一双眼睛死死地盯着陈川，想问又不敢问。
影子默默地站在陈川身后。
陈川看着自家老师这副模样，忍不住笑了。
他上前一步，整了整周怀安跑歪了的衣领。
“老师。”
周怀安一把抓住他的胳膊，力气大得惊人。
“怎么样？”
陈川咧嘴一笑，露出两排洁白的小米牙，眼神里满是少年得意的张扬。
“你徒弟亲自出马，还能有跑？”
一句话，让周怀安紧绷的身体瞬间松懈下来。
他先是愣住，随即，一股巨大的狂喜涌上心头。
“好！好！好！”
周怀安仰天大笑，笑声洪亮，震得竹叶簌簌作响。
“哈哈哈哈！五岁的秀才！我周怀安的弟子，是五岁的秀才公！”
笑声里，竟带上了几分哽咽。
“走！回家！为师给你做好吃的！”
周怀安拉着陈川，大步流星地向院内走去，脚步前所未有的轻快。
那一晚的青竹书院，灶房里亮了整夜的灯。
饭菜的香气混着竹叶的清气，飘出了院墙。
周怀安亲自下厨，做了满满一桌子菜。
红烧肉炖得软烂，筷子一夹就脱骨；清蒸的鲈鱼上撒着细密的姜丝，鲜气扑鼻；还有一碗老母鸡汤，炖得金黄油亮。
老头子把最大的一只鸡腿夹到陈川碗里，眼睛里亮晶晶的。
“吃，多吃点！看你这小身板，风一吹就倒了！”
陈川看着碗里堆成小山的菜，又看看自家老师那张笑出褶子的脸，心里暖烘烘的。
吃过饭，周怀安撤下碗筷，泡了一壶新茶。
茶雾袅袅升起，他的神色也变得郑重起来。
“川儿，你如今已是秀才，按规矩，可以进入府学读书了。”
府学，那是官方的最高学府，里面都是有功名的学子，老师也都是朝廷指派的名士。
寻常人挤破了头都想进去，那是一条通往官场的康庄大道。
周怀安盯着陈川的眼睛，想从里面看出些什么。
陈川端起茶杯，吹了吹浮沫，动作不疾不徐。
“府学里的先生，有老师的学问好吗？”
周怀安一愣。
“他们……教的都是科举正途，四书五经，制式文章。”
“那我会的，他们不一定会。他们会的，老师早就教过我了。”
陈川放下茶杯，声音不大，却掷地有声。
“我去那里，是浪费时间。”
“不去府学，那帮人又要有闲话说了。说你恃才傲物，目中无人。”
周怀安皱起了眉，他不是担心陈川的学问，是担心他的名声。
木秀于林，风必摧之。
陈川五岁中秀才，本就已经是惊世骇俗，如今再拒绝进入府学。
等于把自己放在了所有人的对立面。
“老师。”
陈川抬起头，目光清澈而坚定。
“他们说不说，我都是我。我只想跟着老师，学真本事。”
周怀安看着自己这个弟子，那双眼睛里，只有一种洞悉世事的清明。
他忽然明白了。
这孩子，从一开始就没想过走那条人人追捧的“正途”。
他要走的，是一条谁也拦不住的路。
“好！”
周怀安一拍大腿，心中的那点担忧，瞬间烟消云散。
“不愧是我周怀安的弟子！什么狗屁府学，不去也罢！”
老头子站起身，在屋里来回踱步，越想越兴奋。
“为师给你定个计划！三年！就三年！”
他的手指在空中比划着。
“这三年，我不教你写文章，只教你三样东西！”
“一是读史，看透人心诡谲，王朝兴替！”
“二是观势，洞悉天下大局，利益纠葛！”
“三是藏锋，学会在猎物面前，如何伪装！”
周怀安的眼中，闪烁着一种名为野心的光芒。
“三年之后，你去参加乡试。到时候，为师要让整个大齐，都听听你的声音！”
……
三年光阴，弹指一挥间。
秋风吹过，竹林沙沙作响，院中的少年，身形挺拔如松。
九岁的陈川，身高已经蹿到了一米六五，眉眼长开，稚气尽褪。
一身青色长衫，衬得他面如冠玉，气质沉静。
若不是那双偶尔闪过锐利光芒的眼睛，任谁也看不出，这只是一个不满十岁的少年郎。
乡试在即。
周怀安站在廊下，看着即将远行的弟子，一遍遍地叮嘱。
“这次的考官，有几个是魏谦的人，但主考官却是吏部侍郎张维正的人。”
“张维正和魏谦在京城就是死对头，他的人，绝不会让你这个被魏谦亲笔批了‘甲上’的人好过。”
老头子的声音里带着一丝凝重。
“考场里，你的名气是最大的刀子，也是最硬的盾。有人会捧你，就一定会有人想踩你。”
“文章写得好，只是其一。更重要的，是别被人抓住把柄，在考卷之外的地方，给你使绊子。”
周怀安从怀里掏出一个小小的锦囊，塞到陈川手里。
“带上这个，不到万不得已，不要打开。”
陈川接过锦囊，入手温热。
他看着老师鬓边新增的白发，郑重地点了点头。
“老师，我明白。”
“去吧。”
周怀安摆了摆手，转过身去，不再看他。
“考个举人回来，为师的酒，可都备好了。”
陈川对着老师的背影，深深一揖。
“学生，必不负老师所望。”
说完，他转身，大步走出了青竹书院。
影子驾着马车，早已在门口等候。
秋日的天空，高远而辽阔。
马车驶出江宁府高大的城门，车轮压过青石板路。
发出沉闷的“咕咚”声。
官道上人来人往，阳光晒在身上，暖洋洋的。
没走多远，一队人马拦住了去路。
为首的，是一身黑甲的玄甲军，胯下战马神骏非凡。
马头喷着响鼻，不安地刨着蹄子。
玄甲军前，一个熟悉的身影翻身下马，快步走了过来。
是萧管家。
“陈公子。”
萧管家对着车帘拱了拱手。
车帘被一只手掀开，陈川探出头来。
九岁的少年，脸上轮廓分明，一双眼睛黑沉沉的，看不出情绪。
“萧管家。”
陈川的声音很平静。
萧管家从怀中掏出一枚乌木令牌。
令牌上，用金丝镶嵌着一个龙飞凤舞的“萧”字。