杨义臣正坐在门口的竹椅上晒暖，眯着眼瞅着门前那条小河泛着金光。忽然瞅见上游漂来只乌篷船，不偏不倚正好泊在自家码头，活像算准了时辰似的。舱里钻出来个老头，上岸就东张西望，手搭凉棚跟找不着北的蚂蚱似的。
杨义臣虽说眼睛花了，可这秦真他熟啊——当年在宫里低头不见抬头见的老同事。他嚯地站起身，一把攥住老头的手腕：这不是秦公公吗？秦真抬头一瞧，当即噗通跪下磕头，眼泪跟断了线的珠子似的往下掉。杨义臣赶紧把人拽起来：快起来快起来，这是作甚！
秦真往他耳边凑了凑，压低声音说：杨太仆且慢，船里还有小主人和夫人们呢。杨义臣一听，忙喊屋里的小僮：快开正门！自己则转身换了身体面衣裳，站在门首候着。
一行人刚进门，杨义臣正弯腰打恭，忽被个少年扶住胳膊：母舅安好。他抬头一瞅，这后生面生得很啊？正纳闷呢，那少年摘了方巾，露出一头乌油油的发髻——原来是女扮男装的袁紫烟！杨义臣这才认出来，忙拉着外甥女往草堂里走。
见了赵王，众人忙行君臣礼；彼此见过众位夫人，厨房里很快端出几碗糙米饭，配着腌菜豆腐。杨义臣执意站在一旁伺候，说啥不肯入座，活像个门神似的杵着。
饭后沙夫人拉着杨义臣商量安置赵王的事。老将军眉头拧成个疙瘩：我这破屋茅舍的，哪藏得住真龙？万一走漏风声，我可对不起先帝啊！
沙夫人叹了口气：可如今天下大乱，咱能往哪去呢？
杨义臣掰着手指头数：李密在金墉城拥兵几十万，东都杨世充守着洛仓，西京李渊立了代王——可这些人，说白了都是借隋的名头谋私利，成了就篡位，败了就一锅端，靠不住！依我看，两处能去：一是幽州罗艺那里，老将军忠勇得很，手下兵强马壮，就是路上有窦建德这拦路虎，不好走；二是义成公主那儿，虽说远在蛮夷之地，可启民可汗实在，又是亲戚，先帝当年待他不薄，去了保准安稳。
众人听着连连点头，就是发愁路途太远。杨义臣摆摆手：只要殿下拿定主意，我自有办法！只是路太远，人不能多，秦真陪着殿下和夫人去就行。薛贵嫔弓马好，也能跟着；其他四位夫人...
话没说完，四位夫人当场红了眼。夏夫人抹着泪道：老将军莫不是觉得我们女儿家都是贪生怕死的？朱贵儿、袁贵人能殉国，我们就不能共患难？说着噌地抽出佩刀，竟往自己脸上划去！
沙夫人和姜氏吓得赶紧抱住，夏夫人脸上已经添了两道血痕。杨义臣慌忙跪下磕头：是老臣失言！死罪死罪！只是去启民可汗那里，实在太远，夫人們娇弱身子经不住折腾啊！他忽然想起什么，离这儿二里地有个断崖村，村里有座女贞庵，住持是高开道的母亲，守寡后迁来的，地方偏得很，车马都罕至，四位夫人去那里清修，再安全不过。日用开销包在我身上！
赵王忙扶起杨义臣。当晚先把众人安置在草堂。转天杨义臣亲自送四位夫人去了女贞庵，又留袁紫烟作伴。过了几日，听说有登莱来的海船，赶紧悄悄把赵王、沙夫人、秦真和姜氏送上船，往辽阳去了。船开那天，杨义臣站在码头上瞅着帆影越来越小，直到变成个小黑点，才背着手叹着气往回走——这乱世里的人啊，就跟水上的浮萍似的，漂到哪儿算哪儿。
这时候的天下，早跟翻了盘的棋局似的乱成一锅粥。隋朝一倒，各地豪杰跟雨后春笋似的冒出来，你称帝我称王，热闹得像是赶大集。
就说那个窦建德吧，早就拉起队伍闹革命，占了不少地盘，河北一带谁敢不给他面子？人家自称长乐王，日子过得比谁都滋润。先前河间郡丞王琮带着全城人来投降，他大手一挥封了人家当刺史，这下可好，河北地界的郡县跟赶集似的跑来归附，势力越发壮大。
偏巧那年冬天，乐寿城楼上落了只罕见的大鸟，数不清的小鸟围着它飞了一整天，老百姓都嚼舌根说是凤凰来了，是要出真命天子的兆头。更神的是，宗城有个叫张亨的樵夫，上山砍柴砍出块黑玉圭，偷偷摸摸献给窦建德——这可不就是天命所归的意思？窦建德心里的小算盘噼里啪啦响，当即在乐寿城登基称帝，改元五凤，国号大夏，把老婆曹氏立为皇后，日子过得比过年还红火。
可他心里头总惦记着件事：宇文化及那杀千刀的，居然敢弑君称帝，跟自己平起平坐？气得他夜里睡不着觉，总想提兵去收拾那厮，可又愁手下没个能掐会算的厉害角色。这时候祭酒凌敬凑上来嘀咕：陛下忘了杨义臣？那老爷子一肚子锦囊妙计，准能帮您成大事。
