老许那声“救命”卡在喉咙里，被眼前这碗清润如玉、香气袅袅的素面噎了一下，一时竟忘了下文。
万记掌柜更是盯着那面，不自觉地咽了口唾沫。
戚萝放下碗，目光扫过老许肩上那半袋明显是筛漏剩下的碎炭末，以及万掌柜空荡荡的双手和惊惶的神色，心中已明了七八分。
她不急不缓，又拿起一只空碗，将锅里剩下的面盛了，推到二人面前的桌上：“二位掌柜奔波辛苦，若不嫌弃，先吃口面定定神。”
热面的香气钻入鼻腔，两人却哪有心思吃。
老许“噗通”一声几乎要跪下，带着哭腔：“戚姑娘！吃、吃不下啊！冯掌柜…冯敬堂他…他让人砸了我的炭窑！还说、说要是再敢往您这儿送一块好炭，就放火烧了我全家铺面！”
万记掌柜也跟着颤声道：“粮行也去了人…凶神恶煞的，抢走了库里仅剩的三袋新米，还、还把我那两缸刚腌上的酱菜全踹翻了！说明日若再见我粮行有车往这处来，就…就打断我的腿！”
阿桃吓得脸色发白，下意识躲到戚萝身后。
宋修面色沉静，放下筷子，声音不高却带着冷意：“光天化日，竟敢如此横行。可看清是何人所为？有无凭证？”
“都是生面孔！膀大腰圆，胳膊上刺着青蛇…根本不讲道理！”老许哆嗦着，“宋大人，戚姑娘，不是我们不想守信，实在是…实在是不敢拿身家性命赌啊！”
戚萝沉默片刻，眼神沉静如水。
她走到案板前，拿起菜刀，“笃”一声利落地剁下一块风干腊肉，声音平稳得听不出一丝波澜。
“炭和米的事，二位不必再操心了。”
她转身，从柜台里取出一贯钱绑成两份，不由分说塞进老许和万记掌柜手中。
“这些钱，抵得上你们今日的损失，也谢过二位先前几回的照应。往后味真馆的炭米采买，与二位再无干系。冯掌柜那边，你们也可有个交代。”
两人捏着沉甸甸的钱串，愣在原地，脸上青白交错，既羞且愧。
宋修蹙眉：“戚姑娘，此举是否…”
“强扭的瓜不甜。”戚萝打断他，语气坚决，“更何况，我也不愿再连累无辜之人身家受损。”
她抬眸看向窗外沉沉的暮色。
“只是劳烦二位明白这个道理，味真馆绝不会因这等手段而无立足之地，汴京城里，也绝非某些人能一手遮天。做生意，靠的是人心与口碑，不是威胁与恫吓。
今日你能堵我的炭路，明日我自能寻来更好的炭；你能断我的米源，我也能开新的粮路。
财是人走出来的，情是一口口饭喂出来的。日子久了，谁真谁假，谁好谁坏，咱们心里自有一杆秤。”
老许与万记掌柜面面相觑，最终羞愧地拱了拱手，攥着钱踉跄离去，背影消失在昏暗的巷口。
铺内重归寂静。
阿桃看着那半袋撒漏的碎炭，眼圈发红：“姑娘…炭和米都没了…后日郡主府的丫鬟还要来学手艺，这可怎么办…”
“车到山前必有路。”戚萝神色不变，开始收拾碗筷，“他没直接动铺子，只断我货源，一是试探郡主府反应，二也是怕落下太大把柄。既然如此，我们便陪他玩玩。”
宋修沉吟道：“城南刘记炭铺的刘掌柜，性子耿直，素来看不惯冯敬堂所为。我明日便让阿呆先去询价交涉。至于米粮…”他微微蹙眉，“万记是汴京最大的粮行，他若刻意刁难，其他小粮铺未必敢顶风供货。”
“汴京没有，就去城外找。”戚萝洗净锅，略一沉思，“阿桃，明日天不亮我们就动身去漕运码头。南来北往的粮船每日都在那里停靠，总能找到合用的米。冯敬堂的手，还伸不了那么长。”
她看向宋修，语气热诚：“还要劳烦公子，让阿呆打听消息时，格外留意赵三的动向。冯敬堂今日吃了亏，必会去找赵三商议。他们下一步动作，绝不会仅止于此。”
宋修颔首：“放心。赵三那边，我一直让人盯着。你…一切小心。”
“嗯。”戚萝应了一声，吹熄了灶膛里最后的火苗，“阿桃，锁好门，今晚早些睡，明日有的忙。”
夜色如墨，泼洒在青石板路上，万籁俱寂，只偶尔传来几声遥远的犬吠。
