“和裴大人查到的一样，共三十七人，十个是密宗死士，“春桃拿着影阁送来的密报，“那叫阿古拉的使者，昨夜在城外的驿站里，接见过三皇子的旧部。“
叶挽宁看着驼轿旁低头赶路的随从。他穿普通的灰布衫，却在弯腰整理骆驼缰绳时，露出手腕上的梅花胎记——和李国公府地牢里的那个黑衣人一模一样。
“他们在等虎符，“叶挽宁低声说，“藩王虽然死了，但约定还在。“
“可虎符不在我们手里啊，“春桃急急地说，“藩王的人搜遍了寺庙，没找到虎符，肯定会起疑。“
“他们要的不是虎符，“叶挽宁冷笑，“是兵符拓本。藩王只是诱饵，他们真正的目标，是可以调动西域藩王的拓本。“
她转身从妆匣里取下一个锦盒，里面是裴执仿制的符信——粗看材质、纹路都与真品一模一样，只是没有能与拓本嵌合的缺口。
“把这个送到裴府，叫裴大人交与禁军都督。“叶挽宁道，“告诉他，按计划行事，午时三刻，御花园会面。“
春桃刚走，楼下便传来争吵声。叶挽宁侧头望去，见使者队伍中的一个护卫，撞翻了正在卖糖画的老人，非但不赔，还一脚踩碎了对方的糖稀锅。
“蛮夷就是蛮夷，没规矩！“旁边的人骂了一句。
那护卫拔刀相向，人群顿时骚动起来。叶挽宁正要让伙计去报官，却忽然看见那有梅花胎记的随从，悄悄将一个油纸包塞入糖画老人的手中——老人打开看了一眼，顿时变了脸色，人群瞬间安静下来。
叶挽宁心里咯噔一下。她认得那老人是南城的地痞，上个月才从大牢释放出来。一个被藩王余党收买的地痞，出现在使者队伍必经的路口，绝非偶然。
“去查那老人的落脚点。“叶挽宁对刚回来的影阁护卫道，“还有，盯紧西城门——他们要的，不只是拓本，是里应外合。“
护卫领命而去。叶挽宁走到窗边，看着那支徐徐驶向皇宫的队伍，忽然想起老掌柜临终前的眼神。他不是在保护虎符的秘密，是在拖延时间，让他们看清敌人的真正布局。
时已午时，叶挽宁换了一件白色布裙，将真的兵符拓本藏在发髻里，袖子里放了一管麻药银针。她知道，西域使者入城这天，御花园的宴席对她来说，绝不是任何寺庙里的火海可以比拟的。
西域使者入城那天，全城的人都出动了。叶挽宁站在胭脂铺二楼的窗口，向下望去，看着那支队伍自街心缓缓而来，她皱起了眉头。
队伍的最前面是二十个骑骆驼的护从，清一色的高鼻深目，腰间佩一把弯刀，脸上都带着几分傲慢。中间是一顶驼轿，装饰得金碧辉煌，听说里面便是那位使者阿古拉。后面跟着几十辆大马车，里面装着所谓的“贡品“，用黑色的布严严实实地遮掩着。
“倒也真有排场。“春桃提着茶壶进来，撇了撇嘴，“听说光是这些骆驼，就耗了朝廷不少粮草。“
叶挽宁不说话，目光落在那顶驼轿边上的一个从者身上。那人低着头，帽子压得很低，可叶挽宁还是认出了他手上的梅花胎记——和李国公府上那个黑衣人的一模一样。
“黑风那边有消息吗？“叶挽宁问。
“刚派人来报，说这些使者昨晚在城外驿站歇息时，和几个可疑人物会过面，看穿着像是密宗的人。“春桃压低了声音，“还说他们的贡品里，有几箱特别沉，不知道装的是什么。“
叶挽宁咽下茶，手有点凉。密宗、李国公、西域使者……这些风马牛不相及的事，居然都联系到了一起。他们想做的事，兵符拓本只是其中一种可能而已。
正想着，楼下一阵喧哗。叶挽宁探头望去，见一个护卫把路边小贩的摊子撞翻了，非但没赔不是，还一脚踹了小贩的箩筐，苹果满地都是。
“蛮夷就是蛮夷，一点规矩都没有。“春桃气得直跺脚。
叶挽宁却看见那护卫踹翻箩筐的同时，把什么东西塞给了小贩。小贩的脸顿时变了色，低着头不作声。
“有问题。“叶挽宁说道，“派黑风去查那小贩。“
没多久，黑风派人来报，说那小贩是个惯偷，刚从大牢里出来。那护卫给他的是一锭银子和一张纸条，上面写着“三更天，西城门见“。
“他们想干什么？“春桃吃了一惊。
“想里应外合。“叶挽宁的脸色沉了下来，“让人紧盯着西城门，还有，去跟裴大人说，让他加大宫城的防御。“
当天下午，宫里就有消息传来，说皇帝将在御花园宴请西域使者，让百官陪同。叶挽宁这个风头正劲的“功臣“，自然也收到了请柬。
“要不要去？“春桃有些担心，“万一他们打你的主意怎么办？“
“当然要去。“叶挽宁接过请柬，冷笑一声，“我倒想看看他们能耍些什么花活。“
叶挽宁去赴宴的时候，特意找了一件素色的裙子，头发上只插了一支碧玉簪。她将兵符拓本放在身上的香囊里，又从母亲留下的医书中学了如何用银针让人在短时间内麻痹，把袖中的银针准备好了，“以防不测。“
御花园中，早已备好了酒食，歌舞升平，一派祥和。叶挽宁拣了个空位坐下，眼睛却死死地盯着坐在中央的阿古拉。阿古拉大约四十岁左右，个子高大，穿着一身绣着金色线条的袍子，带着虚假的笑脸，和皇帝说着话。他的眼睛还不时地在在场的官员身上转，似乎在寻找什么。
正当宴席进行到一半的时候，阿古拉忽然站起来，用生硬的汉语说：“尊敬的大齐皇帝，吾西域名族带来了一件宝贝，想要献给陛下。只是，那件宝贝是认主的，需要能使用虎符的人来开启。“
众人都将目光投向了叶挽宁。叶挽宁的心咯噔一下：完了，真的来了。
皇帝看了叶挽宁一眼：“叶二小姐，既然这样，你配合一下使者吧。“
叶挽宁站起来，不卑不亢：“不知道使者带来的是什么宝贝？“