窥我族心脉！”
徐弘祖不怒，合卷而问：“昔有医者，见蛇毒杀人，遂取其液制血清，活者万千。尔等所浴之药，可有全然无毒者？若有毒而用之，岂非亦如制毒为药？”
青年语塞。徐弘祖续道：“吾不求全方，但愿知其理——何药先下？何药后添？煎至几沸？浴及几刻？有何禁忌？若此理可传，我愿以鸡骨草种植之法相换，此草生岭北，耐湿热，三年成株，可为村中孩童常备解毒之用。”
言罢，静候。四下无人应，唯炉火轻噼，药气微荡。
数日后，徐弘祖复至石台，见一老妇立于古树之下，布衣素发，目如深潭。其行未近，老妇已转身离去，唯遗一物于药篓侧——紫茎草束，麻绳捆扎，茎节系蓝布条，与鼎旁祈福布条同色。他启草审视，茎皮带纹，叶对生而窄，与断肠草形似，然气清不腐，触肤无异。心知此乃村中开明者所赠，意在引其深思，而非授方。
当夜，他取残叶与蓝布条共置案上，以清水浸之。水初清，久之泛微蓝，如雾浮面。复取指尖轻蘸，触于腕内旧伤。片刻，皮肤微隆，然不痒不痛，反有温流通达之感。再以甘草敷之，肿消如常。他默然收物入袋，笔未动，心已疑：毒者何以为防？麻者何以为安？若药浴之效正在此“毒中求衡”，则祖训所护，或非秘方本身，而是误用致祸之惧。
三日后，祭司至。铜铃在手，声如裂空。立于鼎前，环视众人，指徐弘祖曰：“外人不得近药火三步，违者触怒祖灵，疫必反噬！”
众目如炬，逼视而立。徐弘祖未辩，退三步，拱手垂首。继而解腰间布袋，取一页笔记——其上密书昨夜所测药渣反应，包括蓝叶溶水之象、触肤起肿之状、温通之感与甘草解法——置于石台，引火焚之。
纸卷卷曲，墨字渐灭。火光映其面，明暗不定。他低声道：“所见所记，皆可毁。然所思所疑，非火能尽。”
祭司凝视火焰，良久，忽低声念：“火焚其形，心记其理。”
声落，目光直投徐弘祖。二人对视，无言。祭司手中铜铃微颤，未响。
数日未再近鼎，徐弘祖但于寨外采药，问疾于村民。有病者咳喘不止，他以随身所携醒藤草汁调蜜与服，三日而缓。村人渐信其无害，偶有老者默然递茶，少年远望不避。然鼎前药浴，仍不令其近。
一晨，雾未散，鼎中新汤初沸。徐弘祖立于十步之外，袖手而观。一童浴毕起身，发上滴水，笑呼奔过。足踏湿石，忽一滑，手扶鼎沿。
祭司厉喝：“离鼎！”
童惊缩手，然指尖已触铁壁。祭司疾步上前，执其腕细察。众皆屏息。
徐弘祖缓步上前，距鼎五步而止。开口道：“若药火真能引疫，何以浴者日日浸汤而不染？若祖灵真怒于触碰，何以此童先浴后触，反无异状？”
祭司抬头，目含寒光：“汝欲试天规？”
徐弘祖不退：“吾欲明常理。”
正此时，鼎中药气忽浓，蓝雾上涌，缠于鼎足，如藤盘绕。雾中似有微光闪动，映于石台裂隙。徐弘祖目光骤凝——那裂纹走向，竟与笔记中双藤衔尾之图，隐隐相合。
祭司顺其视线低头，见地裂纹路，身形微震。铜铃垂下，不再高举。
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