寒风卷着雪粒子，抽打在“铁火堡”新筑的钢铁城墙上。城头猎猎飘扬的，除了那面“铁火”战旗，更添了一面象征大胤朝廷威权的“北境行营总管”大旗。
萧辰一身玄黑皮甲，外罩象征总管身份的深青色官袍，负手立于垛口之后。
“总管大人！”孙瘸子一瘸一拐地奔上城头，脸上带着久违的红光，那是吃饱饭、有奔头才有的精气神，“新一批从南边逃荒来的流民到了，足有三百多口子！里头有十几个老铁匠，还有两个识文断字的落魄书生！都按您的吩咐，安置在‘匠户营’和‘文书房’了。”
萧辰微微颔首，目光掠过城下。原本荒凉死寂的矿场外围，此刻已是一片热火朝天。更远处，几座造型奇特的新式炼钢炉正喷吐着滚滚白烟，那是“蜂窝炉”在日夜不息地产出优质钢材。
“裴姑娘那边呢？”萧辰问道，声音低沉。
“裴神医的‘济世堂’快挤不下啦！”孙瘸子咧嘴一笑，“按她教的法子弄的‘板蓝根汤’和‘金疮散’管用得很！招募来的那几个懂草药的婆子和小子，学得也快！现在堡里谁有个头疼脑热、磕碰伤，都往那儿跑！大伙儿都说，裴姑娘是菩萨转世哩！”
民心所向矣！
萧辰眼中掠过一丝不易察觉的暖意。
这“北境行营总管”的虎皮，用得还算趁手。他利用这层身份，将铁火堡打造成一个拥有初步自给能力和强大军工潜力的小型王国。
就在这时，一阵轻微却极具穿透力的脚步声自身后传来。脚步声的主人刻意收敛了气息，却依旧带着一种令人臣服的气势。
萧辰没有回头。
三道身影，无声无息地出现在数步之外。
为首者，身躯雄壮如铁塔，一身不起眼的灰布衣也掩不住那如虬龙的肌肉轮廓，正是“不动明王”石泰。他双手抱臂，沉默如山，一双虎目牢牢锁定着萧辰的身影。他左侧，一个身形略显单薄、面容平凡无奇的男子，仿佛一阵风就能吹走，正是“追魂索”柳无影。他眼神飘忽，似看非看，整个人透着一股难以捉摸的空灵，仿佛随时会融入空气消失。右侧，则是一位身着素雅青裙、气质温婉的中年女子“千机手”墨璇。她嘴角噙着一丝若有若无的笑意，目光却如同最精密的尺子，飞快地扫过城头新安装的、带有简易瞄准基座的钢臂弩，掠过远处轰鸣的水车，最终落回萧辰身上，带着一丝探究和评估。
“总管大人。”三人齐声开口，语气恭敬，挑不出半点毛病。
“三位先生不必多礼。”萧辰缓缓转身，目光平静地扫过三人。这三位皇帝派来的“护卫”，是大胤王朝顶级的三大高手，也是朝廷最直接的监视。他们不同于李崇德之流的愚蠢傲慢，低调、专业，也更难对付。“堡内简陋，若有招待不周之处，还望海涵。”
“总管大人客气。”墨璇微微一笑，上前半步，声音温婉，“大人励精图治，短短时日便将这苦寒之地经营得如此气象，实乃国之干城。陛下闻之，必然欣慰。只是…”她话锋一转，目光似是不经意地投向那几座喷吐白烟的“蜂窝炉”，“此等炼钢奇术，威力惊人。若被北狄蛮子探知仿效，恐遗祸无穷。大人还需慎之又慎。”言语恳切，关怀备至，实则句句敲打，点明皇帝最在意之事——技术封锁。
萧辰神色不变，淡淡道：“墨先生提醒的是。此乃国之重器，本官自有分寸。核心技术，非心腹死士不得近观。至于外围工序，纵被狄人看去些许皮毛，也不过是东施效颦。”
墨璇笑容依旧，眼底却掠过一丝精明：“大人心中有数，我等便放心了。职责所在，若有僭越之处，还望大人体谅。”
“无妨。”萧辰挥了挥手，目光却已越过三人，投向北方那阴山深处，眼神变得锐利。“堡内诸事，有劳孙主事与三位先生费心。本官…要出去一趟。”
“大人要去何处？”石泰沉声问道，向前踏出半步，一股无形的压力弥漫开来。贴身“保护”，寸步不离，这是他的使命。
萧辰缓缓收回目光，落在石泰身上：“去会一会一位故人。一位…我萧家的‘故人’。”他刻意加重了“故人”二字。
石泰正欲再言。萧辰却已不再看他，对孙瘸子吩咐道：“备马。轻装简从。”
“是！总管大人！”孙瘸子肃然领命。
石泰、柳无影、墨璇三人交换了一个眼神。石泰沉默地跟上萧辰的步伐。墨璇看着萧辰决然远去的背影，又望了望北方阴山，低声自语：“阴山深处…左贤王的地盘…这位萧总管，行事当真如刀锋般险峻…”她转身，步履轻盈地向堡内那片新划出的“百工区”走去，裴红药的“济世堂”就在其中。
阴山南麓，风雪更疾。
一处背风的隐秘山谷，几座覆盖着厚厚积雪、形似巨大蒙古包的圆顶石屋散落其中。石屋外围，散布着一些看似随意堆放的石块和枯树桩，但若细看，便能发现其排列隐隐构成某种防御阵势。此地便是昔日靖国公旧部、如今被迫蛰伏于北狄势力夹缝中的镇西军残部首领——秦山河的隐秘据点。
此据点还是萧辰从最近捉来的几个狄人小兵口中得知。
萧辰只带了石泰一人，策马而至。离石屋群尚有百步，空气中陡然传来数道破空尖啸！
嗖！嗖！嗖！
三支力道沉猛的狼牙重箭，直取萧辰与石泰的上中下三路。
“哼！”石泰冷哼一声，从马背上腾空而起，双臂一振，带起沉闷的风雷之声！竟以一双肉掌，硬生生拍向那三支足以洞穿重甲的毒箭！
“铛！铛！噗！”
三声金铁交鸣的巨响！箭矢都化为齑粉。
“大胆！”石泰落地，怒目圆睁，“何方鼠辈，暗箭伤人！”
萧辰端坐马上，他的目光穿透风雪，落在前方一块突兀的巨岩之后。
“多年不见，秦叔的‘破甲三连珠’，还是这般霸道。”
伴随着沉重的脚步声，一个身影缓缓走出。
来人身材依旧高大，但背脊已微见佝偻。穿着一件洗得发白、打满补丁的旧皮袄，胡须花白杂乱。唯有一双眼睛，沧桑浑浊之下，依旧燃烧着不灭的火焰。正是昔日的镇西军统帅，靖国公萧烈的生死之交——秦山河！
他手中提着一张几乎与他等高的巨大铁胎弓，弓弦犹在嗡嗡震鸣。刚才那三箭，正是出自他手！
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