马车在泥泞的田埂上颠簸，车轮碾过积水的洼地，溅起半尺高的泥水。
沈青梧掀开车帘，冷风裹挟着湿土与腐烂植物的腥气扑面而来，让她忍不住皱紧眉头。
前方的灾民队伍渐渐慢了下来，几个衣衫褴褛的孩童体力不支，瘫坐在田埂边哭嚎，妇人抱着孩子急得直跺脚，却只能从包袱里摸出块发霉的麦饼，掰成碎屑分给孩子。
沈青梧示意王二停下车，自己则带着周明、阿吉和李昭，沿着田埂跟了上去。
越往村落深处走，目光所及的景象越令人心惊。
原本该是青黄相间的稻田，此刻成了一片浑浊的泥潭，浑浊的泥水漫过田埂，淹没了半截稻穗，剩下的稻秆东倒西歪地泡在水里，穗子发黑腐烂，一捏就碎成黏糊糊的渣。
田埂边的老槐树光秃秃的，别说是枝头上的叶子，就连树皮都被剥得精光。
“这稻子……全毁了啊。”阿吉蹲下身，戳了戳泡在水里的稻穗，语气里满是惋惜。
他出身农家，知道一季庄稼对农户意味着什么，如今这景象，今年的收成算是彻底没了。
李昭也皱着眉四处张望，突然指向不远处的茅草屋：“大人，那边有人。”
一行人快步走过去，只见茅草屋前的晒谷场上，一个老农正蹲在地上，双手捧着一把发黑的稻谷，浑浊的眼泪顺着皱纹往下淌。
旁边的土坯墙塌了半边，露出里面简陋的灶台，灶台上摆着个豁口的陶碗，碗里空空如也。
“老丈，”沈青梧放轻脚步走上前去，声音尽量温和，“我们是从海陵城来的，路过此地，想问问这里的情况，这村子里，还有多少人？”
老农抬起头，布满血丝的眼睛里满是麻木，见他们穿着官服，也没起身，只指了指身后的土坯房。
沈青梧顺着望去，十几间屋子倒了大半，剩下的屋顶漏着天，窗纸破得只剩碎缕，连炊烟都见不到一缕。
“都走了……”老农终于开口，声音低哑，“蝗灾啃了半茬，涝水又淹了剩下的，地里连草都长不活。官府上个月贴了告示，说赈灾款下来了，可我们等啊等，连一粒米都没见着……”
他说着，突然激动起来，猛地将手里的稻谷摔在地上：“我那孙子才五岁，前天饿得实在撑不住去挖野菜，结果误食了毒草，没熬到天亮就没了！要是能有口粮，他怎么会去吃野菜啊！”
老农的哭声嘶哑又绝望，王二等人都别过头，不忍再听。
沈青梧看向茅草屋，门口挂着的破布帘后，隐约能看到个妇人的身影，一动不动地靠着门框，想必是老农的家人，早已被灾荒磨没了力气。
“老丈，县衙的告示贴在哪？”周明突然开口，他记得来之前查过公文，山阳县衙应当在各村都贴了赈灾款下放的告示，若能找到告示，或许能发现些线索。
老农指了指村头的老槐树：“就在那儿，风吹日晒的，字都快看不清了。”
周明顺着引导走过去，终于在那颗光秃秃的老槐树后面发现了一张褪色的告示。
宣纸被雨水泡得发皱，上面的字迹模糊不清，但“赈灾银两千两、粮五百石已下放至各乡”的字样，仍能勉强辨认。
他从怀里掏出随身携带的纸笔，小心翼翼地将告示内容抄录下来，尤其是落款处的日期和县衙朱印，都仔细描了一遍。
“大人，这公文是真的。”周明将抄录的纸递给沈青梧，语气凝重，“只是告示上写的是一个月前下放赈灾粮，可老丈说连一粒米都没见着，这中间肯定有问题。”
王二绕着村子走了一圈，回来时脸色难看：“西边的粮仓锁着，门缝里瞅不见半点粮影，倒是墙根有新翻的土，像是刚埋过东西。还有村口的井，水面飘着层绿苔，根本没法喝。”
阿吉突然拽了拽沈青梧的衣袖，指向了村尾的草棚。
棚子下堆着十几具薄木棺材，有的连盖子都没有，露出里面瘦小的尸体，身上只裹着破布，显然是饿死的孩童。
“这地方……”阿吉声音发颤，“比乱葬岗还惨。”
沈青梧走到草棚前，弯腰拂去一具棺材上的灰尘。
棺木上用炭笔写着“李家小儿，年五岁”，字迹歪歪扭扭，还带着泪痕。她指尖顿了顿，转头看向老农：“这些孩子，都是饿没的？”
老农点头，眼泪又掉下来：“前阵子还有个小娃，抢了孙老爷家的半块饼，被家丁活活打死在村口。官府来了人，说流民作乱，死有余辜，连尸首都没管……”
周明突然“啊”了一声，从怀里掏出本小册子，是他从海陵城带来的山阳地方志。
他翻到“漕运与赈灾”那一页，指着一行字：“大人你看！山阳县的赈灾粮，本该走漕运码头，上个月初三就该到了！可这里却写着‘粮船遇水毁，需重新调拨’，这会不会是……”
“是借口。”
沈青梧接过册子，替他说出了这句话，“咱们来的路上，运河水位虽高，却没到毁船的地步。再说，就算粮船真毁了，赈灾款总该到了，可老丈说半分钱没见着，这钱和粮，十有八九是被人截了。”
王二脸色也沉了下来：“山阳这地方本就复杂，漕运官、乡绅盘根错节，要是他们勾结起来截留赈灾款，咱们接下来的日子可不好过啊。”
他在县衙混了二十多年，深知官官相护的道理，一旦牵扯到上面人的利益，查案只会步步维艰。
李昭握紧了腰间的佩刀，声音带着几分担忧：“大人，咱们刚到山阳，连县衙的人都没见过，要是真要查赈灾款的事，怕是会得罪不少人。”
“我知道。”沈青梧合上册子，目光扫过荒芜的田地。
她心里清楚，王二和李昭的担忧并非多余，山阳的水比海陵城深得多，截留赈灾款的人敢明目张胆贴出假告示，背后定然有靠山，稍有不慎，不仅查不出真相，还可能把自己搭进去。
“只是这些百姓能忍到现在，是还抱着希望。要是连这希望都没了，真闹起来，山阳就彻底乱了。”
她转身往马车走，脚步比来时更沉：“先去县衙。记住，见到代理县令，别露声色，先看看他的反应。”