堂下的气氛有些压抑。
魏谦翻阅的速度很快，几乎是一目十行。
大部分卷子，他只看个开头，便随手扔到一旁。
那些卷子，被归为“丙”等。
意味着它们的主人，已经与通过无缘。
偶尔，他会看到一些言之有物的，便会在卷首朱笔画个圈，扔进“乙”等的卷宗里。
时间一分一秒过去。
归为“丙”等的卷子堆成了小山。
“乙”等的，却寥寥无几。
至今，还没有一份卷子，能被归入“甲”等。
堂下考官们的额头，已经渗出了细密的汗珠。
突然。
魏谦翻动卷子的手，停住了。
他的目光，凝固在了一张卷面上。
整个后堂，所有人的呼吸都仿佛停滞了。
他们看到，魏知府原本波澜不惊的脸上，第一次露出了变化。
是一种……棋逢对手的兴奋。
他拿起朱笔，却没有立刻画圈。
反而用手指，轻轻敲击着桌面。
“笃。”
每一下，都像是敲在众人的心坎上。
许久，他抬起头，声音沙哑地问了一句。
“此子，是何人？”
一名陪坐的下级官员，眼尖，连忙躬身上前，凑到桌案旁。
他只看了一眼卷首那两个字，瞳孔就猛地一缩。
“陈川？”
这声音不大，但在死寂的后堂里，却像是一块石头砸进了水面。
在场的江宁府官员，没几个不知道这个名字的。
“回禀府尊，此子……便是五岁时名动江宁的那个神童。”
“神童？”
魏谦的眉毛微微一挑，手指停下了敲击。
这世上的神童，他见得多了，大多是小时了了，大未必佳。
靠一篇惊世骇俗的文章博出位，也算是一种路数。
但，若是仅有小聪明，这篇文章的分量，就轻了。
“他还有个身份。”
最先开口的那个官员，声音压得更低了。
“他是周怀安周老的关门弟子。”
“周怀安！”
这三个字一出，满堂考官的脸色，齐齐一变。
周怀安可是当世大儒。
归隐江宁二十年，不问世事。
谁也没想到，他临到老了，竟会收一个弟子。
还是这么一个……锋芒毕露，字里行间透着杀气的弟子。
这是师门一脉相承的胆魄！
魏谦的眼中，那股兴奋之色更浓了。
原来如此。
“呵。”
魏谦发出一声轻笑，意味难明。
他提起朱笔，饱蘸了红墨，在卷首那惊世骇俗的策论上，重重写下了一个字。
甲！
……
三日后。
放榜之日。
江宁府县衙门口，人山人海，黑压压的一片，比赶集还要热闹。
议论声汇成了一股巨大的声浪，几乎要将县衙的屋顶掀翻。
“出来了！榜单出来了！”
不知是谁喊了一嗓子，人群像潮水一样，猛地向前涌去。
衙役们手持水火棍，拼命维持着秩序，却依然被挤得东倒西歪。
不远处，一辆毫不起眼的青布马车，安静地停在街角。
车帘紧闭，隔绝了外面所有的喧嚣。
陈川靠在车壁上，双目微阖，像是在假寐。
他的手指，有一搭没一搭地敲着膝盖，节奏平稳，听不出一丝一毫的紧张。
车帘被一只手从外面轻轻掀开。
影子的脸露了出来，依旧是那副没有表情的样子。
但额角渗出的汗珠。
暴露了他刚刚经历了一场怎样的拥挤。
他没有说话，只是对着陈川，微微点了点头。
陈川的眼，这才睁开。
“回家。”
他的声音平静无波。
马车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出“咕噜咕噜”的声响。
混入鼎沸的人声中，毫不惹眼。
就在马车转过街角的一瞬间。
县衙门口的人群里，爆发出了一声不敢置信的尖叫。
“榜首！是陈川！”
“哪个陈川？！”
“就是那个神童陈川！他不是早就废了吗！”
“甲上！府尊大人亲笔朱批的甲上！”
一瞬间，所有的目光都汇向了那张红榜最顶端的名字。
无数种复杂的情绪，在人群中炸开。
一些落榜的学子，面色惨白，喃喃自语。
“不可能……区区五岁，怎么可能中……”
靖安王府。
檀香袅袅，沁人心脾。
身穿锦袍的萧伯谦，正慢条斯理地擦拭着一柄古剑，剑身寒光凛冽。
映出他那张俊美的脸。
管家躬着身子，站在三步之外，声音压得极低，汇报着刚刚从县衙传来的消息。
“……府尊大人亲笔朱批，甲上。”
萧伯谦擦拭的动作停了下来，他抬起眼皮，嘴角勾起一抹笑。
“魏谦？”
他像是听到了什么有趣的事情。
“那个从京城刑部来的铁面阎王，眼光可是刁钻得很。”
他将古剑归鞘，发出一声清脆的“锵”响。
“能入他的眼，得一个‘甲上’，我就知道，他能行。”
管家不敢接话，只是把头埋得更低了。
“派人保护，我倒要看看，还有谁敢得罪靖安王府的人。”
萧伯谦的声音很轻。
“是。”
……
同一时间，醉仙楼。
最顶层那间终年不见外客的雅间里，九爷侧躺在软榻上。
手里捧着西游记，看得津津有味。
门被轻轻推开，一个劲装汉子闪身进来，单膝跪地。
“九爷，榜出来了，陈川，府试榜首，甲上。”
“哦。”
九爷眼皮都没抬一下，随口应了一声，翻了一页话本。
“知道了。”
那汉子愣了一下，似乎没想到九爷的反应会如此平淡。
整个江宁府都快炸开锅了，五岁的秀才，这可是开天辟地头一遭！
九爷仿佛知道他在想什么，懒洋洋地打了个哈欠。
“他要是连个府试都过不了，那才叫奇怪。”
九爷把话本子在手里掂了掂，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。
“魏谦把他的文章评为甲上，这盘棋，才算是刚刚摆上台面。”
“可别急，好戏……还在后头呢。”
他挥了挥手。
“下去吧，别耽误爷看书。”
“是！”
劲装汉子悄无声息地退了出去，雅间里又恢复了安静。
只剩下九爷翻动书页的“哗哗”声。
……
青竹书院。
马车在院门口停下。
陈川刚跳下车，就看到周怀安从院子里冲了出来。
老头子头发散乱，衣衫不整，哪里还有半点大儒的模样。