然而，侧房的小榻上，阿桃睡得极不安稳。
眉头紧锁，额上沁出细密的冷汗，口中发出模糊不清的呓语，似是陷入了极深的梦魇。
破碎的光影在她脑中交织——
人牙子冰冷的锁链、冯二狰狞的嘴脸、炭窑冲天的火光、还有…还有戚姑娘转身离去的背影……
“不…别丢下我…姑娘…别…”
她无意识地攥紧了薄被，身体微微颤抖，仿佛又回到了那段流离失所、朝不保夕的恐惧中。
她太害怕失去眼下这虽忙碌却安稳、有关怀、有温饱的日子了。
隔壁的戚萝本就因白日之事思绪纷杂，睡得并不沉。
朦胧中，似乎听到隔壁传来压抑的呜咽和不安的窸窣声。
她起初以为是老鼠，蹙眉细听片刻，心下猛地一紧。
是阿桃！
她立刻掀被起身，随手抓过搭在床头的外衣披上，趿着鞋便快步走向侧房。
推开虚掩的房门，借着窗外透进的微弱月光，只见阿桃在榻上蜷成一团，浑身颤个不停。
“阿桃？”戚萝轻声唤道，走近前去。
指尖刚触到额头，便被那滚烫的温度灼得一惊！
再探颈侧，亦是如此。
冷汗已经浸湿了阿桃的中衣，她却仿佛深陷其中，牙关都在打颤，对戚萝的呼唤毫无反应。
发热了！
还是急热！
戚萝那点睡意瞬间跑得无影无踪。
这绝非寻常着凉，怕是白日受了极大惊吓，又奔波劳累，邪风入体，一下子全发出来了。
若不及时诊治，只怕…
她不敢再想下去。
必须立刻请郎中！
深更半夜，医馆早已闭门。
戚萝迅速回房穿戴整齐，从柜中取出钱袋，将所有的散碎银两和铜钱都塞了进去。
出门前又看了眼床上烧得人事不知的阿桃，咬咬牙，点亮一盏灯笼，毫不犹豫推门融入了夜色中。
汴京的夜街空无一人，只有呼啸的冷风。
戚萝先是跑到最近的一家医馆，用力拍打门板，许久才有一个睡眼惺忪的药童隔着门缝不耐烦地回绝：“先生早歇了！明日请早！”
“小哥行行好！我家妹子突发急热，烧得厉害，求先生救命！”戚萝急声道，将一串铜钱从门缝塞了进去。
药童掂了掂钱，语气稍缓，但仍摇头：“不是钱的事，先生年纪大了，实在起不了夜，您还是另请高明吧！”
说完又打开门缝掷了回去。
戚萝心焦如焚，却不肯放弃，又接连跑了两家医馆，不是无人应门，便是同样的说辞。
夜风吹得她脸颊生疼，灯笼的光晕明明灭灭。
终于，在城西一条偏僻小巷的尽头，她寻到了一家门面狭小的医馆。
再次用力叩响门环，这次回应她的是一阵不耐烦的咳嗽和拖沓的脚步声。
一个须发半白、裹着旧棉袍的老郎中拉开门，满脸愠怒：“三更半夜，催命呐？！”
“老先生恕罪！”戚萝立刻躬身行礼，语速极快，“家中小妹突发急症，高烧不退，冷汗不止，已人事不省！求老先生发发慈悲，救她一命！诊金儿愿加倍奉上！”
说着，将手中那沉甸甸的钱袋整个递了过去。
老郎中眯着眼，就着灯笼光看了看戚萝焦急却诚恳的脸，又掂了掂手中颇为实在的钱袋，脸上的怒色稍霁。
他叹了口气。
“唉…进来拿药箱吧。事先说好，老夫只能尽力，能不能挺过去，看她造化了。”
“多谢老先生！多谢！”戚萝连声道谢，几乎是屏着呼吸，提着沉重的药箱，引着老郎中快步往回赶。
回到味真馆，老郎中在灯下仔细为阿桃诊脉，又查看了她的舌苔和瞳孔，面色凝重。
“惊惧交加，邪风内陷，引动心火。这热来得又急又凶，再拖上几个时辰，怕是真要烧坏脑子了。”
他打开药箱，取出银针，在阿桃的几处穴位上施针。
阿桃在无意识中发出声痛苦的呻吟，身体抽搐了一下。
戚萝紧紧握着阿桃另一只滚烫的手，心都揪在了一处。
施针过后，老郎中又斟酌着开了一剂猛药。
“立刻煎服，若能发汗退热，便有转机。今夜最是关键，需有人时刻守着，用温水不断擦拭额颈腋下辅助降温，万万不可再让病人惊厥。”
