雾气未散，石台之上药鼎犹温，蓝烟如缕，缠足盘旋。徐弘祖立于十步之外，目光凝于地裂纹路，其势蜿蜒，竟与双藤衔尾之图若合符节。彼时祭司垂铃不语，众目如炬，而鼎中药气忽浓，腾涌如藤，映隙生光。自此三日，寨中无人召之近鼎，亦无人驱之离村。他但于外野采药，问疾于老弱，以醒藤草汁调蜜疗咳喘者数人，病皆缓。村人始递茶于手，少童亦不避其行。
然鼎前药浴，仍禁其入。
第四日晨，天光初透，一老者扶杖而至。其女随行，捧药篓，内盛湿草，气息微腥。老者指膝间肿痹，色青紫，久不得伸。徐弘祖取随身短锄，掘地三寸，得一细根，形如蛇蜕，色褐而韧。以清水洗之，捣为泥，敷于患处，覆以宽叶。三日后复视，肿退筋舒，老者能自行百步。女跪而叩首，翌日入祭司居所，陈言：“外人以草活我父，心非觊觎，实怀济世之志。若禁其浴，恐天地之德，反闭于一村。”
祭司默坐良久，铜铃置膝，未摇未响。终颔首，命人传语：“可浴于边缘，桶不得触，鼎不可近，手不许搅。”
是夜，石台重燃药火。新汤初沸，药气如蓝雾升腾，弥漫四野。药桶列于鼎侧，皆由整木凿成，外刻螺旋细纹，自底而上，回环往复，其势如藤交绕，与双藤图走势无异。徐弘祖解衣入桶，坐于最外一列。汤色深褐泛蓝，触肤滚烫，初时如针刺，继而热流自足底涌泉直上，沿腿内侧而行，过丹田，抵膻中，复升于百会。呼吸渐沉，耳中似闻蜂鸣，非自外入，乃由体内发。
他闭目凝神，以意导气，记药力所行之径。忽觉汤底有物轻触足心，俯视不得见，乃以足趾拨之。其物柔韧，带须根，色靛蓝，脉络如网。正欲细察，右手不自觉探入汤中，欲取之观。指尖甫触，一股微麻自指端窜入血脉，臂内侧骤起细疹，色淡红，然不痒不痛，反有温热之感，气血奔流似快三分。
此感未消，祭司已至。
铃声破空，铜铃高举，声震石台。祭司怒目而视，指其手：“汝触蓝筋藤！此乃引药之引，非族中长老不得近，外人触之，谓之亵祖！”
徐弘祖急收手，然指尖已染蓝汁，未及拭净。数名壮年男子疾步上前，架其双臂，强行出桶。布衣未及披，裸身被推至台下。村民围立，目光如冰，昔日递茶者亦转面不视。药桶之侧，老者之女低头掩面，手中药篓坠地，草叶散落泥中。
“逐之！三日不得回！”祭司声如雷震，“再近鼎台者，疫必反噬！”
他踉跄而行，肩臂犹麻，体内热流未散，反与寒风相激，肌骨如裂。行至村口，回首一望，药鼎之上蓝烟仍绕，桶底残渣随汤晃动，数片靛蓝叶沉浮其间，其脉络走向，竟与村外北坡岩缝所生之草全然一致——彼处地势险峻，石隙窄深，唯三裂叶类草药能生，正是前日采醒藤草之处。
此念方起，体内忽生异变。
原随药气上行之热，自百会骤沉，直坠丹田，复分两路，沿督脉逆行而下，过命门，抵尾闾。脊柱如被火线贯穿，额角渗汗，然汗出即干。更奇者，腕内旧伤处微隆，蓝纹隐现，细如藤蔓，旋生旋灭。他抚额静思，忽有所悟：苗人所惧者，非秘方外传，实恐药性失衡，反为大害。蓝筋藤虽微毒，然入药浴，可激正气；若体虚者误用，或时节未至，或火候过猛，则毒发无救。故禁令非护方，乃护用方之境。
行至溪畔，冷水泼面，神志稍清。取笔记于怀，页页皆空。不录药名，不记分量，唯书数语：
“药非独物，乃地、时、人、火四气相合之果。地生其形，时定其性，人调其神，火炼其质。四者缺一，药反为毒。苗人所守者，非方也，乃用方之序。”
笔锋未落，忽觉袖中微动。探手取出，乃前日藏于布袋之蓝筋藤残片，本已枯干，今竟略泛青润，似有生机复返。其茎断面，渗出淡蓝黏液，滴于掌心，不麻不痛，反引一股暖流直入心脉。
他凝视掌中蓝液，正欲细察，溪面忽起涟漪。一尾小鱼跃出水面，落时溅起水花，正中笔记。墨迹未干，字“火”字边缘微晕，如藤蔓初展。
对岸林间，一老妇立于古树之下，布衣素发，手持药锄。见其望来，不语，唯将锄头轻顿地面，三次。
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