窦建德一听拍大腿，赶紧备了一车金银珠宝，让凌敬去雷夏泽请人。杨义臣正恨宇文化及弑君呢，一听有机会报仇，当下就应了，只是提了三个条件：不向大夏称臣，不露真实姓名，报了仇就得让他回家种地。窦建德正求贤若渴，哪有不应的道理？
杨义臣一到，立马帮窦建德招降了曹濮山的强盗头子范愿——这家伙手下几千弟兄，个个凶得像下山猛虎。又帮着招募了几万兵马，天天操练得锣鼓喧天，大夏国的气势一下子就起来了，旌旗往那儿一站，风都得绕着走。
正准备出兵呢，唐朝秦王李世民派纳言官刘文静送来了封信，意思是约着一起去黎阳收拾宇文化及。窦建德看完信拍着桌子说：这狗东西我早想收拾了！你回去告诉秦王，不用劳他大驾，派个将领来跟我一起动手就行。刘文静笑着说：陛下有所不知，我出来时，秦王的大军早就离了长安啦，您可得抓紧出兵啊！
送走刘文静，窦建德立马排兵布阵：封杨义臣当军师，刘黑闼做大将军挂元帅印，范愿当先锋，高雅贤带前军，孙安祖、齐善行押后军，曹旦当参军，裴矩、宋正本管运粮。最让人瞩目的是，他让女儿线娘做了监军正使，凌敬和孔德绍留守乐寿，陪着曹后看家。
说起这位线娘公主，那可是段传奇。她是窦建德发妻秦氏生的，秦氏早早就没了，窦建德疼女儿疼得跟眼珠子似的，自己当了夏王，立马封她为勇安公主。这姑娘别看才十九岁，一手方天画戟使得神出鬼没，金弹丸更是百发百中，配上那苗条身段、秀丽脸蛋，活脱脱一朵带刺的红玫瑰。
多少王孙公子踩着七彩祥云来求亲，窦建德也想给她找个门当户对的，可这位公主眼高于顶，放话说非得才貌武艺都跟自己般配的，才肯点头。就这么着，婚事一直拖着。
她还自己练了支三百人的娘子军，窦建德每次出兵，都让女儿带这支队伍殿后。三百个姑娘围着个花容月貌的公主，那场面别提多亮眼了。可别以为她们是来看热闹的——勇安公主治军比她爹还严，号令一声，谁也不敢含糊。更奇的是，她打仗时只要娇声一喊，将士们都跟打了鸡血似的往前冲，恨不得为她把命都豁出去。一来二去，勇安公主的威名比她爹还响。
先前窦建德还没请到杨义臣的时候，兵力单薄得很，北方的罗艺老来骚扰后路，烦得他头都大了。这回要去打宇文化及，又怕罗艺在背后捅刀子。线娘听了，柳眉一竖，拍着胸脯说：爹您放心，一个小小的罗艺，看女儿去收拾他！窦建德被女儿一激，胆子也壮了，当即点兵，浩浩荡荡往北边开拔——这真是应了那句老话，巾帼不让须眉啊！
要说那罗艺，可是个实打实的老将，虽说六十四岁了，身子骨却硬朗得像块老松木，跟老夫人秦氏日子过得和和美美。想当年他手下有一两万精兵，怎奈隋朝皇帝东调西遣，硬生生把队伍拆得只剩七八千人。好在他有个儿子罗成，那可是个惊才绝艳的少年郎，论武艺，万夫不当；论枪法，他爹传的罗家枪被他使得跟活过来似的，枪尖上能站人，枪杆上能跑马；论长相，更是眉清目秀赛潘安，齿白唇红胜宋玉。
谁家有姑娘的，见了罗成不眼馋？恨不得立马拉回家当女婿。可这罗成偏有股子倔脾气，老爹想给他做主定亲，他把头摇得像拨浪鼓：除非是我亲眼瞧上的绝色美人，不然这辈子就打光棍！就这么着，婚事一拖再拖。
闲话少提。这边窦建德父女带着人马杀过来，哨探飞报进城中，罗成正陪老爹说话呢，一听这消息，噌地蹦起来：爹，给我五千精兵，趁他们还没扎营，我去杀他们个措手不及，保准打得他们哭着喊爹，不战自退！
罗艺抬手按住他：急什么？转头召集众将，有条不紊地发号施令：左营总帅张公谨，带一千精兵，埋伏在城外高山左边，听城中子母炮响，就杀出拦住建德的前军；右营总帅史大奈，带一千精兵，埋伏在高山右边，炮响后杀出敌住他的中军；罗成，你带一千精兵，去离城三十里的独龙冈下埋伏，要是见建德败了，就冲散他的后队，劫了他的粮草辎重！又留薛万彻、薛万均守城池，三路人马领命而去，跟一阵风似的没了影。
那边窦建德带着大军直抵城下，先锋刘黑闼安营扎寨，见城门紧闭，急得让士兵在城外破口大骂，唾沫星子横飞。等建德带着大队人马赶到，见攻城不下，便架起云梯硬上——谁知城里火箭跟下雨似的射出来，云梯被烧得噼啪响，夏兵只好灰溜溜退下来。刘黑闼又安排几百辆冲车，喊着号子往前冲，城里又扔出铁锁铁锤，冲车被砸得稀巴烂。这么耗了几天，夏兵一个个无精打采，跟霜打的茄子似的。
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