戚萝一一牢记，付了丰厚的诊金，千恩万谢送走老郎中后，立刻就在小厨房里守着小泥炉煎药。
药香混合着夜的寒气在室内弥漫，她眼睛一眨不眨地盯着药罐，听着侧房阿桃偶尔传来的痛苦呓语，只觉得这个夜晚格外漫长。
药煎好后，她小心翼翼地扶起昏沉的阿桃，一点点将苦涩的药汁喂进去。
阿桃吞咽得极为困难，药汁顺着嘴角流出不少，戚萝便极有耐心地一遍遍擦拭，一遍遍轻哄，直至药碗见底。
之后，她便真如老郎中所嘱，打来温水，拧干布巾，一遍又一遍地为阿桃擦拭额头上不断渗出的冷汗和滚烫的皮肤。
她不敢合眼，时刻留意着阿桃的呼吸和体温变化。
她就那样守在床边，握着阿桃的手。
夜深时，阿桃的高热终于退下去一些，呼吸也变得平稳绵长，陷入了真正的沉睡。
窗外夜色由浓转淡，鸦青色的天光渐渐取代了漆黑的夜幕。
当天边终于泛起鱼肚白，第一缕微弱的曙光透过窗棂洒入室内，阿桃浓密的睫毛颤动了几下，极其艰难地睁开了沉重的眼皮。
意识回笼的第一感觉是浑身像是被碾过一样酸痛无力，喉咙干得发疼，口中弥漫着难以言喻的苦涩药味。
她虚弱地偏过头，想抬手揉揉眼睛，却连一丝力气都使不出。
然后，她就看见了。
戚萝侧身倚靠在她的床沿，一只手还被她无意识地攥在掌心。
戚萝的头一点一点地，显然疲累至极地陷入了浅眠，但即使在睡梦中，她的眉头也微微蹙着。
晨光清晰地照出她眼底那一片浓郁的青黑，脸色苍白，唇瓣干燥，发丝也有些凌乱地垂在颊边，整个人透着一股被狠狠消耗过的憔悴。
阿桃的鼻子瞬间就酸了。
她立刻不敢再动，连呼吸都放轻了，生怕惊醒到睡梦中的人。
姑娘为了照顾她，竟一夜未睡，憔悴成这般模样…
然而，戚萝本就浅眠，阿桃细微的动作和目光还是让她立刻惊醒了。
她猛地坐直身子，眼神还有一瞬间的迷茫和惊慌，下意识地就去探阿桃的额头：“阿桃？你醒了？感觉怎么样？还烧不烧？”
等指尖感受到不再是骇人的滚烫，而是温凉的体温，她这才长长地、实实在在地松了一口气，整个人像是虚脱了一般，肩膀都垮了下来。
“我…我去给你熬粥！”
戚萝几乎是立刻站起来，身形却微不可查地晃了一下，连忙扶住床柱。
她像是想起了什么极其重要的事，一边往外走，一边魂不守舍地喃喃自语，“郎中说了…病了之后脾胃弱…得吃些好克化的…米油最养人…对，熬得稠稠的米油…还得加点淮山粉…说是补气…呃…好像还说不能太油腻…要清淡…蛋羹…对…淋一点点酱油就好…”
她把昨夜缠着郎中问来的所有注意事项，都在这一刻絮絮地复述出来，仿佛这样就能确保人能快些好起来。
灶间的火很快就生了起来，小砂锅里米油翻滚，绵密的香气氤氲着暖意。
戚萝用细筛滤出一碗浓白的米油，又在另一只小锅里蒸了蛋羹，轻轻用银勺在表面划了几道细纹，淋上极淡的酱油。
切来一撮姜丝，用滚油一泼，“滋啦”一声，香气四溢。
端着食盘进房时，阿桃靠在枕上，脸色虽仍有些苍白，却比夜里好了许多。她看见那碗米油和蛋羹，眼眶一下子就红了，鼻子抽了抽，憋了半天才小声道：“姑娘…闻着就香…”
戚萝把食盘搁在床头，半扶着她坐起，将碗递到她手里：“先喝两口米油，润润嗓子。”
阿桃抿下一口，整个人都松了几分。她含着泪，哑声道：“好吃…比我娘做的还好吃…”
戚萝笑着替她拭去眼角的泪：“傻丫头，一碗米油也能让你哭成这样。”
阿桃连忙摇头，急急道：“我身子大好了，不耽误姑娘今早的正事。漕运码头的事，我可以…”
“谁说要今早去？”戚萝打断她，语气温和却不容置疑，“漕运码头日日繁忙，不休工，明日去也是一样的。你现在最重要的，是把身子养好。”
她顿了顿，眼里闪过一丝期待：“再说，马上就是‘登高节’了。”
阿桃怔住：“登高节？”